С другой стороны, он был принц, а они женятся вряд ли по любви…
— Отлично, благодарю вас, — я улыбнулась. — А вам?
— Мне не привыкать, — принц не смог сдержать зевка, правда, галантно прикрыл рот ладонью. — Трава, воздух, свежая еда — что еще надо для простого счастья, не правда ли?
— Правда, — чуть недоуменно ответила я.
Я не была сильна в придворных интригах и понимала, что любой королевский лакей в разговоре в два счета уложит меня на обе лопатки. Пикироваться словами, проявлять скрытую язвительность, делать намеки, подкалывать, доводить до безумия одним взглядом. Увольте, эти простые житейские радости не для меня.
Так что хотел сказать принц?
— Кажется, ваша матушка приглянулась моему отцу, — сменил тему принц, тоже глядя вдаль тропинки, где исчезли наши родители.
— Думаю, Его Величество просто проявляет любезность.
— Не знаю, — протянул принц, поглаживая рукой начинающую лысеть голову. — Не знаю…
И вдруг снова неожиданно сменил тему.
— А вы пробовали чай с цветками желтого гибискуса?
— Вроде нет.
— Сейчас попробуете, — принц перегнулся, и достал своей длинной рукой стоявший в полутора метрах о него миниатюрный чайничек.
Он взял фарфоровую кружку и нацедил в нее желтоватый прозрачный напиток, весьма по цвету напоминающий медицинские анализы.
— Этот чай надо пить с медом, — тоном знатока провозгласил принц и протянул мне чашку, щедро добавив туда ложку меда. — Пейте!
Пришлось опрокинуть в себя напиток, который оказался и правда очень вкусным.
— Спасибо, — поблагодарила я галантного кавалера. — Мне очень понравилось.
— Желтый гибискус растет только тут, в саду, — просиял довольный принц. — У нас несколько кустов, но больше их нигде в королевстве нет. Отцу прислали подарок из заморских земель когда-то.
— Правда? — я искренне старалась проявить интерес к рассказу. — Как увлекательно.
— Да, — воодушевился принц и уже открыл рот, чтобы поведать о чем-то еще столь же захватывающем, как на мое счастье в конце тропинки появились король с маман. Оба они были веселы, и похоже, отлично поладили.
Король поблагодарил всех за отлично проведенное время и поцеловал матери руку. Принц, кивнув на прощание, подошел к отцу.
Наконец мы сели в карету. Мое сердце радовалось, когда я смотрела на мать: она была в прекрасном расположении духа.
Однако, когда мы приехали домой, там меня уже ждала очередная неприятность. Едва дверь кареты отворилась, я увидела стоявшего возле крыльца Фреда: мальчонка выглядел удрученным, каким-то замызганным и… голодным.
— Госпожа! — кинулся он ко мне оба, едва я очутилась на дорожке.
— Что случилось? — я погладила его по вихрастой голове.
Фред уныло заскреб носком ботинка по земле, потупив взгляд.
— Да голодный он! — в сердцах выкрикнула Лея, которая увидев карету, выбежала во двор. — Не ел вот уже неделю почти.
Глава 7
Я, которая на королевском пикнике только что наелась от пуза, испытала немедленные угрызения совести.
— Как это не ел? — недоуменно посмотрела я сначала на Лею, затем опустила глаза на Фреда. — Тебя что, не кормят там?
Фред то ли фыркнул, то ли всхлипнул, и немедленно уткнулся носом в подол поспешно подошедшей моей матери. Та принялась утешать мальчугана, ласково ему что-то говоря.
Я же подошла к Лее.
— Выкладывай.
— Плохи дела в замке, госпожа, — принялась та рассказывать, теребя пальцами передник. — Фред вон прибежал сегодня, а до этого я Ану встречала, та тоже жаловалась… Да и слухи ходят совсем уж нехорошие…
— Какие слухи? — я помимо воли прикрикнула на мнущуюся девицу.
— Новая госпожа и порядки новые ввела, — шепотом произнесла Лея, словно боялась, что Арида сейчас прибежит и отходит ее палкой за такие слова. — Деньги тратит на свои нужды, а слуг не кормит. Ану заперла вроде, Фред говорит, не выпускает, велит своими нарядами ей заниматься, чинить да гладить, а есть только кусок сухого хлеба дает.
У меня голова закружилась от таких новостей.
— Идем, Фред! — повернулась я к мальчугану. — Идем на кухню.
Мальчишка подбежал, сияя глазами. Я обняла его за плечи и повела внутрь. На кухне, где хозяйничала старая Файна, я передала ей нового гостя.
— Накормить до отвала! — распорядилась я. — И с собой дать еды. Для Аны тоже!
Файна кивнула и указала Фреду садиться. Мальчишка не заставил себя упрашивать и мигом плюхнулся на табуретку. Спустя минуту он уже вовсю уписывал аппетитный утиный суп с ароматными приправами, заедая его огромным куском хлеба.