Двое рослых гвардейцев вывели из ворот человека в наручниках. Нет, даже не наручниках — уж я-то знаю, как они выглядят — самых настоящих кандалах с массивной цепью и грузом. Кандалы тащил третий гвардеец, потому что преступник просто не мог бы. Девушка. Высокая светловолосая девушка, она шла, спотыкаясь, всхлипывая, без конца повторяя: "Я ничего дурного не сделала…" Мне понадобилось несколько секунд отчаянного моргания, прежде чем в голове уложилось, что преступник — Гортензия.
Рядом со мной шумно выдохнула Люути:
— Дела-а-а… Я была уверена, что новый босс выгонит эту дрянь, но чтобы так…
Прежде чем Гортензию запихнули в карету, она последний раз вскрикнула "Я ничего не сделала!" Так уж получилось, что наши взгляды встретились. Ничего фатального, ничего драматичного, и вселенная не замерла, и замковые вороны в воздухе не зависли. Летали себе по делам, и продолжили летать. Но у меня вдруг отлегло от сердца: если я со своими жалкими 4,2 увидела, что она — не преступник, то судебный правдовидец наивысшего уровня восстановит справедливость в два счета.
Давненько я так тщательно не готовилась к походу в гости. Лучший костюм, лучшие туфли — отремонтированы, хорошо все-таки иметь работу — и, разумеется, любимейшая моя шляпка: лютецианская, с крошечной искусственной свеклой, точь-в-точь, как у Незнакомки В Сиреневом. И не важно, что я отправляюсь не в Новые Пределы, а всего лишь к тетушке. Все. Больше ей не сватать меня за кого попало — я теперь человек самостоятельный!
Едва ли ни с порога тетушка принялась расспрашивать, что такого ужасного приключилось в замке.
Лучше бы спросила, кекс я хочу, или пирожное. Пользуясь тем, что она не спросила, я взяла и того, и другого, и побольше. Да, теперь я имею право. И только подвинув к себе чашку, я задумалась, что же случилось ужасного. Одна из девушек засунула на спор в машинку подол, отпечатала на нем свое имя и была поймана госпожой Колотушкой. Получила грандиозную выволочку и штраф в размере недельного жалования. В столовой сломалась вафельница, Люути расстроилась и на всех наорала. Ах, да, еще удручающий инцидент с Гортензией, но тут-то уж точно ничего страшного. Наверняка перед ней уже десять раз извинились и отвезли домой. Может быть, даже заплатили компенсацию. Было бы логично, одни только кандалы чего стоили. Это не страшно, а грустно: то, как иногда ошибается наша доблестная полиция.
Пока я так размышляла, тетушка принесла вечерний номер 'Вестей" и ткнула пальцем в передовицу:
— Только не говори, что ничего об этом не слышала!
Пробежав по строчкам глазами, я поймала себя на мысли, что слова просто не укладываются в голове. С каких пор "Вести Бергюза", самая уважаемая газета в стране, публикует подобную чушь? Это вам не возвращение Пенькового Душителя, а настоящая фальсификация. Ничто из того, в чем обвинили Гортензию, не могло быть правдой. А обвиняли ее, ни много, ни мало, в государственной измене и покушении на главу правительства. Я опомнилась лишь когда цапнула зубами чашку вместо пирожного.
— Что ты скажешь? — нетерпеливо воскликнула тетушка.
— Младшим клеркам о заговорах не докладывают, — покачала я головой, бессмысленно разглядывая трещину на фарфоре.
Газета так и осталась у меня, а я даже этого не заметила: извинилась перед тетушкой, добрела до дома, упала на стул в кухне, и только тут увидела, что все еще сжимаю листки в руке. Пальцы разжались так, будто в них было что-то очень жгучее и очень мерзкое. Измятая газета лежала передо мной. Статья на первой странице снова и снова притягивала взгляд.
— Что за чудовищный бред!
"Его сиятельство Канцлер, а также первый секретарь Канцлера не стали жертвами покушения только чудом. Благодаря продолжительности заседания Палаты эрлов, они возвратились в кабинет его сиятельства позднее, чем рассчитывал негодяй-злоумышленник…" Далее — абзац о том, что негодяй на самом деле — негодяйка, и рассуждения на тему "каким милым и безобидным может прикинуться зло".
Я почувствовала, что тошнота подкатывает к горлу.
"План покушения поражает своей изощренностью. Газообразное ядовитое вещество, растворенное в воздухе, убивает людей мгновенно, не оставляя следов, которые способны обнаружить полицейские маги. Жертвами покушения пали двое гвардейцев, второй секретарь его светлости, а также тролль- курьер. Последний, в силу особенностей физиологии, оставался в живых несколько минут. Он успел рассказать, что произошло, и скончался. Гортензия Го'ршковиц, двадцати лет, уроженка Ландрии, личная машинистка его светлости, перенесла покушение без каких-либо последствий для здоровья. Каким образом ей это удалось, подозреваемая умалчивает. Судебный правдовидец, дважды выполнив процедуру проверки, распознал высокий уровень вины. Суд над государственной преступницей состоится завтра. Казнь состоится…"