Тем более, проситель как раз мялся на пороге дома, держа в руках традиционную лепёшку из сорго — знак миролюбивых намерений и желания посоветоваться. Одет был подобающим образом: в самое лучшее. Нынче мало таких вежливых среди молодёжи, больше норовят забежать к свахе между работой и походом в таверну, а то и после таверны заходят, разя пальмовым вином и пивом на всю округу. На груди, невзирая на юный возраст просителя, красовалось ожерелье из когтей и зубов различных зверей — знак прохождения испытаний и посвящения во взрослые; в уши тоже продето по кости — стало быть, пришёл охотник. А вот короткое копьё и лук со стрелами мальчишка с собой не принёс. Ну и правильно сделал: не он охотится за невестой, это дело мудрой свахи.
Лла Ниахате озадаченно нахмурилась. Что-то было не так: парня она знала. Имени не помнила — много их тут бегает, молодых да резвых, каждого разглядывать — день попусту растратишь. Но невеста у юноши уже имелась, причём высватанная мимо свахи, по любви и сговору между семьями. На подобное многие обижались, однако лла Ниахате относилась ко всему мудро. За каждой монетой бегать — только корзину попусту рассыплешь.
Так почему же мальчишка здесь? Поссорился с невестой и хочет другую? В таком случае лла Ниахате помочь ему ничем не сумеет: сговор семейств — вещь серьёзная. Уж раз настоял на нём, то терпи и расхлёбывай всё то, что сам заварил.
Кто там, к слову говоря, невеста? Кажется, вторая дочь барабанщика. Хорошая девушка, вежливая, приличная, и собой недурна. Нет уж, высватывать для глупца другую приличная сваха ни за что не станет!
Преисполненная воинственных мыслей, лла Ниахате резко распахнула дверь.
— Думела, молодой хха, — поздоровалась она, храня, впрочем, суровый и неприступный вид. — Чем обязана визитом? Ты ищешь себе невесту?
Немного ошарашенный напором, молодой человек тем не менее поклонился и вежливо поздоровался:
— Думела, почтенная лла. У меня уже есть невеста, но её вчера похитили. Ты слывёшь в Одакво женщиной сведущей, способной отыскать на крокодиле золотую чешуйку, а на гиене серебряную шерстинку, и если среди ста коров одна отличается родимым пятном, то ты укажешь на неё и засвидетельствуешь, в чьём стаде она родилась и кому была продана. Я принёс лепёшку из сорго в знак своего смирения. У меня нет золота и серебра, но есть две шкуры льва и ещё несколько буйволиных, и все их я готов отдать тебе, если отыщешь мою невесту.
Лла Ниахате тут же сменила гнев на милость. Верность у молодых людей встречается редко, кроме того юноша хороший охотник, раз у него в таком возрасте уже имеется целых две львиных шкуры. Нужно помочь хорошему человеку, несущему на плечах столь великое горе.
— Проходи, — посторонилась она. — Выпьем чай редбуш, и ты расскажешь мне всё в подробностях.
Юноша только того и ждал. Он зашёл в дом, не забыв отряхнуть ноги перед порогом, и лла Ниахате окончательно уверилась в правильности сделанного ею выбора. Заодно вспомнила, что сегодня огромный барабан, расположенный на главном плацу форта, звучал странно, как будто надтреснуто. Неудивительно, когда семью барабанщика постигла печаль!
В Одакво было мало развлечений: глядеть, как порют провинившихся на плацу, да дважды в день слушать глашатая, а тот получал новости от барабанщика. С четырёх сторон света доносился рокот вестовых барабанов, с четырёх сторон света прилетали вести, добрые или злые, и чрезвычайно важно было, чтобы тот, кто знал секретный язык и тайные ритмы, всегда пребывал в добром здравии. Теперь же у него, оказывается, выкрали любимую дочь — какой позор для Одакво и его воинов, не сумевших защитить хорошую девушку!
Что ж, раз мужчины не в состоянии вступиться за честь дочери барабанщика, значит, городская сваха разберётся во всём сама.
Заварив чай редбуш и разлив его по пиалам, лла Ниахате указала гостю на подушки возле низенького медного столика, украшенного инкрустацией из красной древесины. Столик достался ей в подарок от военного кузнеца, хха Банну Афуоле — ни за что, просто так. Хороший человек этот хха Афуоле, душевный, жаль только, при встречах начинает заикаться и разглядывать песок под ногами. А то бы, глядишь, лла Ниахате и выведала, какие женщины ему нравятся, да подобрала супругу по душе.
Когда лепёшка сорго была преломлена и съедена, а чай редбуш выпит, лла Ниахате серьёзно сказала:
— Теперь говори, и ничего от меня не утаивай.
Юноша пылко ответил:
— Да пусть меня живьём обглодают чёрные муравьи, если в таком важном деле я стану скрытничать, почтенная лла! Меня зовут Тунка-Менин Йофи Тункара, и я охотник, живу на окраине Одакво и часто ухожу в сахель, на границу с пустыней, чтобы встретиться там один на один с дикими зверями. Моя семья и семья барабанщика Сафиату сговорились уже давно, когда мне было пять лет, а моей невесте, лла Соголон Афи Сафиату — всего три. Каждый день я вспоминал, что введу её в свой дом, и дом этот должен быть не из худших. Мы родились в один день недели, потому её второе имя — Афи, а моё — Йофи, и это значит, что нам светит одна звезда, связывая наши судьбы. И нет на земле Гхайнны, а может, и в соседних землях, девушки краше, чем моя Соголон!