- Лене, я прошу вас спуститься в каюту и разбудить господина Недеро, - произнес капитан. - За нами следом идут боевые корабли князя.
Я еще раз недоверчиво взглянула на едва видимые корабли. "Раз, два, три" - посчитала я. - "Неужели я надеялась, что нас так просто отпустят".
Я рванула в каюту, где мирно спал Недеро.
- Недеро! - крикнула я, едва открыв двери.
Он подорвался, как будто и не спал до этого.
- Ирина? Что-то случилось? - с тревогой в голосе спросил он.
- За нами погоня! Три боевых корабля! - выпалила я.
Недеро сорвался с кровати и, на ходу застегивая рубашку, выбежал на палубу. Я метнулась следом за ним.
- Что-то быстро Алев обнаружился, - проговорил Недеро, разглядывая погоню в трубу. - Наверняка этот хитрец пришел в себя гораздо раньше, чем мы улетели из замка. Тогда он и мог услышать, что мы направляемся к гавани.
Я смотрела на Недеро в надежде, что он сейчас обязательно что-нибудь придумает. Демон же неподвижно стоял, устремив взгляд на корабли.
- Капитан, сколько у вас пушек? - наконец произнес Недеро.
- По шесть с каждого борта. Но этого мало. Даже двух таких боевых кораблей достаточно, чтобы разнести нас в щепки.
Недеро опять задумался. Я стояла уже полностью промокшая и замерзшая, но сейчас меня волновало только одно, есть ли у нас шанс. Наконец Недеро взглянул в мою сторону.
- Готовьте корабль к бою, - бросил он капитану.
- Пойдем, - демон взял меня за руку и повел вниз.
- Что ты собираешься делать? - испуганно спросила я у Недеро, когда мы вошли в каюту.
Демон, как ни в чем не бывало, взял свою куртку и оружие, лежащее рядом с кроватью. Нацепив все это на себя, он повернулся в мою сторону.
- Ты останешься здесь в каюте, - твердо сказал он. - Что бы не случилось, не пытайся выйти. Я сам приду за тобой.
- Боюсь, когда корабль утонет, за мной уже не нужно будет приходить, - настроение было хуже некуда.
- Я не дам тебе погибнуть, - прошептал демон, притягивая меня к себе. - Я приду, обещаю!
Мое громкое "апчхи" было ему ответом.
- Ты вся промокла, - отпуская меня, проговорил Недеро. - Переоденься в мои вещи. Они в шкафу.
Он нежно провел рукой по моей щеке, дотронулся до моего браслета и едва ощутимо коснулся губами моих губ. Стук захлопнувшейся за ним двери заставил мое сердце пропустить удар. "Неужели это все?"
***
Погода все ухудшалось, шторм усиливался, и уже не было никакой надежды уйти от погони. Пришлось спустить паруса и лечь в дрейф, ожидая атаки. Судно развернули носом к быстро приближающимся боевым кораблям. Уже можно было различить силуэты демонов на их палубах. Еще чуть-чуть и мы окажемся в западне. Даже разбушевавшаяся стихия играет против нас. Легкое быстроходное судно, на котором мы находились, бросало из стороны в стороны, тогда как тяжеловесные, нашпигованные боевым орудием корабли, спокойно приближались к своей цели.
Я стоял на носу и наблюдал за приближением врагов. Своими силами нам ни за что не справиться. Судно просто прихлопнут как надоедливую мушку. У меня был только один выход, к которому не хотелось прибегать. Ведь неизвестно, какую цену мне придется заплатить.
Я вытащил кинжал и провел его острием по раскрытой ладони. Кап-кап-кап - падала кровь в бушующие волны. Я сорвал с шеи камень - "дыхание моря", подаренный мне когда-то сестрой - жрицей морского бога, и прикрыв глаза, призвал к себе ларию. Огромная волна поднялась надо мною.
- Ты звал меня, демон? - спросил едва слышимый в гуле ветра шершавый голос. Волна приняла форму призрачной фигуры ларии, которая, легко ступив на палубу корабля, оказалась возле меня. - Какую услугу ты ждешь от меня?
Ее ледяное дыхание касалось моего лица, отчего по телу пробежали мурашки. Холодные водяные глаза были устремлены прямо на меня.
- Я прошу защиты у моря, - твердо сказал я, несмотря на дрожь, пробирающую все тело. - И помощи в предстоящей битве. Никто с этого корабля не должен погибнуть.
Лария долго молчала, задумчиво рассматривая мое лицо. Я, наконец, оторвал от нее глаза и смог мельком взглянуть на приблизившиеся корабли.
- Знаешь ли ты, демон, что такая просьба будет дорого стоить? - прошелестела она.
- Я готов заплатить любую цену, - не задумываясь, ответил я.
- Так уж и любую? - ехидно поинтересовалась лария. - Ты молод, демон, и еще не прожил и четверти своей жизни. Готов ли ты расплатиться еще не прожитыми годами?
Она выжидательно смотрела на меня.
- Сколько ты хочешь забрать? - наконец произнес я.
- Думаю, сотни лет будет достаточно. Меньше за свою услугу я не возьму. Решай, демон, - протянула лария.
- Я согласен.
Она слегка улыбнулась, медленно провела рукой над моей головой, и ее фигура размылась, потеряла свои очертания в морской воде, разбившейся о палубу на сотни водяных брызг.
Перед моими глазами стало темно, голова закружилась. Чтобы не упасть я схватился за поручни. Слабость постепенно прошла. Не ожидал от ларии такой быстроты. Осталось только надеяться, что она выполнит свою часть договора. Остальное, я возьму на себя.
- Поворачивайте судно левым бортом и заряжайте пушки, - крикнул я капитану, пытаясь перекричать вой ветра.
Команда корабля зашевелилась и вот мы уже стоим боком к подплывающим кораблям. Волны сбивали демонов с ног, дождь насквозь промочил их одежду, но они, как истинные воины, стойко ждали приближающейся битвы. Казалось, что время остановилось.
- Стрелять по моей команде! - крикнул я, не отводя взгляда от боевых кораблей. Как только расстояние между нами сократилось до тридцати метров, я послал мысленный приказ. Шум бури не смог перекрыть грохота от взрыва. Из всех пушек вырвались огненные заряды, дробящие обшивку вражеских кораблей. Кое-где надломились мачты.
На одном из задних кораблей я различил фигуру Алева. Он смотрел прямо на меня.
"Ты всегда был трусом Алев. И даже сейчас, зная, что за тобой численное преимущество, прячешься за чужими спинами" - злобно передавал я ему.
Он дернулся от моих слов.
"Я убью тебя, Недеро. А твою девку продам в притон".
Я сжал рукоять своего меча. Пришло время активных действий. Пушки уже перезарядили, и я дал сигнал стрелять. Вражеские корабли были слишком тяжелыми, чтобы так быстро развернуться к нам боком, поэтому и вторая наша атака осталась без ответа.
Как только развернулся первый корабль, сразу же грянули взрывы. Наше судно едва выдерживало такой напор. Первый, второй, третий взрыв. Все крушилось и падало. Мачта разлетелась на куски. Судно стонало под градом ударов. Меня пару раз ощутимо зацепила осколками, но я не обратил на это внимание.
"Перезаряжайте" - приказал я команде. Некоторые из них были ранены, но те, кто еще был цел, ринулись выполнять мой приказ. А шторм все набирал свою силу, и прицельная пальба вражеских кораблей все реже настигала свою цель. Нас бросало в разные стороны, из-за чего заряды пролетали мимо. Видимо лария уже приступила к выполнению своей части договора.
Наши же заряды попадали точно в цель, и вот уже один боевой корабль начал все больше накреняться на бок. Тут же подлетела огромная волна, полностью накрывшая подбитое судно. Когда она медленно сползла в море, на корабле не осталось ни одного демона.
Из двух других кораблей одновременно в нашу сторону полетели десятки огненных зарядов, но, не достигнув цели, были остановлены стеной воды.Следующий залп с нашего судна сделал ощутимую пробоину в обшивке одного из вражеских кораблей. Мгновение и от него остались только плавающие на бушующих волнах осколки мачты. Море не пощадило и его.
Третий корабль выстрелил еще пару раз, не причинив, однако, серьезного вреда. Лишь на корме образовалось несколько дыр. Видя тщетность своих попыток, Алев приказал прекратить пальбу и разворачивать корабль, отступая назад в Балиш. Я успел лишь мельком взглянуть на злобное лицо кузена.