— Уплачу, как же не уплатить! Разве мы не понимаем? Вот чуть поправятся дела — сразу и внесем, — подобострастно отвечал кустарь, протягивая пиалу с чаем.
Шо-Карим осуждающе качал головой:
— Когда поправятся ваши дела, одному богу известно. Но, осмелюсь донести, сумма налога будет расти изо дня в день за счет пени. Сумеете ли осилить?
— Что же делать? — вздыхал кустарь. — Одна надежда на вас, уважаемый начальник, уж войдите в положение, как-нибудь пособите. Неужто, думаете, не покроем? За нами не станет.
— Как сказать… — усмехался Шо-Карим, но было видно — готов «войти в положение».
Одному он продлевал срок уплаты налога, с другого не взимал пени, третьему занижал доходы. Тем самым, как он говорил, свершал благодеяние так, чтобы ни вертел не сгорел, ни мясо. Потому и был набит его кошелек червонцами, потому и росло его хозяйство, умножалось имущество.
Теперь, однако, ему было тошно, он искал утешения в вине. Вот и сейчас, оставив плачущую Бибигуль одну, он прямиком направился в закусочную, опрокинул стакан, заказал второй… Сел в углу и, теребя после каждого глотка усы, стал думать, как быть дальше.
«Каратегин тоже в печенках сидит, особенно после того, что стряслось с Бибигуль, — говорил он себе. — Да и работа уже не приносит такого дохода: кустари поперли в артели, а с тех, что остались, много ли возьмешь? Надо искать местечко помаслянистее. На нашей службе вообще не стоит задерживаться на одном месте и давать людям приглядеться к тебе. Так вот и идет одно к одному, все за то, чтобы переехать в другой район. Съезжу-ка в Сталинабад, разузнаю, что и как, — авось переведут. Есть же там друзья-товарищи, неужели не помогут?.. Уговорю. Не языком, так кошельком…»
— Ассалому алейкум, — вдруг услышал он голос и, вскинув голову, увидел мужчину, лицо которого было знакомым.
— Не узнаете? — улыбнулся мужчина, когда Шо-Карим ответил на приветствие. — Я приносил вам письмо. Вы передали?
— Ах, да… Ну да, конечно, — произнес Шо-Карим, сразу вспомнив письмо Давлята и «ответ» Бибигуль на него.
— Наш начайлик давал это письмо. Вчера я приехал из Сталинабада, он видел меня там и спрашивал. Поэтому я и побеспокоил вас, ака, — сказал мужчина.
— Да, да, будь покоен, кому надо, получил, — торопливо ответил Шо-Карим и, чувствуя, как засосало под ложечкой, спросил: — Какой ваш начальник? Как звать?
— Максим его звать, ака Максим, хороший начайлик…
— Моачалуф?
— Ага, он самый.
Шо-Карим зябко поежился.
— Когда еще думаешь поехать в Сталинабад? — спросил он.
— Как позовут… Сейчас в шести чакримах[15] отсюда мы прокладываем поверху новую дорогу. Может быть, из-за этой дороги ака Максим сам приедет сюда.
— Когда?
— Не знаю. Говорил, что приедет, а когда — не сказал.
— Ага, хорошо… Если твой ака Максим спросит снова, скажи, что письмо попало хозяину в руки, он и ответ написал.
— Договорились. Будьте здоровы, ака, до свидания, — попрощался мужчина и пошел, стуча рабочими ботинками на толстой подошве.
Шо-Карим, глядя ему вслед, подумал, что теперь-то наверняка надо уезжать отсюда, и чем быстрее, тем лучше, ибо встреча с кафиром, совратившим Давлята, ничего хорошего не сулит.
Вернувшись из командировки в Гармскую область, Мочалов выждал, когда жены и дочек не было дома, и спросил Давлята, получил ли он письмо от матери.
— Не-ет… — вымолвил Давлят, вспыхнув от волнения.
— А мне сказали, что она писала ответ.
На мальчишески тонкой шее Давлята напряженно запульсировала голубая жилка. Чуть шевеля губами, он спросил:
— Вы их видели?
— Хотел встретиться, дом разыскал, да в нем оказались другие. Сказали, что мать с Шо-Каримом продали дом и уехали из Гарма дней за двадцать до меня, а куда — никто не знает.
Неловко было Давляту за обман, но не мог и теперь сказать правду, потому что по-прежнему считал то письмо оскорбительным для людей, заменивших ему родителей. Свою боль он решил нести в себе, ни с кем не делиться.
— Дядя Максим, — сказал он после затянувшегося молчания, во время которого Мочалов не сводил с него пытливого взгляда, — я знаю, вы хотите, чтобы я снова был с матерью…
— Ты не обижайся, комиссар-заде, — перебил Мочалов, — я хочу, чтоб и твоя мать вырвалась из лап двуногого волка.
— Бесполезно, дядя Максим, она крепко держится за мужа.
— Откуда ты знаешь?
Давлят поднял глаза и тихо, но твердо сказал:
— Если бы не держалась, мы давно были бы вместе.
И Мочалову ничего другого не оставалось, как только мысленно признать его правоту.