— Для вас, госпожа, — продемонстрировала она послание.
— От кого?
— Не знаю, — пожала плечами Лея. — Письма не было. Только это.
— Ладно, давай, — я протянула руку и взяла коробочку.
Она была миниатюрной, но довольно тяжелой.
— Надеюсь, там не яд какой-нибудь, — обеспокоенно бормотала Лея, пока я развязывала бечевки и разрывала хрустящую обертку.
Сама при этом чуть не приплясывала от любопытства. Усмехнувшись, я открыла коробочку и увидела сиявший на янтарной подложке странный камень продолговатой, напоминающей глаз формы, чуть голубоватого, даже стального оттенка. Он оказался холодным и при поворачивании переливался мягким лунным светом.
— Это что? — я задумчиво посмотрела на Лею, осененная догадкой. — Неужели? Но кто прислал?
Ей в голову пришла та же мысль, что и мне. Не сговариваясь, мы ринулись вон из дома. Лея на ходу кричала, чтобы Ганс запрягал карету.
Вскоре я уже стояла перед Ларетом, протягивая ему камень. Старый ювелир лишь крякнул, увидев его. Он взял камешек у меня из рук и принялся рассматривать под огромной лупой.
— Сомнений нет, госпожа, — ювелир отдал мне камень обратно. — Это он, эзопнир. Но позвольте полюбопытствовать, где вы взяли столь редкую вещь?
— Благодарю вас, — я сунула ювелиру парочку монет и выскочила из лавки, не отвечая на вопрос.
Дело оставалось за малым: раздобыть кровь Ариды.
И спустя несколько дней я решилась. Нет, не подкараулить Ариду в укромном уголке и порезать, а просить помощи у графа. Все-таки в одном доме живут, ему будет проще. Наверное.
— И ты, значит, просишь меня раздобыть ее крови? — чуть поднял бровь мой собеседник.
Мы сидели в кабинете графе в его замке, куда я на следующий день после чудом обретенного эзопнира приехала. Пришлось рассказать ему об ритуале, так как для подобной просьбы нужна была веская причина.
— Ну да, — чуть смущенно кивнула я. — Я бы, конечно, никогда тебя о подобном не попросила, но…
— Да успокойся, я все сделаю, — слова его прозвучали глухо.
Граф встал и повернулся к окну, принявшись по своей привычке смотреть в него.
— Остальное все есть? — не поворачиваясь, спросил он.
— Ага. Даже один редкий ингредиент кто-то прислал, чудо да и только.
Граф ничего не ответил и посмотрел на меня как-то пристально, затем отвел глаза и уставился на стоявший на его столе бюст какого-то античного философа. У философа был один единственный глаз — из голубовато-серого камня, чуть поблескивающего. Странно. Никогда раньше не обращала внимание на этот бюст, но по всем канонам глаз у него должно быть два…
— А на тебе, между прочим, проклятие, — смутилась я его обжигающего взгляда. — Арида наслала.
— Не удивлен, — буркнул мой собеседник. — Я скорее удивляюсь, как еще жив до сих пор, обретаясь под одной крышей с двумя змеями.
Вторая змея, видимо Голока, подумалось мне.
— Вряд ли смогу когда-нибудь снять все ваши чертовы проклятия, — проговорил он негромко, выпятив мускулистую грудь под белой рубашкой. — Поэтому решил пойти на фрегат капитаном, в море спокойнее. Возьмешь? Услуга за услугу.
Глава 20
— Возьму, — без раздумий согласилась я.
Мне и впрямь было не найти лучше капитана. И сердце грела мысль, что он будет далеко от Ариды, пусть и не в полной безопасности, конечно. Но мужской коллектив — это не то же самое, что проживать с коварной красоткой-женой в одном доме.
— Вот и отлично, — просиял граф. — А я в обмен на твою любезность добуду тебе кровь моей благоверной, чтоб ее…
Мои пальцы вздрогнули, когда его рука накрыла мою: граф вышел проводить меня на крыльцо. Однако не успела я посмотреть на него, как он уже убрал пальцы и скрестил обе руки на груди, приняв вид неприступной скалы.
— Обсуди с Агастьяном детали контракта, — сказала я перед тем, как уехать, — И приступай к работе как можно скорее. Фрегат уже полностью готов, надо выдвигаться.
Заворачивая за поворот, я видела, как граф шутливо приложил в ответ на мою команду руку к голове, как бы отдавая честь. Обратную дорогу я проехала с улыбкой на губах.
Прошло примерно полтора месяца с тех пор как граф был нанят капитаном «Смельчака». И команда под его руководством уже успела дважды сходить в заморские земли. В первый раз они вывез бывших рабынь на их родину, что заставило всех обитателей моего дома вздохнуть с облегчением.
А на обратном пути привез в знак благодарности от тамошнего короля, чьими подданными были освобожденные пленницы, драгоценные камни. Их мы с успехом продали на местном рынке, а особенно выдающиеся экземпляры я оставила, чтобы позже сделать из них украшения. Во второй поход граф с командой умудрились раздобыть садаловое масло, с помощью которого можно было делать ароматные и полезные в плане красоты и здоровья снадобья.