Утро подкралось незаметно, застав юношу врасплох.
Надев традиционный наряд в цвета рода Шаррок и золотой плащ — в знак уважения ко всему светлому народу, Малик гордо расправил плечи и направился в главный зал летней резиденции отца. Светлые, практически белые волосы свободно спадали до самых лопаток, а голова поднята вверх, шаг уверенный и твёрдый. Воин был внутренне собран и готов к встрече с родными.
Ещё поднимаясь с кровати с ощутимой болью в спине, он думал, что изменился до неузнаваемости за ночь, а сейчас, проходя мимо огромных зеркал, он не увидел ничего особенного, кроме нервного румянца на щеках. Только где-то глубоко внутри Малик ощущал себя как-то по-другому…
Он уже приблизился ко входу в главный зал, как вдруг резко остановился и замер как вкопанный, увидев, что к нему с другой стороны идут трое мужчин в сопровождении советника лорда. Одним из них был его вчерашний случайный любовник. Он тоже остановился, удивлённый не меньше, чем Малик. Братья, сопровождающие его, вопросительно взглянули на застывшего вампира.
Советник открыл перед ними дверь и громко проговорил:
— Подождите здесь, пожалуйста, лорд Шаррок и его леди сейчас будут.
Малик вошёл вместе с вампирами в просторное светлое помещение. Его сильно беспокоил один вопрос: «Что делают эти вампиры здесь, а главное в это время? Если только один из них… Нет, только не это!»
Юноша почувствовал за своей спиной движение и отскочил в сторону от напряжения, как нервная девица, которую в первый раз пригласили на танец.
Вчерашний знакомый поравнялся с полуангелом, усмехаясь и всем видом выражая самодовольство. Вампир был одет во всё чёрное, только рубашка была серебристого цвета и привлекательно обтягивала его широкую грудь (вернее часть груди) подобно второй коже. На левом бедре висел длинный меч, а из голенища высокого сапога из мягкой кожи торчала рукоятка золотого кинжала с причудливыми узорами. Малику стало дурно: он ощутил, как закружилась голова и липкий страх пополз по коже, опутывая липкими нитями сердце и душу.
— Не думал встретиться с тобой здесь, душа моя, — мягко, но с толикой яда сказал вампир.
— Я… Я тем более.
Тут за их спинами послышались многочисленные шаги, и вошли все члены семьи Малика.
— О, вижу, вы уже познакомились, — начал говорить лорд, — так что нет необходимости представлять вас друг другу. Можно объявить на площади об официальной помолвке.
— Не могли бы мы поговорить с вами, лорд Шаррок, наедине? — спросил Райвен, отойдя от шока.
— Не надо церемоний, мой мальчик. Я не сомневаюсь, что ты и твои братья прибыли к нам, чтобы сдержать слово, данное твоим отцом более двадцати лет назад.
— Конечно. Я готов сделать вашего сына другом своей жизни. Это ведь и есть мой жених, да?
— Да, Малик — мой старший сын и твой жених. Ну, раз вы понравились друг другу, я слагаю с себя право оберегать своё дитя и передаю это право Вам, Райвен Ван Магденшэр. Согласны ли Вы оказать нам честь и породниться с нашей семьей через брак?
— Согласен. Принимаю вашего сына как своего законного супруга.
Райвен мог себе представить, как вытянулись лица братьев за его спиной, ведь он ехал на остров с твёрдым намерением отказаться от брака с полуангелом, а не заключать его.
— Тогда мой сын станет вашим другом жизни.
Малик после слов отца словно очнулся от долгого сна. Он хотел возразить, но услышал в голове приказ: «Молчать! Не смей позорить своего отца, понял? Если понял, то кивни своей блондинистой головой, душа моя».
Юноша повернул голову и кивнул, при этом с вызовом уставившись в фиолетовые глаза. Во взгляде было столько желчи и злости, что любому наблюдавшему за этой странной парой стало бы ясно, что ещё чуть-чуть и будет нешуточная драка. Но тут снова заговорил лорд:
— Сегодня днём на площади состоится официальное объявление о вашей помолвке. Свадьба же состоится на территории лорда Магденшэр, ибо однополые браки у нас на острове запрещены, а в сумеречной зоне вполне законны. А теперь, раз мы всё так быстро уладили, прошу всех присутствующих присоединиться к нам за завтраком.
Все последовали за лордом, который первым покинул зал. Мама Малика, выходя вслед за супругом, бросила печальный и сочувствующий взгляд на сына. Брат и сестра тихо вздохнули, не завидуя доле своего старшего брата. Они были очень похожи между собой, только Либель была более нежной и утончённой копией брата. Брат и сестра Малика были высокими, грациозными, стройными, с волосами цвета спелой пшеницы и ярко-голубыми глазами. Либель хотела задержаться и что-то сказать старшему брату, как Арок, поймав её за руку, увёл с собой, оставив юного воина наедине с вампирами.
— Перестань сопротивляться, всё уже решено, — прошипел Райвен, наклоняясь к лицу Малика.
— Ненавижу! Ты всё испортил! — выпалил юноша, гордо вскинув голову, и удалился, оставив вампира в полном недоумении.
«Он что, действительно хотел позора? Мальчишке что, приятнее получить презрение людей, нежели стать спутником жизни вампира?» — Райвен ничего не понимал.
За завтраком разговор не клеился, говорил только лорд Шаррок, все остальные отмалчивались, думая каждый о своём. Райвен задумчиво смотрел на Малика, не зная, как к нему подступиться. Сам полуангел полностью игнорировал и пресекал все попытки вампира заговорить с ним. Наконец трапеза была закончена и все находящиеся за столом вздохнули с облегчением.
После обеда на широкой базарной площади было объявлено о предстоящем бракосочетании между двумя представителями знатных семей. Все люди, услышавшие такие новости, кивали головами, понимая, что этот шаг укрепит ещё больше и без того дружеские отношения с жителями сумеречной зоны. Оба народа и дальше будут вместе противостоять врагам и охранять покой двух разных по своему жизненному укладу миров.
Прошло несколько дней в сборах и подготовке к отъезду. Для Малика дни летели незаметно с головокружительной быстротой. Он старался примириться с мыслью о предстоящем браке, но сделать это было очень сложно. Воин не подпускал к себе вампира ближе, чем на несколько метров, всячески избегая и отказываясь от личных встреч. Райвену ещё предстояло узнать, что юноша действительно больше не собирался делить с ним постель, решив для себя, что желает спать исключительно с женщинами.
Вампир наблюдал за полуангелом исподтишка. Его поведение серьёзно беспокоило его. Прекрасный блондин очень ясно дал понять, что он ему, мягко говоря, неприятен, и менять что-то в их отношениях точно не собирался. Вампир догадывался, что юный воин упрям, но чтобы настолько! Если так и дальше пойдёт, то они чего гляди станут враждовать между собой и делать пакости, словно дети малые.
И вот наступил день, когда к прибрежным скалам выехала кавалькада воинов. Во главе её ехал Райвен Ван Магденшэр, остальные держались чуть позади. Путь воинов лежал к одинокой скале на побережье залива. Этим вечером залив был непривычно тих. Прибой еле бился у берега и, судя по всему, чудесная погода продержится ещё несколько дней. Но местные красоты мало занимали всадников. Они остановились напротив скалы, спешились и, взяв под уздцы коней, застыли в ожидании. В руках у Райвена появился огромный светящийся бледно-зелёным светом камень. Он поднял его над головой, и лучи света, казалось, пронзили его насквозь. Самый яркий луч был направлен на скалу. Он словно разрубил её на две части, образовав тем самым длинный и узкий проход в скале. Воины друг за другом двинулись по проходу. Последним шёл Малик. Весь в золотом, он напоминал диковинную птицу среди чёрных воронов — так юноша окрестил вампиров.
За своими невесёлыми мыслями Малик и не заметил, как оказался на другой стороне в загадочной сумеречной зоне. Малик всегда считал, что другой мир его не волнует, но, оказывается, он врал сам себе. Он огляделся по сторонам; на острове ходили слухи, что это место — пристанище нежити. Но то, что юноша видел вокруг, совсем не походило на место обитания зла. Да, прямых солнечных лучей здесь нет, это точно. Однако трава и листья на деревьях тёмно-зелёного цвета, правда, деревья, кустарники и цветы повыше, чем на острове.