— Ганс, затки ей пасть! — обратился граф к кучеру.
— Чем? — развел тот руками. — У меня тут только старые портянки да платок, которым я морды коням вытираю.
— Чем хочешь, на твой выбор, — ответил граф. — Ей и то и другое слишком роскошно.
— Что, бл… происходит? — раздался тут голос Ариды. — Где я? А-а-а!…
Она, начав было визжать, вмиг заткнулась, едва Ганс ловко всунул ей в рот какую-то тряпку. Арида начала извиваться, глухо мыча, пытаясь выпутаться из веревок, но не тут-то было. Граф знал толк в морских узлах.
Оставшийся стражник с алебардой наперевес внимательно взирал на происходящее. Однако комментарии не отпускал, решив не связываться со столь подозрительной компанией.
Наконец явился первый.
— Заезжайте! — неохотно проговорил он, махнув рукой напарнику.
Тот нажал что-то возле себя, и ворота принялись медленно открываться. Вот и огромный королевский двор. Миновав его, мы затормозили возле мраморной лестницы.
— Трудновато будет ее затащить внутрь, — с сомнением посмотрела я на уходящее ввысь множество ступенек.
Но сверху к нам уже бежали помощники в виде четырех рослых гвардейцев.
Мы же с графом чинно шествовали позади, делая вид, что вполне приличные люди. В отличие от некоторых, у которых кляп во рту.
Граф взял меня за руку, когда мы входили внутрь. Держись, говорили его глаза, а губы шептали:
— Мы справимся.
Король ожидал нас в своем кабинете. Пройдя мимо пустой в ранний час приемной, я наконец смогла лицезреть монарха, который столько времени скрывался от меня. Да еще и держал в заточении мать, пусть она и не выглядела слишком расстроенной по этому поводу.
Мы склонились в поклоне. Арида стояла прямо, поглядывая из-под бровей, как задиристый шелудивый волк.
— Итак… — король обвел нашу троицу долгим взглядом. — Кто из вас сейчас кто? Я совсем запутался с этой вашей, черт бы ее побрал, магией.
— Я Арина Беликова, — выступила я вперед и указала на Ариду. — Она соответственно Арида Белль Эро Фонт.
— Ну я граф Сангиан, — с легким смешком провозгласил граф. — Им и остаюсь по сей день.
Король возвел глаза к потолку, явно не одобряя подобного неуместного остроумия и вперился взглядом в Ариду.
— Так это ты наложила заклятье на моего сына?
Арида упорно молчала.
— К счастью, оно снято, — продолжил король, вставая со своего места и обходя Ариду кругом. — И на это раз Трисмегист действительно помог, за что с него были сняты все обвинения. Но я не могу поверить: в моем королевстве, где магия запрещена, кто-то дерзает ею заниматься! Да еще замахнулась на моего собственного наследника!
Издав угрожающий рык, король резко повернулся задом к Ариде и прошел на свое кресло, куда и плюхнулся.
— А все эти катаклизмы… Полгорода в руинах, все заново отстраивать надо. Вот к чему привели ваши игры с магией, — произнес король уже горько. — Сколько жертв, бедные люди… Все из-за тебя! — он снова вперил гневный взгляд в Ариду. — Это ты не захотела менять свое новое здоровое тело на прежнее, больное, и ради этого подставила всех нас, все государство по угрозу… Даже не знаю, какое для тебя избрать наказание. Возможно, четвертование…
Король проговорил название казни с каким-то даже смаком. Арида вздрогнула. Затем встрепенулась и бросилась на колени перед королем, что-то замычав.
— Вытащите у нее эту тряпку, — брезгливо попросил монарх.
Граф шагнул и выдернул изо рта Ариды грязный платок Ганса.
— О нет, Ваше Величество! — быстро проговорила Арида, утирая текущие градом слезы. — Только не это. Не эту казнь, пожалуйста!
Она была в исступлении, совершенно обезумев от открывшихся перспектив.
— Да, и что же ты хочешь? — слегка удивленно поинтересовался король, рассматривая свои ноги. — Для ведьм есть еще вариант сожжения на костре или облитие кипящей смолой. Выбирай, я сегодня добрый.
— Нет, нет, — проговорила Арида в полном ужасе.
Мне стало опять жаль ее, и я выступила вперед.
— Ваше Величество, — обратилась я к королю. — Оставьте ей жизнь. Но лишите денег, всего имущества и медицинской помощи. Кроме того, необходимо лишить ее возможности колдовать. Она и так скоро умрет, поверьте, я была в ее теле. Приступы все чаще, здоровье все хуже, результат предсказуем и неумолим.
Король заинтересованно посмотрел на меня. Видимо, такой вариант казни показался ему более изощренным, поскольку он удовлетворенно заметил: