Тем временем на небе появилось два местных ночных светила - бледно-голубое и бледно-жёлтое – и стало немного светлее. Степь засеребрилась под лучами местных лун и стала сказочно красивой. Ожидание грядущих неприятностей почти исчезло, и я пришпорил своего вамми, следом за Эрилом и Ниркой вступая на шелестящий серебристый ковёр местной травы. Мы ехали безмолвно, холм приближался, вот он оказался совсем рядом, и я разглядел статую получше. Мужчина был облачён во что-то вроде развевающегося длинного плаща, а свет двух «лун», падающий на его лицо, делал грубые черты статуи искажёнными нешуточным страданием. Мне неожиданно стало жаль этого неизвестного мага из далёкой дали прошедших лет. Интересно, что он совершил такое, чтобы заслужить подобное наказание? Видит ли он что-то? Чувствует ли?
Но я слишком отвлёкся… Когда холм остался за правым плечом, я слишком поздно заметил стремительно несущиеся к нам многоногие тени.
- Каноники! – рявкнул Эрил. – Поворачиваем! В лес! В лесу они не станут нас преследовать!
Он рывком развернул своего вамми, крикнул нам:
- Держитесь! Не отставайте! Мы попробуем прорваться!
Мы с Ниркой понеслись за ним, но стремительные многоногие силуэты оказались шустрее, они стали брать нас в кольцо, постепенно сжимая его, как волки загоняют жертву. И тут я впервые разглядел Благородных Каноников… И их ездовыми животными были совсем не вамми… Каноники в чёрных плащах с низко надвинутыми капюшонами и чёрных… вот сюрреализм-то… очках… сидели по одному-по двое на спинах гигантских многоножек, напоминавших одновременно и бронированных гусениц, и виденных в каком-то документальном фильме ископаемых многоножек каменноугольного периода. Каждая из этих тварей была размером с «рафик» и двигалась на диво быстро. Куда быстрее, чем вамми. На спинах многоножек были закреплены удобные сёдла, где и сидели погонщики с длинными гибкими шестами в руках, которыми они и погоняли своих тварей, хлеща их по уродливым треугольным мордам с торчащими жвалами.
А ещё через некоторое время мы оказались внутри живого кольца, которое составили многоножки, не прекращающие своего бега по кругу. Их отполированная многоцветная чешуя блестела в лунном свете, раздавался сухой треск и постукивание, от быстрого движения бесчисленных ножек, а всадники этих жутких тварей просто безмолвствовали, не поднимая капюшонов.
Зрелище было жутковатое, но на нас эта психическая атака не особо подействовала. Видно, мы слишком долго ожидали чего-то подобного. Перегорели. А сейчас нам остаётся надеяться только на хорошо подвешенный язык Эрила. Ну, или, на крайняк – придётся драться. Жаль, что моя Сила так и не восстановилась до конца, но хоть что-то я сделать смогу?
Между тем один из наших преследователей резким жестом поднял руку вверх, и вращение многоножек мгновенно остановилось. Ого, вот это да. Так выдрессировать тупых безмозглых тварей… Снимаю шляпу.
А тем временем действие продолжалось. Тот, кто подал сигнал остановиться, откинул капюшон, показав своё лицо с тонкими, аристократически бледными чертами и крючковатым ястребиным носом.
- Кто вы такие, и почему нарушили границу мирного Сарайата?
- Мы мирные обитатели Рильга, - прикинулся ветошью Эрил. – Мы просто хотели поискать…
- Золото? - с презрением произнёс Каноник.
- Не-не… - сделал честные глаза Эрил, - откуда у нас золото? Мы, люди бедные… У нас денег немного, но мы согласны заплатить штраф… Прошу вас, отпустите нас, это была плохая идея… Прошу, пожалуйста…
Нирка тоже изобразила что-то вроде всхлипывания, я покаянно опустил глаза. На лице Каноника отразились скука и брезгливость. Похоже, он и вправду был готов нас отпустить. Но вдруг всё изменилось, когда взгляд Каноника остановился на мне…
- Тёмная тварь! – рявкнул предводитель. - Взять их!
========== Глава 17. Статуя ==========
- Тёмная тварь! – рявкнул предводитель. - Взять их!
Каноники стали медленно надвигаться на нас, а Эрил торопливо схватил лук и прицелился.
- Не советую… - ехидно протянул предводитель. – Долго подыхать будешь, мальчишка!
- А мне плевать! – с каким-то отчаянным надрывом в голосе крикнул Эрил и выпустил первую стрелу, точно попав ближайшей многоножке в огромный фасеточный глаз. Тварь издала вой и завертелась на месте, отбрасывая мощными ударами хвоста своих товарок, раздавался противный стук и хруст… но паники, как я надеялся, не возникло. Всадник сумел как-то успокоить многоножку, и она замерла неподвижно, а строй Благородных продолжал медленно надвигаться на нас. Эрил выпустил ещё несколько стрел, но на сей раз всадники сумели защитить своих многоножек, опустив им на головы бронированные щитки, и стрелы бесполезно отскочили. Нирка, сжав в кулаке нож, явно готовилась дать отпор Каноникам, а я… Я призвал второе зрение, надеясь, что как-то смогу обездвижить тварей.
Их, в отличие от людей, не окружали «коконы», лишь неясная лёгкая серая дымка, а вот «плетения» я видел ясно. В области голов многоножек переплетались тонкие червеобразные грязно-серые жгуты, и я понял, что у этих тварей имеются какие-то зачатки разумной деятельности. Более того, от головы каждой многоножки тянулась к её всаднику тонкая оранжево-чёрная нить. Вот оно… Всадники как-то могут воздействовать на мозг этих тварей, вот почему многоножка так быстро успокоилась.
И я, как можно быстрее стал рвать эти связующие нити. Огромные бронированные твари словно взбесились. Они крутили головами, извивались и подпрыгивали так, что содрогалась земля, пытаясь сбросить своих всадников. И по большей части это им удавалось. А освободившиеся многоножки быстренько разворачивались и удирали в степь со всей возможной скоростью, подальше от наших разборок, что только укрепило моё мнение об их некоторой разумности. Только несколько «нитей» я не успел порвать – но этого хватило. Оклемавшиеся Каноники навалились на нас всем скопом, несмотря на отчаянное наше сопротивление. Эрил, у которого кончились стрелы, отбивался посохом, Нирка, отчаянно визжа, тыкала ножом во всякого, кто пытался к ней приблизиться, я старательно проделывал то же самое. Однако силы были слишком неравны. Первой скрутили Нирку, потом пропустил удар по голове и почти отключился я, последним захомутали Эрила.
Да, сознания я не потерял, но всё виделось, как в тумане, перед глазами мелькали кровавые точки, а эти… гады, скрутив меня, от души отпинали ногами по чему попало. Я старательно прятал от ударов лицо и пах, но всему остальному телу досталось по полной, хотя я и тут сознания не потерял. Последним был сильнейший удар по рёбрам, мне даже показалось, что что-то внутри хрустнуло, но тут предводитель рявкнул:
- Не убивать Тёмную тварь!
Меня после этого оставили в покое, и я сумел кое-как оглядеться. Всё-таки по лицу меня разок зацепили, левый глаз заплыл, правый видел еле-еле, но основное я разглядеть успел.
Пленив нас, Каноники невозмутимо занялись своими делами – часть развела костёр, часть отправилась в степь, ловить сбежавших многоножек, часть оказывала помощь друг другу. Меня неласково швырнули на холодную земельку, поодаль костра, рядом устроили связанную Нирку, которой тоже досталось, хоть и не так сильно, как мне. Неизвестно, какие цели преследовали Каноники, но Нирку они особо не трогали.
А из их коротких реплик я понял, что девушку подарят кому-то из руководства для опытов и исследований. По спине пробежал холодок. Во что мы влипли?
А вот связанного Эрила держали двое каноников – предводитель явно пожелал рассмотреть получше нежданный трофей. Эрил – даже растрёпанный, в порванной одежде, с синяками и ссадинами после драки выглядел… потрясающе. Всё-таки он очень красивый…
Но похоже, что так думал не только я. Предводитель Каноников рассматривал пленённого юношу с явным удовольствием тонкого ценителя. А когда рассмотрел – заявил: