У входа в знакомую пещерку был разведён небольшой костерок, над костром Эрил обжаривал что-то на палочках, рядом сидел Фелька и щурился на огонь… Насильников, захваченных нами в плен, нигде видно не было, и я этому очень удивился – что же Эрил с ними сделал? Но прежде чем я успел что-то спросить, всё вокруг меня завертелось в хорошем темпе, и я попросту вырубился.
***
Очнулся я в знакомой пещерке, белым днём – судя по тому, что в отверстие входа проникал яркий свет – и ужасно голодным. А когда я принюхался, то почувствовал упоительный запах жареного мяса. Мой желудок требовательно заворчал, и я на четвереньках, а иначе по пещерке было передвигаться нельзя, пополз к выходу.
А когда я высунул голову на свет божий, то узрел вполне себе мирную и идиллическую картинку. Нирка в аккуратно починенной и выстиранной одежде, выглядевшая вполне себе бодрой и здоровой, хлопотала возле костерка, заворачивая сочные куски жареного мяса в какие-то широкие мясистые листья. Лежащий поблизости Фелька (мне кажется, или он подрос?) блаженно щурился на огонь. Животик его был набит не хуже барабана, чёрная упругая шёрстка лоснилась. А неподалёку Эрил мирно точил ножи - свой и мой. Рядом, что характерно, лежал неизвестно откуда взявшийся боевой лук и колчан со стрелами. А в сторонке паслись вамми в количестве трёх штук. Причём, судя по тому, какими коренастыми и мохнатыми они были, эти вамми явно принадлежали не знатным людям. Однако выглядели они крепкими и выносливыми. Ого. Я тут без памяти валяюсь, а мы, оказывается, хозяйством прирастаем.
- Откуда животинки? - весело поинтересовался я.
- Костя! – радостно вскинулся Эрил. – Ты проснулся!
И тут же, не чинясь, полез обниматься. А я ничего против и не имел. Что же касается Нирки, то она вдруг бухнулась на колени и начала кланяться, беспрерывно повторяя:
- Спасибо… спасибо, господин Слышащий… спасибо…
- Эй, Нирка, ты чего? – опешил я. – А ну прекрати!
Но Нирка прекращать не спешила, и тогда я рявкнул:
- Нирка! Встань немедленно!
Девушка испуганно повиновалась, а я мысленно дал себе оплеуху. Ну разве так можно?
- Нирка, - уже мягче сказал я, - я понял, что ты мне благодарна. Но разве так можно? Перестань кланяться. И не упоминай, прошу тебя о том, что я Слышащий, это может плохо кончиться… для меня. Называй меня Костя, хорошо?
Поклоны тут же прекратились, я вздохнул с облегчением, а Нирка заявила:
- Хорошо, Костя. Спасибо тебе. Мне было так плохо, а ты… ты совершил невозможное. Я ничего не забыла, но эти воспоминания не ранят меня… Я смогу с этим жить… Тем более, что его светлость Эрил примерно наказал негодяев…
- Ты их убил? – поразился я, переведя взгляд на Эрила. Не то, чтобы меня шокировала бы весть о гибели поганых насильников, просто способности князя поражали всё больше и больше.
- Вот ещё! – фыркнул Эрил. – Руки пачкать. Тут, как выяснилось, один вид торговцев всё-таки проезжает. Работорговцы. Вот один такой поганец мимо и проезжал и всё жаловался, что хороших рабов сейчас купить трудно, а на Сорок Второе Воплощение Великого Сарайя так просто и не угодишь. Ибо ему был сделан заказ на десятерых рабов крепкой наружности и простого происхождения, которые выжили бы после такой операции, как кастрация. Ибо ему, Сорок Второму Воплощению, внезапно понадобились очень специфические наложники, которых он, к тому же, желает обучить хорошему пению… Лично…
- Ой-ой-ой… - произнёс я, стараясь не заржать. – И что?
- А что? – невозмутимо произнёс Эрил. – Бедный торговец жаловался, что нашёл только троих… Ну, я и решил помочь человеку… тем более, что одного из них даже кастрировать уже не нужно было… Так что теперь у нас и вамми есть… и оружие… Правда, работорговец со всех ног удирал со своим караваном… С чего бы?
- Действительно, - заржал я, - с чего бы?
========== Глава 16. Тайна Нирки ==========
- Действительно, - заржал я, - с чего бы?
- А ты себя в этот момент видел? – фыркнул Фелька, обращаясь к Эрилу. – Глаза горят, взгляд, как у сумасшедшего, парни эти трясутся, как осиновый лист… А ты ещё кусок мяса откусываешь, кровь по подбородку течёт… И спрашиваешь этак вежливо: «Трапезу со мной не разделите, господин торговец? Тут ещё есть, что отрезать…»
- А что? – удивился Эрил. – Как раз свеженький тупл* в силки попался… А я мясо с кровью люблю… непрожаренное… Вот и предложил от чистого сердца. Тем более, что проголодался ужас как.
- Угу, - фыркнул Фелька. – А что ты жевал-то? Ножку тупла, нижнюю часть… Знаешь, на что со стороны ножка тупла похожа? Тем более, что ты заявил, что одного из парней даже кастрировать не придётся?
- Эээ… - удивился Эрил. – Ну, если под таким углом посмотреть… Тогда я бы и сам удрал.
Я заржал ещё сильнее, тем более что Нирка уже поднесла мне кусок лепёшки и ту самую нижнюю часть ножки тупла – как выяснилось, это была местная птица – довольно глупая, но зато толстая и вкусная. Форма у моей порции мяса и впрямь была весьма… своеобразная.
Повеселившись от души, мы закончили наш завтрак и стали обсуждать дальнейшие действия. Как выяснилось, до границы с Гобарским Сарайатом тут действительно было рукой подать, главное было незаметно пересечь эту территорию, чтобы попасть в горы Гридан, бывшие уже границей Империи Властания. Проблема была в том, что обитатели Сарайата обычно нервно относились ко всякого рода визитёрам, за исключением проверенных купцов, торговавших с Сарайатом не первый год. Однако путь через Тибурею был для нас ещё фатальнее. Был ещё вариант номер три – Проклятые Земли, но Эрил и Нирка тут же наперебой начали рассказывать про эту негостеприимную местность всякие страшилки с выводом в конце, что пересечь Проклятые земли нам удастся только по частям. Фелька о Проклятых землях знал немного, так что не мог ни подтвердить, ни опровергнуть эту информацию.
Кроме того, Эрил предусмотрительно запасся парочкой артефактов из семейной сокровищницы и подробной картой - все вещицы, которые помогли бы нам пресечь Сарайат без особых проблем. Главное – идти ночами, прятаться днём и питаться дарами леса, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Основная масса населения Сарайата нелюбопытна и неагрессивна, они живут под девизом: «Молись и работай!» и могут прожить всю жизнь, не покидая своей деревушки или городка. Однако оставалась местная знать – или, как их именовали, Благородные Каноники. Вот уж кто представлял собой редкостную смесь фанатиков с шилом в одном месте и жутких извращенцев. Как пояснил Эрил, Сараф – религиозное учение Гобарского Сарайата – был основан пророком по имени Великий Сарайа в самые смутные для Нилазиса времена.
Великий Сарайа, как водится, объявлял, что мир прогнил и конец его неизбежен, а то, что этого ещё не произошло – просто попущение творца. Но рано или поздно мир падёт в бездну мук и страданий, и спасутся только те, кто исповедует Сараф. Они прямиком окажутся в Светлом Посмертии, где будут вечно наслаждаться всеми благами, какие только возможно себе вообразить. Причём главным критерием преданности Сараф является буквальное выполнение приказов Великого Сарайа и многократное вознесение молитв Творцу Всего Сущего, чей облик не может постичь слабый человеческий разум.
При такой постановке вопроса последователи Сараф стали поклоняться Великому Сарайа, как богу, поскольку личность Творца была уж очень абстрактной, а люди, как ни крути, нуждаются в конкретике. Данный Пророк быстренько собрал целую армию сторонников из самых отчаянных головорезов и, поскольку стояли Смутные Времена, оттяпал себе большой кусок территории, изначально принадлежавшей Рильгу, Империи и Тибурее. Самое показательное, что фанатики под руководством своего Пророка сумели там закрепиться и построить своё государство, в котором существует только один закон – Воля Великого Сарайа, который бессмертен. Почему бессмертен? Да потому что со смертью Пророка душа его перешла в новое тело и продолжила земное существование. Так что с тех пор государством управляют Воплощения Великого Сарайа. Нынче на троне Сорок Второе.