Никита Юрьевич подставил лицо солнцу и радовался тому, что опасность позади. Тесть поправился и вернулся к работе. Император выделил охрану для сопровождения министра и его близких.
Прямо сейчас параллельно влюблённой парочке шли три статных мужчины, одетых по-граждански, и делали вид, что просто гуляют. Работали они профессионально, да так, что Настасья до сих пор не поняла, что за ними приглядывают.
Тополев сперва был против подобного сопровождения, а после поразмыслил и понял, что лучше так, чем подвергнуть свою суженную риску. Помимо охраны, приставленной императором, поблизости были и гвардейцы Тополева. Немного, всего шесть человек. Но им он доверял больше, чем себе самому. Надёжные люди, проверенные в боях.
Настасья улыбалась. Шутила, дурачилась. Как будто совсем недавно на её отца никто и не совершал покушения вовсе. А может, это защитный механизм психики? Отгородил от плохих воспоминаний и… Но оказалось, что ничто не забыто. Размышления Тополева прервала молодая жена. Сперва с её лица слетела улыбка, а после она спросила:
— Никит, а правда что Дубровский спас моего отца?
— Да, чистейшая правда. А что?
— Да нет, ничего. Просто некрасиво получается. Ведь мы так и не отплатили ему за помощь. Давай позовём его к нам в гости? Накроем стол, ты принесёшь бутылку того сорокалетнего вина из Франции. А ещё… — договорить Настасья не успела, так как Никита Юрьевич заткнул её рот поцелуем.
— Ты знаешь, что я тебя люблю? — спросил он, заглянув ей в глаза.
— Я тоже тебя люблю, — растаяла Настасья. — Так что скажешь? Позовём его?
— Скажу… — Никита Юрьевич напрягся, не обнаружив рядом троицу, охранявшую их.
Резко развернувшись, он услышал тихие шаги за спиной, а в следующую секунду в голове загудело. Боль разлилась по виску. Тополев упал на асфальт, чувствуя, как по коже сочится кровь. Всё, что он слышал, так это биение собственного сердца и крики Настасьи, которую силой заталкивали в подъехавшую машину.
— Стойте… — прохрипел Тополев, силясь подняться с земли, но тело не слушалось его. — Настасья…
Перед глазами поплыли чёрные пятна. Тополев вложил остатки сил чтобы встать, но даже не смог оторвать голову от асфальта. Машина с визгом сорвалась с места и унеслась прочь.
— Помогите… — слабеющим голосом прошептал Никита Юрьевич и потерял сознание.
Спустя три часа я сидел в клубе Фьёрентина и пил кофе. Тихон Тихонович переоделся в форму официанта и крутился поблизости, протирая и без того чистые столы. На входе клуб охранял отряд монголов. А в подсобных помещениях имелся открытый портал в Дубровку. Жалкое мгновение, и заведение будет доверху набито моими гвардейцами. Пусть Бивень только попробует что-то выкинуть.
Как и обещал, Артём Алексеевич явился вовремя. Ровно в восемнадцать часов. Он был один. Такси доставило его ко входу, после чего Тихон Тихонович проводил гостя за мой столик.
Он оказался точно таким, как мне и описывали. Худощавый, метр девяносто, круглые очки на носу и невероятно ровные сверкающие зубы. Он считал своим долгом сверкать зубами на всю округу, поэтому я отзеркалил его широкую улыбку, продемонстрировав собственную, отчего сбоку хихикнул Тихонович.
— Артём Алексеевич, рад видеть, — поприветствовал я гостя, пожав протянутую руку.
— Виктор Игоревич, я так же рад нашей встрече. Кстати, зубы у вас в отличном состоянии.
— Артём Алексеевич, если бы я хотел услышать комплимент моим зубам, то пошел бы в стоматологию. Давайте ближе к делу.
— Вы правы. Проклятый аристократический этикет из меня не выбьешь и палкой, — ухмыльнулся он, и я услышал шепот Тихоновича «я бы и без палки его из тебя выбил». — Я предлагаю вам покинуть гонку за министерское кресло.
— П-ха-ха-ха! Вот это поворот. Я ожидал чего угодно, но не этого, — расхохотался я, откинувшись на спинку стула. — Позвольте узнать, на что был расчёт, когда вы решились на столь гениальный ход?
— Виктор Игоревич, имейте терпение, я ведь не закончил. Вы выйдете из гонки, а взамен я буду лоббировать ваши интересы в правительстве. Более того, я сделаю так, что все больницы и стоматологии империи будут закупать лекарства только у вас. Оставьте возню с бумажками мне, а сами занимайтесь тем, что у вас получается лучше всего. Фармакологией.
— Что ж. Занимательное предложение, — я постучал пальцами по столешнице, делая вид что раздумываю. — Но я вынужден отказаться. Так уж вышло, что я уже монополист на рынке фармакологии, из-за чего больницы и клиники и так покупают именно мои лекарства. Фактически, вы мне предлагаете пустоту.
— Вы не правы, Виктор Игоревич. Я предлагаю вам протекцию с моей стороны. На вашей стороне граф Орлов. Безусловно влиятельный человек. Но на моей стороне князь Мышкин. Именно он отвечает за торговлю. Понимаете, к чему я веду?
— Конечно понимаю. Это открытая угроза. Вы вышвырнете меня со всех рынков, если я не приму ваши условия.
— Ну зачем же так грубо? Но, в целом, вы верно уловили посыл. Давай разойдёмся краями, и оба останемся в плюсе, — доверительным тоном закончил Бивнев и замолчал.
За спиной гостя стоял Тихонович и жестами показывал что готов свернуть ему шею по моей команде.
— Артём Алексеевич. Предложение, конечно, заманчивое. Но я не привык работать с теми, кто мне угрожает. Поэтому скажу так. Шел бы ты в задницу, доброход чёртов. Прошлый министр здравоохранения уже устраивал проверки на моих предприятиях, в итоге он совершенно случайно дал дуба. А мои торговые отношения с империей защищает кое-кто более влиятельный, чем ты и князь Мышкин вместе взятые. Рекомендую вам вести со мной честную игру, иначе исход для вас будет печален.
— Ха-ха. Слухи о вас не врали. Вы чертовски самоуверенный мальчишка. Вы пожалеете, что отказались от моего предложения, — наигранно расхохотался он и, встав из-за стола, направился к выходу.
— Да-да. Я уже жалею, что потратил на вас своё время, — отмахнулся я.
— Заносчивый ублюдок, — фыркнул Бивнев, закрывая за собой дверь.
К моему столику подошел Тихонович и поставил бутылку коньяка.
— Смоем послевкусие от этого разговора, или попросить ребят свернуть ему шею?
— Тихон Тихонович, если мы будем убивать каждого идиота на нашем пути, то так половину аристократии отправим на тот свет.
— Да и чёрт с ними. Никогда не любил этих выродков, — хмыкнул Тихонович и налил нам по полстакана. — За нервные клетки! — предложил он тост.
— Чтобы у нас они восстановились, а у врагов окончательно разрушились! — поддержал я.
— Ха-ха! Вздрогнем!
Стаканы звякнули, а в душе появилось ощущение что вот-вот должно произойти что-то скверное. Достав мобилет, я написал в чат боевых крыльев.
Дубровский: Мне нужно чтобы каждое крыло создало группу быстрого реагирования из тысячи бойцов, готовых к сражению в любой момент. В каждом из крыльев создайте по десять таких групп. Каждые восемь часов будет происходить пересменка.
Антип: На нас готовится нападение?
Гантулга: Надеюсь, что да. Мы уже засиделись без дела.
Квазар: Квакие десять групп? У меня всего семь с половиной тысяч.
Дубровский: Так шевели перепонками! Если не уложишься в отведённый срок, то можешь забыть про мясную диету. Станешь травоядным. И нет, пока никто не нападает, но мы должны быть готовы ко всему.
Квазар: Квак жестоква! Нельзя так с лягушонквом!
Антип: Ты сейчас доквакаешься. Влеплю три наряда вне очереди.
Квазар: Ой, всё. Я ушел набирать бойцов.
Антип: Какой понятливый. «Улыбающийся смайлик».
Убрав мобилет, я попрощался с дядей и вышел на свежий воздух чтобы сделать очень важный звонок. Можно сказать, судьбоносный звонок.