От прохладного ночного воздуха немного спасали только куртки, ничего более теплого у преследующей группы не было.
Прошло три часа, выделенных для отдыха, как четверо бойцов опять стали в походный порядок и, осторожно ступая по тропе с отчетливыми следами недавно прошедших животных, скрылись в лесу.
Теперь впереди стал Айвен, а остальные выстроились строго за ним. Сейчас они не торопились, чтобы идти правильно — «след в след». В темноте можно получить травму, даже просто неудачно наступив на камень, коровьи лепешки не в счет. Теперь решили каждый час пути делать отдых — ночное передвижение втрое сложнее.
— Остановка, джентльмены…, - тихо сказал назад Сэтору, правильно поняв знак Айвена.
— Ласло! — тихо позвал Джеро. — У тебя слух острый, что скажешь?
— Еще далеко они, Джеро-сан. Пока ничего не слышу нового, кроме жизни леса.
— И я ничего не чувствую, ничего в душе не шевелится. Думаю, что еще миль пять пройдем, где-то так…, - согласился с ним Сэтору.
— А я вообще не вижу ничего в пяти футах вокруг, — сказал Джеро. — И с открытыми глазами, и с закрытыми — все одинаково. Как в такой темноте можно видеть, у меня не укладывается в голове. А ведь парень ведет нас точно по тропе, а она все время петляет…
— Еще запах помогает, — заметил Айвен, — посмотри на свои мокасины, есть ли на них следы помета?
— Нет, вроде… Я бы почувствовал…, - буркнул Джеро.
— Потому что я их все обхожу…
Пять часов осторожно двигалась группа в ночи по следу, когда Айвен сделал знак остановиться. Обернулся назад и сказал негромко:
— Они здесь… Бандиты! Остановились у реки, как мы и думали. Вон, их огонек от костра, который почти потух. Они расположились на высоком месте и даже костер вечером зажигали. Ничего не боятся. Сейчас спят, это точно.
Айвен стоял, прислушиваясь. Все за ним также замерли. Сейчас он уловил слабое позвякивание, похожее на звук металлической кружки. Еще немного послушал — точно звук раздается у их почти погасшего костра.
Потом послышалось слабое поскрипывание. Кто-то из бандитов у костра не спал, может быть, чай пил. Но разглядеть что-либо вокруг слабого огонька от костра даже он не мог, слишком далеко. Луны сегодня не было, облака плотно заняли все небо, и Сэтору предположил, что завтра может пойти сильный дождь.
— Думают, что оторвались, — заявил Джеро, разглядывая обмотку из красноватого цвета кожи на своем мече. — Значит не опасаются погони… Но охрана у стада не спит наверняка. Может, знают, что эскадрона в городе нет, а поселок за силу не считают. Тогда получается, что у них был осведомитель в поселке…
— Может и был, Джеро-сан, только тогда они совсем лихие и безголовые… Потому что осведомленные люди вряд ли стали бы связываться с нашим поселением, зная вас двоих… Тем более, из-за каких-то быков…
Парень сказал чистую правду, так как два японца уже не один раз показывали всем далеко вокруг, что с их поселением лучше не связываться. С момента появления поселка прошло пять лет, и за это время японцы сильно проредили разных бандитов в округе. И не только в группе с войсками и вооруженными людьми из граждан.
За последние пять лет жизни в поселке, к выходам рейнджеров они подключались не один раз, за что имели благодарности от властей. Причем, японцам было все равно — что белые бандиты, что краснокожие. Уже через год их стали уважать, а через три разные бандиты боялись даже бывать в округе Джефферсон-Сити. Само собой, речь шла о небольших бандах, но других в этих краях давно не было.
— Делаем привал, джентльмены, только найдем подходящее место. Будем отдыхать и готовиться… — Сэтору потянулся назад и медленно освободил, потом взял свой короткий меч в руки.
— Есть, сэр! — Джеро был немножко возбужден. Такое у него бывает всегда перед серьезной дракой, как юноша успел заметить. Но потом станет спокойным, как гранитная скала.
— Подожди, не все сказал… Драться с ними будем, когда станет светло, по темноте мы не работаем, это глупо. Вы располагайтесь пока, а мы с Айвеном сходим и посмотрим — где бандиты, где стадо, где будем драться…
— Надо основную группу обойти вон там, и выйти ниже у реки, там все стадо. И лошадей там чувствую… — произнес Айвен.
— Тогда веди. Ты не только хорошо видишь, но и слух острый, мой юный друг. А я смиренно последую за тобой…