— А я за свадьбу платить не буду, — добавил он. — Вот еще! Вы же хотели жениться — вот вы и заплатите. Но сначала подготовите мне замок. Можете и ремонт сделать. У Южной башни вон крыша прохудилась.
— Вам что, нужен муж-поломойка? — возмутились женихи.
— Как хорошо, что мы так сразу друг друга поняли! — обрадовался князь.
Еще тридцать женихов той ночью попытались сбежать. У двадцати это получилось, но больше их, опять же, никто не видел.
А Василиса поняла, что ей пора начинать жить по-новому. Самостоятельно. Без отцовской опеки. Брать, так сказать, контроль в свои руки. И давно пора… Остался только вопрос, чем заняться.
Долго ли, коротко ли катала Василиса яблочко по блюдечку, смотрела на карту Равнин, а особенно на столицу. Пока княжну не осенило: да ее прямо-таки ждут не дождутся в Магической академии. Ну и что, что не колдует, зато там общежитие дают, стипендию, а на факультете боевых магов ее сила только плюсом будет. В буклете вон пишут, что магия для этой специальности не главное. Да и волшебства какого-никакого и от амулета хватит. Вот только прием уже закончился… Но ничего, с этим Василиса справится. Примут, еще и спасибо скажут.
Осталось последнее препятствие — сбежать Василиса может, но стоит ей оказаться в столице и даже поступить, как отец сразу ее вернет. Значит, нужно было как-то так измениться, чтобы и родной папочка не узнал…
Василиса снова обратилась к книге заклинаний и нашла, что нужно. Правда, время поджимало…
А женихи принялись за уборку.
— Может, чудовище призовете и мы лучше с ним сразимся? — стонали они в конце первого дня.
— Ну-ну, а потом один из вас зарубит моих маленьких домашних монстриков? — фыркнул князь, кинув кость крутившейся под столом химере ростом с волка. — А потом еще и меня, чтобы княжество поскорее унаследовать? Не дождетесь. — А когда женихи мрачно промолчали, добавил: — Зачем нам муж-белоручка? Да, Василиса? Нет, нам нужен муж, который и сготовит, и сказку на ночь расскажет, и это… как там… «как за каменной стеной»! Точно, стенкой, когда нужно, прикинется.
— Этого не было в объявлении, — робко заметил чей-то одинокий голос. — Про стенку, готовку и сказку. Да я у плиты в жизни не стоял!
«Я тоже», — подумала Василиса.
— Ась? — тут же прикинулся глухим князь. — Хотите еще и поля до болот мне вспахать? Прекрасно! Трудолюбие — вот это я люблю!
«Зачем мне вообще муж?» — думала Василиса, но молчала.
По ночам она тихонько одалживала у отца из лаборатории нужные ингредиенты и до утра готовила их в своей комнате на сковороде. Чугунной, тяжелой сковороде, которую так удобно использовать как оружие, если припрет. На сковороде Василиса жарила листья лебеды и лягушачьи шкурки. Пахло это мерзко, постоянно подгорало, но княжна не сдавалась. Судя по состоянию замка с двором, у нее было дня три, не больше.
Время шло — женихи ломались и сбегали (и больше их никто не видел), Василиса паковала вещи, князь входил во вкус. Он уже обсудил сам с собой дизайн детской, умудрился сам с собой поссориться, выписал из столицы лучших художников и плотников, которые этой самой детской и занялись.
А оставшиеся женихи стали плотоядно поглядывать на Василису, словно примеривались, с какого бочка ее укусить — князь их не кормил принципиально, дескать, «сами мне пир приготовите».
Василиса стала носить с собой кухонный нож — на всякий случай.
Когда день «X» настал, вымотаны были все, даже князь. Претендентов к тому времени осталось пятеро — им надлежало убрать чердак. Василиса — на всякий случай — вместе со своей ведьминой кухней спешно переехала в подвал. Там она наблюдала за испытанием в блюдечко — женихи не столько убирались, сколько пытались скинуть друг друга с крыши. Василиса мрачно усмехалась: дурни, вот уж когда выживший будет завидовать мертвым… Но все они думали сейчас только о брачной ночи и пире, а не о том, что князь сделает с ними после, — и Василисе их было даже немного жаль. Впрочем, себя она жалела сильнее.
Ее зелье было готово, как раз когда выживший жених — какой-то там по счету принц из соседнего королевства — торжественно предстал перед князем, и тот так же торжественно вручил ему отрезанную женскую руку — дескать вот, за что боролись… Посмотрел на вытянувшееся лицо принца, расхохотался, забрал руку и предложил отвести к невесте. Та же заждалась, наверное, бедняжка.
Бедняжка остановила яблоко, выдохнула и залпом выпила готовое зелье. Минуты не прошло, как вместо красавицы зеркало показало ей такую яркую уродину, что Василиса и сама на мгновение испугалась. Волосы сменили цвет, став черными и жесткими, как палки, лицо обзавелось громадным бородавчатым носом (прямо как у мамы), глаза превратились в щелки, рот неприлично увеличился. Фигура тоже изменилась — стала плоской, как доска. Платье на Василисе тут же повисло, а вот сменная мужская одежда из отцовского гардероба, наоборот, пришлась как нельзя впору.