К первым белым чужеземцам, проникавшим в степи, индейцы в основном относились дружелюбно. До 1820-х годов случались лишь небольшие стычки, и то не с войсками, а с торговцами, охотниками, еще немногочисленными эмигрантами.
Во всех племенах индейцев ведение домашнего хозяйства было сугубо женским делом. Мужчины занимались охотой и войной. Живущие в горах племена враждовали. Зачастую враги становились друзьями, а друзья — врагами. Небольшие стычки обычно кончались несколькими убитыми. Когда потери превышали десяток человек и более — это считалось разгромом и большой трагедией для пострадавшего племени. Довольно редко потери измерялись сотнями, что являлось уже настоящей катастрофой».
Заканчивался седьмой день третьего месяца, с момента выхода каравана в путь. Свой поселок на реке Миссури постепенно стал стираться из памяти, тем более новых впечатлений было достаточно для этого. Иными словами — шестьдесят семь дней прошло в пути.
Сегодня, двадцатое июня, понедельник. Двигались по высокогорью, и наблюдали облака, плывущие в небе довольно низко над головой, через которые время от времени светило солнце.
Повинуясь команде проводника, караван постепенно уходил влево от реки, в область зеленеющей травы и невысоких редких деревьев. Волы лениво двигались со скоростью пешехода. Погонщик во время движения им не требуется, идут ровно друг за дружкой. И слава богу, до сих пор не было дефицита воды.
— Стоп! — исполнил и продублировал назад команду от первого фургона Айвен. Отдал вожжи Морриган, спрыгнул и побежал вперед. Особой тревоги юноша не ощущал, но что-то шевельнулось в сознании.
Два трупа лежали у дороги, немного измазанные белой пылью, как будто их переворачивали. Именно трупов, как Айвен сейчас понял, даже не присматриваясь к ним.
Медленно подошли впятером. Несколько ворон быстро отлетели от лежащих и стали крутиться рядом, недовольные, что их побеспокоили.
— Август, отправьте дозорные группы по двум сторонам от каравана, пусть осмотрят все до реки и до деревьев, а мы втроем пройдем вперед, — быстро сказал Сэтору, имея в виду кроме себя Джеро и Айвена. Дэвида он оставил в караване.
Осмотр трупов поближе показал, что этих белых мужчин убили сегодня, трупы только успели остыть, но не более того. Раны обоих были явно от огнестрельного оружия. Трубы уже обобрали, потому и переворачивали. Долго рассматривать здесь было нечего, поэтому вернулись, быстро вооружились для боя и снова выдвинулись вперед.
— Пора нам размяться, — так несерьезно охарактеризовал задачу Джеро. Сэтору промолчал, и волчьим шагом друг за другом они двинулись в сторону группы деревьев впереди. В сторону форта, куда указал им Дэвид.
Когда впереди показался корявый забор из заостренных стволов, подкрались вплотную к стороне без ворот, в щели забора стали видны два низких дома из бревен, стоявших рядом и под прямым углом друг к другу. Все постройки выглядели свежими. Видно, что поставлены совсем недавно. И заброшенными не выглядят.
Решили немного осмотреться. Увидели узкие окна, какие делают в складе. Нет ни одного стекла, конечно. Двускатные крыши, покрытые дерном, и короткие трубы по двум сторонам у каждого. На форт это никак не тянуло. Скорее — на торговый пост из двух складов, устроенный в центре зеленого оазиса среди белых просторов горного плоскогорья.
— Что скажешь? — обратился к юноше Сэтору.
— Есть люди. Думаю, не более пяти человек.
— Скорее всего белые…, - задумчиво произнес Джеро.
— Почему так сказал, Джеро-доно?
— Раны на людях только из огнестрельного оружия. На индейцев это непохоже.
Друзья понимали, что ломиться прямо, как дорогие гости, не следует. Решили подойти к домам с другой стороны забора, где к ним почти вплотную подступала роща из лиственных деревьев. Бесшумно ступая по густой зеленой траве, пригнувшись, направились в ту сторону.
— Возможно, пост захватили, — сказал Сэтору, глядя в щель забора на бородатого мужчину в мятой рубашке. Невысокого роста, коренастый, он стоял и подпирал стену склада, вертя в руке простой однозарядный пистолет. Мужчина явно был похож на ганфайтера.
— Тогда вы побудьте здесь пока, а я быстро посмотрю с другого конца, — предложил Джеро, и с молчаливого согласия старшего скрылся.
Сели ждать возвращения напарника и думать. Ничего не было понятно пока. Так, общие наброски, как у художника, начинающего свою картину.