Давлят предвидел такой вариант немецкого наступления, и партизаны с помощью населения давно уже соорудили на наиболее топких участках леса гать, под которую подложили мины, чтобы взорвать за собою. Отряд мог уйти хоть сейчас. Но прежде нужно эвакуировать население, несколько сот людей с самым необходимым скарбом и со всей живностью, какую имели. Для этого требовалось не менее суток. Значит, сутки надо держаться, надо вести бой, и тут важно, очень важно не распылять силы, суметь маневрировать.
Расстелив на столе план местности, составленный с помощью учителя Бориса Федотовича Знаменского, Давлят мысленно вводил свои силы в бой то на одном участке, то на другом.
— Эх, нам бы пару орудий! — произнес он, не поднимая головы.
— Самоходку ж имеем, — сказал Гуреевич.
— Снарядов к ней мало, — вздохнул Давлят, глянув в окно, метрах в двухстах за которым стояло самоходное орудие, отбитое у немцев и отремонтированное сельскими умельцами во главе с Федотычем.
— Да и бензину кот наплакал, — подал голос старшина Василий Егоров.
— Но до подлеска хватит? — спросил Давлят.
— Хватит, товарищ командир, — ответил старшина.
— Перевезите туда, подготовьте к бою!
Давлят решил встретить гитлеровцев плотным огнем на всех трех направлениях. Группу бойцов он откомандировал и на западную околицу — для того чтобы вместе с людьми из отряда самообороны обеспечили эвакуацию населения и отбивали попытки немцев сунуться с этой четвертой стороны, если все-таки решатся. Исключать такую возможность нельзя, сказал Давлят, и все согласились. Другая группа, чуть поболее взвода, во главе с начальником штаба Карпенко, оставлялась в качестве резерва.
Поставив командирам групп задачу, Давлят сказал, что его КП будет находиться на пригорке в подлеске, близ самоходного орудия. Телефонную связь обеспечивает Петя Семенов, устные приказы будут передаваться через Тараса. Эвакуацию населения организует товарищ Знаменский.
Слово «товарищ» Давлят произнес подчеркнуто официально, и старый учитель расправил плечи и сказал:
— Будет исполнено! Уже собираются.
Бой был скоротечным, но кровавым. Немцы имели дивизион 75-миллиметровых орудий и обстреливали не только позиции отряда, но и село. Давлят ввел в бой самоходку, когда они усилили натиск, чуть было не прорвавшись. Немцы отступили. Павшие на землю сумерки не дали им возможности повторить атаку. Установилось относительное затишье.
Тьма затрудняла эвакуацию жителей, поэтому партизаны всю ночь оставались на своих местах. К черному, беззвездному небу то и дело взлетали цветные ракеты, озаряя все вокруг одинаковым мертвенным светом. Иногда там или тут грохал выстрел. Со стороны села несло гарью. От перепаханной снарядами земли пахло сыростью и гнилью.
С утра немцы обрушили на Хильчиху ураганный артиллерийский огонь. Село запылало. Хата Тарасова дяди, в которой еще вчера располагался штаб отряда, сгорела в течение часа, от нее осталась лишь печная труба. Зазиял черными ранами и дом учителя Знаменского, но флаг, ярко-алый стяг, водруженный над ним в радостный день Октябрьской годовщины, по-прежнему реял на ветру. Он словно бы вырывался из клубов черного дыма, или, наоборот, дым рассеивался возле него, чтобы был виден далеко окрест…
Гитлеровцы повторяли атаки с бешенством опьяненного запахом крови зверя. Потери их были велики, но они не считались с этим. Сражение продолжалось до сумерек, багровых от пожарищ.
Отряд тоже понес большие потери. Были и убитые, и раненые. Погибли командиры групп Карпенко и Сопроненко, тяжело ранило старшину Василия Егорова. Трое бойцов — артиллерист Андреич, лучший стрелок Максаев и пулеметчик Горячев — исчезли бесследно.
— Что делать, комиссар? — спрашивал, нервно расхаживая по короткому склону пригорка, Давлят.
— Черт-те знает, куда подевались, — пожал плечами Гуреевич. — Андреич живьем бы не дался.
— А Максаев? Горячев?.. Я в каждого верю, в каждого! Даже если схватили, не выдадут. Но нам надо уходить. Завтра уже никто не уйдет.
— Да, я понимаю. Жаль, конечно, но иного выхода нет. Основную задачу все-таки выполнили — никого из жителей не осталось, все уже в лесу. Лес поможет укрыть понадежней. Так что давай командуй отход!
Отряд покинул Хильчиху поздней ночью.
По небу бежали тучи, то скрывая, то открывая редкие звезды. Мороз уже не держался, снег раскис, превратился в темное, грязное, хлюпающее месиво. С веток деревьев падали капли воды. Одежда промокла насквозь. Люди шли нахохлившись, с трудом передвигая ноги и часто останавливаясь потому, что приходилось вытаскивать из грязи и толкать повозки, на которых увозили раненых.