– Да хоть сейчас! Разрешите мне явиться к вам!
– Извольте, капитан Тич, – согласилась она.
И в тот же миг полумрак её кухни осветился грозовым всполохом, и капитан Чёрная Борода вместе с кислой вонью порохового взрыва возник перед нею. Марианна даже отпрянула. Впрочем, грохот и запах тут же исчезли.
– Я, разумеется, знаю, кто вы, – повторил Тич, убирая саблю в ножны с хлёстким стуком и неловко оглядываясь вокруг.
Марианна даже подумала, что он сбит с толку, но изо всех сил старается не показать вида. Между тем, Тич произнёс, приближаясь к ней:
– Вы тоже предпочитаете Землю, сударыня?
– Конечно, капитан. Земля сейчас в моде, как никогда, – ответила она, с некоторым колебанием протягивая ему руку для поцелуя.
– Да уж… У Земли, как у заповедника, огромный потенциал, чтобы повеселиться и отвезти душу, – ответил он и склонился к её руке.
Поцелуй капитана Тич был сама скромность. Он тут же выпустил её руку и сделал шаг назад, соблюдая расстояние, предписанное приличиями. Да и костюм его несколько изменился: белоснежные алансонские кружева сделали странное цветовое сочетание его одежды почти респектабельным.
Только сейчас Марианна рассмотрела пирата. Буйные тёмные волосы, мощная шея и широкая грудь, почти не различимая под кружевами – его можно было бы назвать даже привлекательным, если бы не борода. Борода у него, иссиня-черного цвета, похожая на крашеную, росла от самых глаз, и носилась им явно для устрашения, а никак не для украшения.
– Мне нужна от вас услуга, капитан Тич. Услуга сопровождения. И эту услугу можете оказать мне только вы, – Марианна сразу приступила к делу.
– О, приказывайте, сударыня! Я готов сделать для вас всё, что будет в моих силах. И даже сверх этого! – галантно вскричал тот и поклонился, касаясь пола пером шляпы, которая вдруг оказалась у него в руке.
Потом быстро выпрямился и, приложив палец к уху, сказал ей скороговоркой:
– Простите, мадам, срочный вызов по другой линии…
Он отвернулся от Марианны, загораживаясь плечом, и вдруг придушенно рявкнул:
– Билл! В рот тебе нехорошо! Ты мне мешаешь!..
Выслушав объяснения, – причём до Марианны доносились только дальние выстрелы и неясный грохот, – он закончил разговор криком:
– Выкручивайся, как хочешь! Но добудь мне победу! Не получится, я тебя вздёрну и переиграю бой сам! Всё, я сказал!..
Он повернулся к Марианне, и несколько секунд его тёмные красивые глаза внимательно приглядывались к ней, словно вспоминая, о чём они говорили только что. И тут же произнёс, опять склоняясь в поклоне:
– Простите, сударыня. Так что вам угодно? Я весь – к вашим услугам…
Марианна небрежно улыбнулась. Ответила, поигрывая кулоном, изображающим череп:
– Сущая безделица, которая для такого отважного кавалера не составит никакого труда… Мне надо попасть в Сахару сегодня ночью.
– В самом деле – безделица, сударыня… В какой район Сахары вы желаете отправиться?
– В Гуэль-эр-Ришат…
На лице капитана Тич не дрогнул ни один мускул. И она спросила на всякий случай:
– Сколько стоит такое сопровождение?
И вот тут капитан Тич скривился. Пробормотал:
– Разрази меня гром, сударыня, если я возьму с вас хоть один имперский пенни… Служить вам – уже честь для меня.
– Спасибо, капитан. И можете называть меня Марианной, – разрешила она.
Капитан Тич растерянно глянул на неё и спрятал лицо в поклоне.
– Как прикажете, сударыня, – согласно выговорил он, но тут же исправился: – Как прикажете, Мария-Анна! Мой личный галеон к вашим услугам. На закате я приму вас на борт.
Проговорив это скороговоркой, он снова раскланялся и пропал.
Поспешность, с которой исчез капитан Тич, Марианна извиняла: сражение – это всё-таки сражение. Более того, её даже не удивило слово «галеон» применительно к путешествию в пустыню. Но она была в смятении и даже раскаивалась, что обратилась к капитану Тич за помощью. Потому что этот отъявленный негодяй был с нею удивительно любезен и даже галантен.