Она вопросительно посмотрела на меня.
- За то, что не смог уберечь наше хрупкое счастье.
- Но возможно, все еще можно исправить? - заглядывая мне в глаза, спросила Ирина.
Я печально улыбнулся.
- Слишком поздно.
Она опустила голову, пытаясь скрыть слезы. Но я почувствовал их сквозь тонкую ткань рубашки. Моя любимая плачет. И во всем виноват только я. Не смог, не попытался, не исправил. Хотелось найти виноватого, кто мог бы ответить за все, что с нами произошло, но это было невозможно. Судьбасыграла злую шутку. Я уже не могу отказаться от престола, а она не может остаться здесь. Все решено. И до нашей разлуки остался всего один день. Но я был бы последним идиотом, если бы позволил себе провести это время не рядом с ней.
Я легонько провел ладонью по ее распущенным волосам и взял Ирину за подбородок, заставляя посмотреть мне прямо в глаза.
- Я люблю тебя, и буду любить всю жизнь. И я хочу, чтобы ты это запомнила.
Я прикоснулся своими губами к ее влажным и соленым от слез. Она несмело ответила на мой поцелуй, обнимая меня своими тонкими холодными ручками. Вся одежда в мгновение была сброшена на пол, как что-то лишнее и уже совсем ненужное. Для меня перестали звучать все другие звуки, кроме биения наших сердец, прерывистого дыхания и ее тихого голоса, повторяющего одно слово - "люблю".
***
- Мой хозяин будет недоволен, - печально вздохнула наблюдающая за закатом лария.
- И мою госпожу не обрадует подобный исход, - так же невесело констатировала тари. - В этом пари не будет победителей.
Лария еще раз обернулась на дворец, туда, где мирно спали двое влюбленных.
- Тогда, быть может, предложить нашим господам новое пари?
***
Мне так не хотелось просыпаться, открывать глаза и понимать, что уже сегодня я, скорее всего, навсегда покину этот мир и своего любимого демона. Хотелось еще немного полежать, понежиться в теплой постели и ни о чем не думать. С блаженной улыбкой я перевернулась на другой бок и попыталась обнять Недеро, но рука наткнулась лишь на примятую подушку. Он ушел, не попрощавшись, оставив меня в полном одиночестве. Почему-то слез не было. Их все я выплакала еще вчера. Тогда же мы простились с Недеро навсегда.
Он сказал, что я в любой момент могу вернуться домой. Перемещение пройдет без последствий, и все произошедшее в этом мире будет восприниматься как сон. Конечно, я бы хотела многое забыть, но только не Недеро. Я буду любить его, даже зная, что мы больше не встретимся.
Шли минуты, а затем и часы долгого ожидания. Я уже успела привести себя в порядок, и теперь мне оставалось лишь мерить комнату шагами. В двери тихо постучались. Я резко развернулась, нервно теребя рукав своего платья.
- Госпожа, вас ожидают в приемной зале, - с поклоном произнес вошедший слуга.
Я удивилась, но спросить о причине моего приглашения не решилась. Последовав за слугой, семенящим впереди меня, я уныло прикидывала, что ждет меня там. И каково же было мое удивление, когда в огромной наполовину полной зале я заметила множество высокопоставленных демонов, которых не знала даже в лицо. А посреди этой разношерстной толпы стоял Недеро, голову которого венчал тонкий обруч из черного металла. Князь! Но почему-то мне это обстоятельство совсем не порадовало. Рядом с вновь избранным князем стояла какая-то демоница в черной мантии. Женщина держала в своих руках небольшой черный кристалл.
Когда я вошла, внимание всех присутствующих обратилось ко мне. Я застыла в дверях, не зная, что мне делать. Недеро ободряюще улыбнулся, и я подошла к нему поближе.
- Лене Ирина, протяните руку и коснитесь кристалла, - произнесла стоящая рядом женщина.
Я скосила глаза на Недеро и, получив в ответ утвердительный кивок, несмело дотронулась до холодного камня. Тот сразу же вспыхнул, заставляя меня зажмуриваться.
Рядом стоящая жрица чему-то улыбнулась, затем последовала фраза на непонятном мне языке, обращенная сначала ко всем присутствующим, на что демоны дружно загалдели, а затем к Недеро. Мой демон широко мне улыбнулся и положил свою руку поверх моей. Кристалл еще раз вспыхнул и погас. Я лишь удивленно хлопала ресницами, совершенно не понимая, что происходит и когда, наконец, я попаду домой.
Но спектакль продолжался. Недеро, не отпуская моей руки, направился вглубь залы. Толпа перед нами разошлась, и я смогла увидеть небольшой пьедестал, на котором полыхал огонь. Надеясь, что меня не собираются сжигать, я несмело плелась вслед за Недеро. Жрица следовала за нами. Она обошла огонь и стала напротив нас. Произнеся несколько непонятных фраз, женщина мельком взглянула на меня и кивнула Недеро. И почему демон молчит? Неужели так сложно объяснить, что происходит? Я бросила испуганный взгляд на Недеро, но он лишь улыбнулся мне в ответ. "Ты должна мне довериться" - услышала я у себя в голове. И почему мне не нравиться все, что здесь происходит?
Но не успела я что-либо возразить, как демон рывком сунул наши руки в огонь. Я не крикнула только потому, что не ожидала такого подвоха со стороны Недеро. Через секунду тупого созерцания моей руки, надежно обхваченной рукой демона и полностью погруженной в огонь, до меня дошло, что должно быть больно и еще то, что в принципе больно не было. Я попыталась высвободиться из хватки этого негодяя, но у меня ничего не вышло.
Жрица, чем-то очень довольная, произнесла торжественным тоном еще несколько слов, и вот теперь мне стало больно. Как будто кто-то поставил на моем запястье клеймо. Я вскрикнула и еще раз попыталась выдернуть руку, но у меня опять ничего не вышло. Недеро бросил на меня сочувствующий взгляд, но руки не разжал. Ну, погоди, я еще с тобой поговорю с глазу на глаз. Огнем тебя не проймешь, зато старой доброй кочергой еще как!
Жрица вновь что-то прокаркала, и Недеро, наконец, достал наши руки из огня. Я впилась взглядом в свое запястье, вокруг которого обвивалась тонкая узорчатая лента ожога. На запястье демона был такой же узор. Надеюсь, он тоже прочувствовал на себе всю прелесть этой процедуры.
Недеро повернулся ко мне и широко улыбнулся. Вот дурак! Рано радуется! Он даже не подозревает, что в моей голове уже назревает план мести. Жрица подошла к нам с другой стороны и протянула Недеро черный металлический обруч, точную копию обруча князя, только чуть меньше. Демон принял подношение и, секунду поколебавшись, надел его мне на голову. Широкая улыбка Недеро несколько померкла, когда он наткнулся на мой хмурый взгляд. Я не идиотка и уже поняла, что собственно здесь происходит.
Виновато посмотрев на меня, Недеро повернулся лицом к толпящимся демонам, потянув меня за руку и заставляя тем самым следовать его примеру. Высокопоставленные придворные склонили перед нами головы. Так-так, и где здесь князь Кардара? Неужели тоже бьет челом перед новоиспеченной семейной парой. Жаль, Меседо тут точно нет. Ни одной демоницы, кроме жрицы, замечено не было. Дискриминация по половому признаку. Придется заняться этим вопросом после того, как я проучу Недеро.
Мои размышления были прерваны демоном. Он самым наглым образом потянул меня куда-то из залы. Проходя мимо высокопоставленных особ государства, я поняла, что у меня трясутся коленки и еще немного и я постыдно упаду. Но надежная рука Недеро все еще поддерживала меня. И все-таки я его люблю, вот только ему больше об этом не скажу.
***
- Ну?! - вкладывая в одно маленькое слово все свои чувства, вопросительно произнесла Ирина. Ее грозный вид не предвещал ничего хорошего.
Полностью проигнорировав гневный взгляд свой новоиспеченной жены, я скинул с себя нелегкую, с металлическими вставками накидку, тяжело опустился на свою кровать и прикрыл уставшие от недосыпа глаза. Только сейчас я позволил себе расслабиться. На глазах у высокопоставленных и недоброжелательно настроенных демонов, я не мог показать своей слабости.
Наверное, Ирина заметила мое состояние. Во всяком случае, никаких гневных вскриков с ее стороны я больше не услышал. Я даже приоткрыл глаза, чтобы удостовериться, что она все еще здесь и никуда не сбежала. Хотя теперь она уже никуда сбежать не сможет. Во-первых, этого не допущу я, а во-вторых, этого не позволят мои стражи, которым дан четкий приказ сутки напролет следить за княгиней и оставлять ее без присмотра только в моем присутствии. Теперь она моя жена, и я не позволю ей исчезнуть еще хотя бы раз.