— Скажи, вон тот большой котяра-глашатай из Грозового или Речного? — спросила малышка, указывая на массивную фигуру в тени. Эта тень заинтересовала ее сразу; заметив огоньки глаз, ученица попыталась уловить их движение.
— Из Грозового. Его зовут Угольник, и с ним лучше не связываться кошечкам вроде тебя, — посоветовала Ягоднолапа с видом профессионала. Неужели пробовала? Пшеницелапка внутренне дала себе клятву когда-нибудь встретиться с Угольником в бою и проверить его на прочность.
— А где сидят оруженосцы? — задала она очередной вопрос.
— Когда как. Иногда вместе с воителями. Побегай, посмотри, может, и заметишь.
Кошечка послушно потрусила вокруг поляны, рассматривая воителей, оруженосцев, целителей. Какие все разные и все равно вместе! Самые гладкие и широкие в плечах были Речные. А Грозовые были чуть меньше, но…
Ход мыслей прервался, когда среди шкур кошечка увидала молодого воителя Грозового племени. Его темно-темно-бурая шкура, покрытая беспорядочными полосками, резко контрастировала с кремовой грудкой и брызгами на плече. Какой красавец! Густая, мягкая шерсть скрывала мышцы воителя, перекатывающиеся у него под шкурой, а длинный хвост изредка подергивался. Сильные, тренированные лапы твердо опирались на землю. Уши с кисточками стояли торчком, а яркие янтарные глаза будто освещали поляну. Пшеницелапка застыла в восхищении. Вокруг воителя была компания оруженосцев и молодых воинов, которые без конца о чем-то спорили. Среди них можно было заметить Завитушка и Уткохвоста — как они вообще оказались в одном месте? Незнакомец же изредка бросал веские, краткие слова, а ученица Ветра силилась услышать его голос. Она подошла поближе, не видя ничего перед собой, и уткнулась носом в белоснежную шерсть.
— Малыш, это опять ты? Не мешайся, — послышалось сверху. Кошечка задрала головку. Вблизи Снежнолапа оказалась ещё больше, чем она думала, и смотрела враждебно. Но Пшеницелапка не ушла. Она не уйдет, пока не познакомится с тем красавчиком!
— Привет, Снежнолапа! Что вы тут делаете? Кстати, я Пшеницелапка, — непринужденно кивнула ученица остальным нескольким, смотря на того воителя. Услышал или нет? Вдруг ее голосок такой тихий, что даже не заинтересует его? Но кот шагнул к ней.
— Ну что ж, здравствуй, Пшеницелапка. Я Пересвет из Грозового племени, — он оглядел ее с головы до лапок, и кошечка почувствовала, как ее уши запылали от смущения. Смущение? Какая незнакомая эмоция! Она решительно прогнала ее прочь.
— А я из Ветра. Знаешь, ты очень красивый! — незамедлительно выпалила она, смотря вверх, в глубину его янтарных непроницаемых глаз. Оценит или нет? — Ты давно воитель?
— Уже как луну, — кивнул кот со снисходительной усмешкой. Какой-то серый с голубым отливом кот фыркнул.
— Нашел, с кем нянчиться! Оставь нас в покое, малявка, — он презрительно шикнул на Пшеницелапку. Кошечка вспыхнула. Да как он смеет! Но прежде, чем Пшеницелапка успела отпустить убийственную реплику в адрес нахального Речного, Пересвет усмехнулся.
— Что тебе, Карась! Нечасто на нашем собрании присутствуют маленькие Ветряные милашки, — в голосе воителя скользнули странные нотки, но кошечка не обратила внимания. Он заступился за нее! Пусть теперь знают! Благодарно и восхищённо Пшеницелапка воззрилась на кота, который сел на свое прежнее место и поманил ее к себе. Присев возле Пересвета, она боролась с искушением прижаться к нему бочком. Как же ей повезло!
Чей-то ненавистный взгляд прожёг её. Кто это? Но, покрутив головой, малышка так ничего и не обнаружила, а беседа воителей была прервана громким призывом с дуба, который заставил повернуть головы.
— Да начнется Совет! — вещал черный, как ночь, кот, по-видимому, представитель племени Теней. Только сейчас Пшеницелапка заметила новоприбывших. Темные и скрытные, Сумрачные сбились в кучку у края поляны, холодно взирая на окружающих. В их взгляде чувствовалось недоверие и ярость, так что Пшеницелапка поспешно отвела глаза.
— Я начну, — выступила Созвездие, кончиком хвоста разрезав воздух и пресекая все возможные возражения. — В Грозовом племени тишь да гладь, дичь не переводится. Недавно у нас появился новый воитель. Знайте же его, как Тенекрыла!
Раздались поздравления, впрочем, довольно скудные. Пшеницелапка воодушевленно крикнула пару раз имя посвященного, но краем глаза отметила, что никто из компании не кричал.
Следующим выступал Сумрачный предводитель.
— У нас тоже все неплохо. Но я хочу сделать заявление. Речное племя, — он грозно обернулся на Искрозвёзда, — нагло ворует нашу дичь!
— Что?! — воскликнул Карась, вскакивая на лапы. — Наглая ложь!
— Доказательства? — сощурился Искрозвёзд в ответ, не теряя самообладания.
— Запах Речных неоднократно обнаружен у границы. Вчера мы нашли кости, а неделю назад — капли крови на земле. Как ты это объяснишь?
Казалось, между двумя вожаками идёт безмолвная, но жестокая битва. Ни один из них не двинулся с места. Атмосфера резко накалилась до предела, так, что можно было ощутить потрескивание шерсти. Кошечка удивлённо и с любопытством наблюдала перемену — ее не интересовала политика, но все происходящее казалось довольно весёлым со стороны. Наконец Речной заговорил.
— Клянусь Звёздными предками, что не давал приказа воровать дичь. Если кто-то из моих котов утаил это от меня, он получит по заслугам, — твердо сказал Искрозвёзд.
Его собеседник кивнул, сощурившись. Однако, если внешне казалось, что конфликт исчерпан, на поляне началось ещё более движение и перешептывание. Речные и Сумрачные прожигали друг друга взглядами, пока предводитель сухо рассказывал о делах в Тенях. Наконец настала очередь Молнезвёзда, и шепотки стихли. Он подался вперёд.
— Дичь в племени не переводится! — звучно начал кот. — Сегодня Сизокрылая родила мне четырех здоровых котят, и через шесть лун я представлю их вам. Также у нас новые оруженосцы. Поприветствуйте Пшеницелапку и Крылолапа!
Раздались жидкие поздравления, тем не менее показавшиеся Пшеницелапке достойной мерой. Кошечка гордо приосанилась.
— Поздравляю, — проронил Пересвет, — важная дата.
Теперь ученица сияла, как Серебряный пояс.
— Мда уж, дичь не переводится, — проворчала она, прокрутив мысленно слова Молнезвёзда ещё раз. — И поэтому у нас животы присохли!
— А что, у вас голод? — участливо поинтересовался Пересвет, пока коты начали медленно разбредаться. Малышка неуверенно кивнула. Кролики были такими вялыми и маленькими!
— Ума не приложу, почему жара так действует на дичь. Ну, трава же есть! — она вздохнула. Кот ободряюще похлопал ее лапой по спине.
— Ничего, все обойдется. А мне уже пора.
Совет был окончен, но она не хотела уходить. Не сейчас, когда она сидит рядом с Пересветом! Но предводитель уже собирал в кучу свое племя. Пшеницелапка хотела окликнуть воителя, попросить о встрече — но тот ушел, махнув пышным хвостом, так что кошечке оставалось лишь мечтательно вздохнуть.
По пути обратно, когда они пересекли озеро, кошечка заговорщически шепнула Крылолапу:
— Ну как? С кем познакомился?
— Мотылёк из Реки, Мышеуска из Теней, Прохвост тоже из Теней… — деловито начал было котик, но сестра перебила его.