Прошло несколько томительных минут, толпа расступилась, почтительно пропустив вперед махарану с двумя телохранителями. При виде попавшей в ловушку Китти глаза удайпурского правителя злобно блеснули.
В распахнутую дверь, тяжело отдуваясь, вбежали стражники, погнавшиеся за Максом.
— Мы упустили его, повелитель, — с виноватым видом доложил один из них, отвешивая земной поклон. — Но во дворце бьют общую тревогу, так что ему не уйти.
Махарана подал знак стражнику с большим бронзовым ключом в руках, тот отпер дверь сокровищницы, внутрь кинулись двое телохранителей и попытались схватить Китти. Она ловко увернулась, тогда на нее набросились еще двое, но она вновь вырвалась и метнулась к двери. Разгневанный махарана подал знак оставшимся снаружи стражникам — они тут же набросились на Китти; один сгреб ее за волосы, она изо всех сил укусила его за руку, стражник выругался и выпустил ее, но при всей своей ловкости Китти не могла справиться с дюжиной крепких мужчин. Несмотря на ее отчаянное сопротивление, стражники выволокли ее наружу и поставили перед махараной.
Быстро оглядев сокровищницу, один из них показал своему повелителю пустую бархатную подставку.
Махарана влепил Китти звонкую пощечину.
— Это тебе за то, что вздумала меня дурачить, подлая воровка! — прошипел он.
Не успела она опомниться, как вбежал еще один стражник и объявил на языке раджастани, что второй похититель сбежал из дворца, каким-то образом раздобыв верховую лошадь.
У Китти горестно сжалось сердце: ее опасения оправдались, Макс бросил ее на произвол судьбы.
Приказав своим людям прочесать весь город, но найти преступника, махарана грозно повернулся к пленнице:
— Куда он повез мой рубин, мерзавка?!
— Если бы я знала…
Махарана снова ударил ее по лицу, да так, что чуть не свалил с ног.
— Думаешь, раз ты подданная Великобритании, тебе все сойдет с рук? — зарычал он. — Ошибаешься! Здесь ты полностью в моей власти! — Он повернулся к страже и коротко приказал: — В мою спальню ее!
Китти вздрогнула от отвращения, вспомнив слова Макса о том, какому наказанию может подвергнуть женщину сластолюбивый махарана. Воображение живо нарисовало несчастную, закованную в цепи рабыню его сексуальных прихотей…
Но все оказалось гораздо страшнее. Когда стражники приволокли преступницу в пышно обставленную спальню с видом на озеро, удайпурский властитель со словами: «Сейчас ты мне все, все расскажешь!» — снял со стены меч, вытащил его из ножен и угрожающе поднес к лицу пленницы. Меч был прекрасен — длинный и острый как бритва, с оправленной в золото рукоятью из слоновой кости, совершенное орудие смерти.
Предательство Макса сломило Китти, она чувствовала себя так, словно с нее заживо содрали кожу. Только гордость помогала ей сохранять присутствие духа: враг ни за что не должен почувствовать, что ей страшно.
— Я не знаю, куда он поехал, — спокойно сказала она, упрямо выпятив подбородок.
— Что ж, я повторю свой вопрос, — с напускной ласковостью в голосе проговорил ее мучитель. — И если ты не ответишь, я отрублю тебе правую руку. Представляешь, как ты будешь управляться с аэропланом одной рукой! Если ты будешь продолжать запираться, то лишишься и второй руки, потом настанет черед ног, ушей, глаз, короче, я буду отрезать от тебя по кусочку до тех пор, пока ты мне не выдашь своего дружка. В конце концов ты мне все выложишь, но не будет ли слишком поздно? Решай сама!
Китти оцепенела от ужаса — кровожадный махарана неминуемо изрубит ее на куски, ведь она действительно не знает, где искать Макса! Неужели он с самого начала задумал принести ее в жертву? Похоже на то, ведь он специально заманил ее во дворец выдумкой про русских, желающих купить рубин. Что ж, план Макса сработал блестяще — теперь он на свободе и волен распоряжаться рубином по своему усмотрению…
— Итак, спрашиваю еще раз, — прервал ее невеселые размышления махарана. — Где этот проходимец Авели?
— Я не знаю!
Правитель Удайпура кивнул, и его люди прижали правую руку Китти к блестящей поверхности стоявшего рядом столика сандалового дерева.
— Но я действительно ничего не знаю! — в отчаянье крикнула Китти.
— Даю тебе последний шанс, Королева небес, — криво усмехнулся ее мучитель, занося меч. — Говори, где твой сообщник!
Китти в страхе уставилась на блестящее лезвие — еще секунда, и оно вопьется в ее тело…
— Макс в Бомбее, — солгала она, надеясь оттянуть ужасный конец, — в гостинице «Тадж-Махал». Мы договорились там встретиться, если не удастся выбраться отсюда вместе.
Меч обрушился вниз, оставив глубокую борозду на столешнице в нескольких миллиметрах от руки пленницы. Китти смертельно побледнела.
— В следующий раз я не промахнусь, — кровожадно ухмыльнулся довольный произведенным эффектом махарана. — Повторяю вопрос: где твой сообщник?
— Я здесь, у вас за спиной! — раздался голос Макса.
Китти не верила своим ушам — он вернулся, чтобы ее спасти!
Не выпуская из рук меча, удайпурский властитель развернулся к пришельцу и рявкнул:
— Где мой рубин?!
Макс вынул из кармана драгоценный камень и подкинул на ладони:
— Предлагаю обмен: я возвращаю вам «Кровь Индии», а вы мне — мисс Фонтэйн. И, разумеется, вы должны дать честное слово, что нас беспрепятственно выпустят из дворца. Идет?
Быстро прикинув что-то в уме, махарана кивнул головой:
— Идет!
Положив одну руку на плечо Китти, вторую он протянул за камнем, как будто собирался совершить одновременный обмен, но едва рубин оказался у него на ладони, коварный правитель отпихнул Китти назад и крикнул слугам:
— Хватайте мерзавца!
Китти среагировала мгновенно — рванувшись вперед, она ногой выбила из руки обманщика драгоценный камень, а Макс, который как будто этого ждал, на лету поймал его и, метнувшись влево, ловко увернулся от меча одного из стражников. На Авели тут же бросились двое других, но он несколькими мощными ударами послал их в нокдаун.
Махарана завопил, призывая на помощь, а Макс с Китти выскочили из спальни и помчались через внутренний двор. Там их попытались задержать еще двое стражников, но Макс молниеносно применил мастерский прием «двойной раджпутский блок» — сцепив кисти рук, выставил локти вперед и нанес ими сокрушительные удары стражникам в лицо; они рухнули как подкошенные.
Когда до узкой лесенки, спускавшейся на нижний двор, оставались считанные шаги, перед беглецами выросла еще пара стражников, один из которых стал целиться в них из длинной афганской винтовки. Оттолкнув Китти в сторону, Макс смело пошел на врага. Поглядев на него в прорезь прицела, стражник нажал на курок, но тот, кого он собирался убить… внезапно исчез. Озадаченный стрелок опустил ружье, пытаясь понять, что случилось, и в этот момент на него и на его товарища обрушился неведомо откуда появившийся Макс.
Расчистив путь, он схватил Китти за руку и потащил ее по лестнице в нижний двор, где их ждали две оседланные лошади. Дело в том, что, сбежав от махараны в первый раз, Макс только для вида выехал из дворца, чтобы ввести в заблуждение преследователей. Потом он тайком вернулся, раздобыв вторую лошадь для подруги, появился за спиной махараны как раз в нужный момент и… произошло все вышеописанное. Не медля ни секунды, Макс и Китти вскочили в седла. Но весть об ограблении сокровищницы уже дошла до стражников, охранявших ворота, и дорогу беглецам преградил целый взвод вооруженных до зубов солдат.
— Надо идти напролом, ничего другого не остается, — решительно сказал Макс. — Ты готова?
Вместо ответа Китти пришпорила лошадь, направив ее прямо на солдат. Макс немедленно сделал то же самое, и они бок о бок врезались в живую баррикаду. Опешив от неожиданности, солдаты пропустили было беглецов, но быстро опомнились и дали залп из винтовок им в спину. Сотни ворон, облюбовавших росшие во дворе деревья, покинули насиженные места и принялись с тревожным карканьем носиться над дворцом, — словно черная туча накрыла его сверкающие огни.