— Может, спросим хозяина?
— Мы спрашивали, — сказала Маша. — Он перс, купил караван-сарай тоже у перса, о прежних его владельцах ничего не знает.
Хозяину льстили расспросы — пусть как можно больше путников заезжает на постой, а уж он и еще кое-что покажет любопытствующим. И он повел их в комнату, где стены украшали другие неведомые письмена...
Наверное, пять дневных переходов отделяли их от Казвина, когда погода резко испортилась. А предстояло преодолеть горный перевал. Еле двигались. Резкий встречный ветер колол лицо то ли песчинками, то ли снегом. Послушные мулы медленно переставляли ноги.
— Может, повернем назад? Переждем непогоду в караван-сарае? — предложил Антонио.
— Нет, — сурово возразил Айриш, на мгновение приподняв дорожную маску. — Кто знает, когда это кончится. Не до весны ж нам тут прозябать? Вперед. Женщина не жалуется, а ты заныл.
— Я не из-за себя, — попробовал оправдаться Тони. — Мария, тебе не тяжело?
— Ничего, — ответила она, — доберемся с Божьей помощью.
Но темнота наступила внезапно.
— Кажись, где-то здесь была деревенька, — прокричал сквозь порывы ветра Гавря.
— Да вроде вон, в ложбинке... Или нет? Огней не видать... — откликнулся Андрес.
— Поздно уж, спать легли. До гостиницы не добраться... Попросимся укрыться хоть в сараюшке.
Они толкнули дверь ближайшей сакли:
— Эй, хозяева, извините...
Никакого ответа.
— Пусто!.. Вот и кстати. Не потревожим людей.
— Тут и заночуем. Я распрягу животину, — сказал Гавря. Слабый огонь все время задувало. Так устали, что почти наощупь перекусили черствыми лепешками с сыром и, достав одеяла, кое-как устроились для отдыха. Ветер завывал до утра.
Маша поднялась с серым рассветом. Гавря, покряхтывая и растирая поясницу, вышел осмотреться и, если повезет, раздобыть дровишек для очага. Маша увидела в углу сакли темный ворох. "Может, сено? Задать его мулам..."
Она нагнулась, пощупала... И не удержалась от вскрика.
— Что?
Сон мгновенно слетел. Андрес и Антонио подскочили к ней:
— Что случилось?
Но она, указывая на угол, только шептала трясущимися губами:
— Там... там.
— Спокойно! — сказал Андрес и шагнул к тому, что теперь казалось ворохом одежды, беспорядочно сваленной у стены. Андрес уже догадался, что испугало Машу. Они ночевали в одном помещении с трупом. И похоже — человек был не убит, а скончался от болезни. Как он, врач, не предусмотрел такого? Не иначе — чума или холера прошлись по селению. Потому не видели огней, не слышали голосов. Андрес проклинал себя самыми черными словами, но принял сразу главенство в чрезвычайной и жутковатой ситуации. Распоряжался четко:
— Всем немедленно на воздух! Огня, Гавря, куда ты сгинул? Скорее! Антонио, достань чеснок и лук. Чисти быстрее. Раздай всем с солью. Мария? Ты касалась трупа? Не дотрагивайся пока ни до чего. Идем в сторону, я полью тебе на руки. Ах, дьявол, долго вода не греется! Подожди секунду... растворю сулему.
Один драгоценный белый кристаллик достал он из походной аптечки, которую не доверял никому.
— Пусть покрепче. Мария, не бойся. Лучше чуть-чуть перебрать ртути, чем погибнуть от чумы.
— Я не боюсь, — Маша слабо улыбнулась.
— Умница. Теперь ешь чеснок. Гавря, это какая вода, привезенная или здешняя?
"Что теперь будет с нами?" — вертелось в голове у каждого.
— Слушайте меня. Объявляю карантин.
— А что это? — опасливо спросил Гавря.
— Всем держаться подальше друг от друга. Мария!..
— Да, я поняла, — вздохнула Маша.
— Где переждать опасность? Как быть с едою? — одновременно спросили Антонио и Айриш.
— Сделаем так. Кое-какие запасы у нас есть. Я обработал руки. Сам поделю поровну. Каждый будет питаться отдельно. Стоять на месте пока нет резона. Может, обойдется. Пойдем дальше. Но в караван-сарай приносить заразу не имеем права. Будем перебиваться в шалашах, пещерах... посмотрим. Лишь бы дождь не хлынул. Всем понятно? Ну, тогда в путь!
— Будем живы — не помрем, — залихватски сплюнул сквозь зубы Гавря и направился к Маше, чтобы помочь ей сесть на мула.
— Назад! — одернул его Андрес и словно извиняясь, улыбнулся женщине.
Двинулись дальше. Цепочка мулов растянулась. Не менее десяти, шагов дистанции требовал между ними Андрес. Береженого Бог бережет. Но Айриш держался совсем обособленно. И не за свою жизнь дрожал он. Проникшись важностью порученного отцом-провинциалом, никак не мог он допустить срыва задания. А ведь началось все так успешно!..
Первый день минул. Отдыхать устроились загодя. Разожгли общий костер, вскипятили воду. А спать разбрелись кто-куда, под укрытие густого кустарника. Возле огня, разделенные пламенем, остались Маша и Антонио. Он, дождавшись, когда уснут спутники, хотел приблизиться к любимой.