- Но ты ж вроде говорил, что Благородные могут и прирезать его, если что, – прервал я рассказ Эрила. – Как это вяжется с безграничной властью?
- Очень просто, - ответил Эрил. – Душа не в то тело воплотилась, нужно ей помочь. Так что насильственные смены власти для Сарайата не такая уж редкость. Понимаешь, власть в Сарайате не передаётся по наследству. Точнее, сын предыдущего Воплощения может стать новым Воплощением, но только как один из многих. Когда Воплощение Великого Сарайа готовится расстаться со своей душой, поблизости от его смертного ложа дежурят самые преданные и жестокие из благородных… и в момент, когда душа расстаётся с телом, они получают некий знак и точно знают, в кого она вошла. Тот и становится новым правителем… А остальные приносят ему клятву верности, но и Воплощение Великого Сарайа тоже клянётся не ущемлять древних прав и вольностей Благородных Каноников. А уж если нарушает…
- Понятно, - кивнул я. – А эти… Каноники… Чем они занимаются?
- Несут свет веры, - совершенно без улыбки произнёс Эрил. – Помогают страждущим, школы для детей открывают, спасают заблудшие души и искореняют ересь. В общем, мотаются по всему Сарайату и суют нос в каждую щель. А уж если что-нибудь найдут… Или признание в собственных грехах выбьют – всё, пиши пропало. Казнь будет жестокой…
- Сожгут? – спросил я.
- Хуже, - мрачно ответил Эрил. – Перед дворцом Воплощения Великого Сарайа, прямо на площади, стоит гигантский медный бык.** В брюхе у него есть дверца, а внутри он пустой. Преступника помещают в этого быка и разжигают под брюхом огонь… а через какое-то время начинает раздаваться рёв быка… жуткий рёв… Эта казнь нравится Благородным…
- Садисты какие-то… - поёжился я.
- Кто? – удивился Эрил.
- Я говорю, - пояснил я, - это просто извращение какое-то. Такая жуткая казнь…
- Видишь ли… - вздохнул Эрил. – Благородные Каноники слишком давно берут себе жён только в своём кругу. А застой крови несёт в себе сумасшествие… так что да – они все жестокие, жадные до крови и боли извращенцы. Но извращенцы, умеющие держать себя в узде…
- А что, их религия не запрещает жениться? – удивился я.
- Нет, с чего бы, - тоже с удивлением ответил Эрил. – Единственное ограничение – жена тоже должна быть благородной крови, а блуд следует свершать только с юношами, чтобы не плодить бастардов. Поэтому и гаремы, и бордели в Сарайате мужские.
- Понятно… - хмыкнул я. - Да с таким ограничениями они сами себя обрекают на вырождение…
И тут до меня дошло.
- Гаремы? Бордели? Ты это серьёзно?
Эрил кивнул:
- Ну да. А что ты так разошёлся-то?
- Дурак ты, твоя светлость, - не выдержал я. – Ты себя в зеркало давно видел? А если тебя Благородные рассмотрят, как следует? Они ж нас и спрашивать не будут - ты что, в гарем захотел?
- Между прочим, - проворчал надувшийся Эрил, - я кое-что могу. И просто так не дамся.
- А кто говорил, - возмутился я, - что в Сарайате магия под запретом? И что Слышащих там считают Тёмными тварями? Лично я ни в каком быке жариться не хочу.
Князь, точнее бывший князь призадумался, а потом заявил:
- Значит, нам нужно просто быть осторожными. Передвигаться только ночью и не привлекать к себе внимания. Поверь мне, Костя, я не стал бы настаивать на этом пути, если бы у нас был хоть малейший шанс пройти невредимыми через Тибурею. Вот оттуда точно не вырвешься и такая судьба похуже смерти, поверь… Мне довелось видеть человека, которого родные сумели выкупить за огромные деньги… Когда-то это был довольно сильный маг, весёлый и гордый. А то, что от него осталось… тень. Тень, пустая оболочка, боявшаяся всего. Яркого света, громкого шума, незнакомых голосов… Его пытались лечить… бесполезно. Бедняга так и зачах через несколько месяцев. А ведь в плену у Тибурейских ведьм он пробыл неполный год… понимаешь, они не просто заставляли его оплодотворять их. Каждое соитие совпадало с особым обрядом, разрушающим его Силу, его Дар, его магию. И чем сильнее маг, тем меньше у него шансов выжить и сохранить здравый рассудок. А ты… Ты Слышащий… Ты ещё не знаешь своей силы… Значит, твоя судьба будет особенно незавидной. Нет, Костя. Только не Тибурея.
- Ладно, - вздохнул я. – Похоже, у нас нет выбора. Давайте собираться.
***
Собрались и выехали мы довольно быстро. Один из артефактов, предусмотрительно прихваченных Эрилом из сокровищницы, работал примерно так же, как современный навигатор, только он сумел проложить для нас через Сарайат наиболее безопасный путь, выбирая заброшенные дороги или тропы подальше от людских поселений. Конечно, выбери мы более прямой путь – сумели бы достичь цели куда быстрее, но и опасность в таком случае возрастала в разы. Так что мы как-нибудь потихоньку… по ночам…
Через пару часов мы должны были оказаться на границе Гобарского Сарайата, потом предполагалось дождаться темноты и эту самую границу пересечь… а уж потом единственной, кто мог нам помочь, была наша удача. Не так уж и мало, если вдуматься.
Что же касается Нирки, то она упрямо заявила, что пойдёт с нами куда угодно, потому что возвращаться ей теперь точно некуда. Да и мы с Эрилом понимали это – если уж девушка, оправданная княжеским судом, решилась бежать из деревни, значит, там её окончательно достали. И то, что за ней в погоню кинулись эти подонки – наверняка с молчаливого согласия остальных односельчан, показывает только одно – бедняжку хотели жестоко унизить, растоптать, а то и вовсе убить. Непонятно, чем она заслужила такое отношение – неужели только тем, что красива?
- Видишь ли… - вздохнул Эрил, - я, кажется, догадываюсь, за что Нирку так невзлюбили в деревне… Рыжие волосы… А в Рильге рыжеволосые встречаются крайне редко… И отца своего ты не знала, Нирка, не так ли?
- Да, - прошептала девушка, опустив глаза.
- И мать твоя умерла, когда рожала тебя? – продолжал спрашивать Эрил.
Нирка только кивнула, а потом добавила:
- Хорошо, что тётушка не бросила меня. Она всегда заботилась обо мне… Но когда она умерла… В деревне словно с цепи сорвались. Но ведь я никому не делала ничего плохого…
- Ну, да, - кивнул Эрил. – Зато ты всегда умела находить потерянное, отыскивать редкие травы и разговаривать с камнями, а ещё ты могла сказать, выздоровеет больной или умрёт, правда?
- Да, - прошептала Нирка.
- Вот и ответ, - заметил Эрил. – Люди всегда чуют тех, в ком течёт нелюдская кровь. И ненавидят их, особенно если это кровь истреблённого ими же народа. Фарт, ты ведь уже давно почуял это, но молчал… Боялся, что мы её прогоним?
Фелька, примостившийся в седле за моей спиной, фыркнул и промолчал. А я чувствовал себя дурак дураком.
- Эрил, - не выдержал я, - может, объяснишь, в чём дело?
- Отец Нирки – не человек, - ответил Эрил. – Он из Подземного Народа, который когда-то истребили люди. Но, как оказалось, истребили не всех…
- За что? – поразился я. – Неужели они все были так плохи?
- Скорее, наоборот, - вздохнул Эрил. – Они многому научили людей на заре времён. Но потом между людьми и Подземным Народом вспыхнула вражда… и Подземный Народ был истреблён. Это было так давно, что почти не сохранилось никаких сведений. Только неясные намёки на то, что женщина человеческой расы могла понести от мужчины Подземного Народа в том случае, если была Сильной ведуньей… Тогда могло родиться дитя – дитя с рыжими волосами и одарённое силой… Но сила эта проснётся только тогда, когда дитя сделает выбор.
- Какой выбор? – удивился я.
Эрил покачал головой:
- Я не знаю. Просто не знаю. Но, Костя, ты же Слышащий, неужели ты не почувствовал ничего, когда лечил Нирку?
Я пожал плечами:
- Я это делал первый раз в жизни, между прочим. Мне не с чем сравнивать. Хотя… было ощущение чего-то неправильного… Но я сосредоточился на исцелении…
- Вы теперь меня прогоните? – тихо спросила Нирка. – Я ведь не такая… зачем вам обуза?
- Вот ещё, - высказался я. – Не для того мы тебя спасали, чтобы бросить. И вообще – у каждого свои недостатки. Ты как, Эрил?
- А что я? - хмыкнул князь. – Вокруг меня чудес всё прибавляется. Сначала фарт и Слышащий, теперь полукровка Подземного Народа… Кто знает, кого мы ещё встретим. Интересно же.