Агния Астафьевна, естественно, не стала разубеждать его. Она выслушала речь спокойно, с любопытством, не дрогнув ни одной черточкой лица, и, когда комендант умолк, коротко сказала:
— Мне все понятно.
В деревне в основном оставались женщины, старики, подростки и малые дети. Колхозные активисты, партийцы и комсомольцы либо успели уйти с армией, либо подались в партизаны. Немцам говорили, что эти люди удрали с русскими, и они вроде бы поверили, во всяком случае, не расстреляли и не арестовали ни одного человека в округе. Селяне ставили это в заслугу Николаю Миронюку и аптекарше Агнии Астафьевне.
Но были и такие, кто называл их подлецами-предателями. И чем чаще немцы наведывались в Вербовичи, тем больше людей говорило об этом. Говорили, конечно, шепотом, с оглядкой, чтобы, не дай бог, не услышали чужие уши и не дошло на хвосте какой-нибудь сороки до «змея Миронюка и гадины аптекарши».
Да, нелегко было им нести свой крест. В тот поздний вечер, когда Агния Астафьевна удержала дочь Алену и Наталью от побега из дома, она, не в силах сдержаться, решилась… Она была согласна на любые муки, только не на эту — быть подлой в глазах единственной дочери, — и сказала, чтоб Алена пошла и позвала старосту Николая Миронюка.
— Будем говорить при нем, — сказала она.
Алена скривила в кровь искусанные губы.
— Вдвоем, что ли, хочешь наставлять на свой путь?
Агния Астафьевна ответила ровным голосом, хотя в душе все кричало:
— Без него я ничего вам сказать не могу.
Алена посмотрела на Наталью.
— Пусть приходит, — кивнула Наталья. — Посмотрим, что скажет фашистский лакей.
Алена ушла. Наталья не осталась с Агнией Астафьевной, унесла сына Султана в душную комнатушку, положила на кровать и сама вытянулась рядом, легла в чем была, думая об одном: скорее бы все решилось, кончилось!..
— Наталья Максимовна, — громким шепотом окликнула вернувшаяся Алена, — явился… Попали мы в круговерть, не выплыть…
— Ничего, сестричка, помирать, так с честью, — сказала Наталья, торопливо поднявшись.
Одернув платье и пригладив на ходу волосы, она вышла в просторную горницу, тускло освещенную керосиновой лампой. Против ожидания староста Миронюк встретил легким поклоном. Наталья оторопела. Она впервые видела старосту так близко. Высокий, широкоплечий и грузный, с седой лохматой головой, белыми густыми усами и окладистой бородой, с круглым лицом, тяжелым, твердым взглядом, он производил впечатление человека, от которого нельзя ждать пощады.
Наталье стало не по себе. Но она крепилась. «Нет, никогда не унижусь, — говорила она в душе. — Пусть хоть повесят, головы не склоню».
Староста смотрел на нее не мигая, сведя кустистые и тоже седые брови, словно испытывал ее нервы на крепость. Наконец произнес низким, густым басом:
— Сядем, — и первым опустился на стул, который заскрипел под его тяжестью. — Смелая…
По телу Натальи пронеслась неудержимая дрожь. Она поспешно шагнула к столу, села напротив. На один только миг прикрыла глаза пушистыми ресницами и снова вскинула, поймав на лице старосты быстролетную грустную усмешку. Он забарабанил длинными волосатыми пальцами по столу, и Наталью сразу стегануло по сердцу. Она вспомнила отца: нервничая, он так же стучал… Бас Миронюка донесся словно бы издалека:
— Перепуталось грешное с праведным…
И так же издалека прозвучал голос Агнии Астафьевны:
— Что же мне сказать им, дядя Микола?
«Он уже все знает», — поняла Наталья и напрягла всю свою волю. Туман перед ней рассеялся, она снова увидела, как отражаются от лампы два колючих огонька в глазах старосты и шевелятся его кустистые белые брови.
Миронюк сказал:
— Когда-то, молодым, довелось мне пожить в южном жарком городе Термезе. — Он улыбнулся. — В Красной гвардии служил…
— А теперь кому служите? — перебила Наталья, которую при слове «Термез» обдало жаром, потому что город этот был в нескольких часах езды от родного Сталинабада и она не раз проезжала его на поезде. — Кому? — почти выкрикнула она.
Улыбка на губах Миронюка погасла, он ответил невозмутимо:
— Служу, чтоб сберечь вашу жизнь… и ее, — кивнул он на Алену, — и ее, — показал глазами на Агнию Астафьевну.