— Чем кончилось? — нетерпеливо спросил Сафоев.
— Вовремя подоспели соседи.
— Обошлось, значит?
— Обошлось, да не без напрасных жертв…
Сафоев задумался. Рассказ Мочалова он воспринял как пример, из которого надо извлечь урок. Что нужно действовать, сообразуясь с обстановкой, прежде времени себя не показывать, бить наверняка, в упор, — это ясно. Но как угадать нужный момент? Откуда знать в этой кромешной тьме, куда стрелять больше, куда меньше?
Сафоев не постеснялся спросить об этом.
— Думаю, было б лучше пропустить головной дозор и ударить разом по всей банде, как только она подступит к кишлаку. С четырех сторон, чтоб не было у нее выхода, как у крысы в капкане, — сказал Мочалов.
Сафоев, помолчав, качнул в темноте головой.
— Да, ты прав, Максим-ака. Спасибо за совет.
Он подозвал бойца и велел идти к Мардонову, передать на словах план, по которому следовало бы начать бой. Мардонов ответил, что согласен, и приказал отряду перегруппироваться. Теперь, если у бойцов хватит выдержки, басмачи попадут в западню, им будут отрезаны все пути. Мардонов и Сафоев строго-настрого наказывали не открывать огня без команды.
Ветер уже доносил негромкий цокот копыт и глухое, далекое ржание коней. Напряжение возрастало. Мочалов закурил, пряча самокрутку в кулаке. Сафоев сказал:
— Командиром надо было назначить тебя.
— Я, брат, за три года службы три раза был ранен. Какой же из полуинвалида вояка, да еще командир? — усмехнулся Мочалов, затягиваясь.
— А кто же заставил идти в отряд?
— По собственной воле, чтоб скорее изгнать с нашей бахчи диких свиней.
Сафоев тихо засмеялся.
— Ты говоришь по-таджикски, Максим-ака, как таджик. Молодец!
— Я еще что!.. Послушал бы, как шпарят жена и детишки.
— Эх, моим бы научиться по-русски!
— Сколько у тебя детей?
— Сын двенадцати лет, один…
— Мало…
— Двух других еще совсем малышами унесла лихорадка.
— Да-а… — задумчиво произнес Мочалов и, погасив о валун самокрутку, тронул замок пулемета. — Горе, конечно… Ну ничего, комиссар, скоро забудем про такие болезни. Все наше счастье впереди. Разделаемся с этой сволочью, будет спокойно в стране, тогда и добьемся всего, что хотим, построим свое царство труда и свободы. Не так ли, комиссар?
Сафоев отыскал его сухую ладонь и крепко пожал.
Скоро месяц как в походе, и все это время он не имел вестей из дома. Да и сам написал только раз, хотя не прожил и дня без мыслей о Бибигуль и Давляте. Особенно остро думалось в минуты перед боем, а после, когда спадало возбуждение, первым порывом было написать, что все хорошо, и на этот раз, к счастью, миновали бандитские пули, но всегда находилось какое-то дело, всегда что-нибудь отвлекало. Он ведь комиссар, ему работать с людьми, поддерживать боевой дух отряда, проводить беседы в кишлаках… Хлопотливая работа, трудная, сколько людей, столько характеров, а дойти нужно до каждого. Так понимает он суть своих комиссарских обязанностей. Силу ему придает то, что рядом такие люди, как Мансур Мардонов, вот этот чудесный, много повидавший в жизни, крепкий человек Максим Мочалов и десятки других мужественных бойцов отряда…
Цокот копыт, пофыркивание сдерживаемых на спуске лошадей звучали уже совсем рядом. Доносились и отдельные голоса, обостренный слух уловил даже смешок.
— Неужто думают, что нас нет в кишлаке? — спросил Сафоев.
— Кто знает, — сказал Мочалов. — Они ведь тоже не дураки.
— Они надеются, что кишлак удалось сагитировать.
— Пусты их надежды, комиссар. Прежние курбаши[9] тоже надеялись повести за собой простой народ, да промахнулись… — Мочалов вдруг прильнул к пулемету, взявшись за ручки. — Видишь?
Голова басмаческой колонны вытягивалась из-за поворота. Шайка оказалась велика — передние уже подступали к кишлаку, а задним не видно было конца. Сафоев закусил нижнюю губу. Его сердце стучало учащенно, и он теснее прижимался к холодному камню, чтобы успокоиться. Но лежать было невмоготу. Сафоев шевельнулся, однако тут же ощутил тяжелую руку Мочалова.