Утреннее солнце не смогло дотянуться до серого лагеря, и он оставался грустным, одноцветным, будто все краски забрали себе слоистые облака. Крылатый всё равно проснулся рано. Он не был уверен, что именно сейчас рассветает, но всё равно встал. Пришлось пробираться к выходу осторожно, не наступая ни на чей хвост и не тревожа тёплое облачко дыхания спящих. Наконец кот высунул голову, скользнул наружу и вдохнул полной грудью свежий, терпкий воздух пустошей.
Он вздрогнул, когда заметил снаружи шкуры незнакомцев. Ещё спутанные сном мысли никак не приходили в порядок, скакали с одного места на другое, не давая толком вспомнить вчерашнее. Но вот взгляд выхватил полоски спящего Билла, а за ними ниточкой потянулись события прошедшего дня. Наблюдение за бродягами из-под сплетённых ветвей туннеля. Алые капли из раны Осеннецветик. Острые когти, что заставили прижаться к скалам. Дрожащий голос Рассвета, передающий послание из сна. Крылатый помотал головой из стороны в сторону, пытаясь наконец заставить её работать.
В горле неприятно царапала сухость. Неплохо было бы сходить к ручью и напиться вволю. Кот даже мог представить себе чистую, журчащую воду, наполняющую его силой, но удержал лапы на месте. Неизвестно, как Лёд и его захватчики-бродяги могут отреагировать на самовольный уход из лагеря. Пока стоит быть настороже. Крылатый окончательно решил не повторять отчаянной судьбы своей глашатой, поэтому склонился над ближайшей канавкой. На секунду в мутной лужице отразилась его собственная палевая морда с пятном вокруг глаза, а после он закрыл глаза и глотнул дождевой воды.
— Рассвело давно, а патрулей, похоже, и не планируется, — услышал он голос позади себя и обернулся.
— Осеннецветик ведь не может. Молнезвёзд и не собирается. Может, бродяги сделают что-то вроде отрядов.
Буревестник моргнул, оглянулся. Крылатый облизнул мокрую мордочку и шагнул ближе к соплеменнику. Тот выглядел растерянным, будто никак не мог узнать такую знакомую, родную поляну. Только детская приковывала его взгляд.
— Ох, звёзды. Ты прав, этот Лёд наверняка решит сам всё организовать и распределить…
Крылатый тоже посмотрел на детскую: зелёные листья укрывали палатку, а внутри было тихо. Кажется, котята спят спокойно.
— Как там Ночница и твои дети? — решил поинтересоваться он и угадал с вопросом. Мордочка Буревестника сразу прояснилась, он даже немного приосанился. Похоже, и он чувствовал себя неуютно в разговорах о недавних переменах.
— Они в порядке. Слава предкам, никто не пострадал, ни девочки, ни Ночница. Она только напугалась. Клеверушка думает, что это классное приключение, а Тихоня побаивается, но поддерживает. Из детской пока решили не выходить, мало ли что.
— Ого, неужели племенные вылезли из своей норки?
Крылатый, который уже собирался ответить соплеменнику, резко посмотрел на бродягу. Тот только усмехнулся, видя, как воины синхронно распушили загривки. Он продолжил напыщенным, нарочито гордым голосом:
— Не дергайтесь вы так. С вами ничего не будет, по крайней мере, пока хорошо себя ведёте.
Крылатый окинул взглядом кота. Этого он раньше не замечал, потому осматривал его особенно тщательно. Кремовая, ухоженная шерсть и стройное тело делали его похожим то ли на домашнего в хорошей форме, то ли на аккуратного одиночку, но уж точно не на захватчика лагеря. Может, раньше его жизнь была другой, не такой? Вдруг он когда-то был спокойным, добрым, ничего не подозревающим котиком? Сложилось бы для него всё иначе? Бродяга просто смотрел на него в ответ, прищурясь, но не делал никаких попыток напасть или нагрубить.
— Я знаю, что я красивый. Не обязательно так меня разглядывать, — смешливо промурлыкал он, и Крылатый фыркнул в ответ. Ну вот, теперь этот над ним ещё и издеваться будет? К счастью или к сожалению, бродяга не успел больше ничего сказать, потому что его окликнули.
— Коржи-ик.
— Ива! — вмиг растеряв всю свою позицию насмешника, кот подскочил на месте. Кошка улыбнулась ему, и Крылатому почудилось в этом жесте что-то хищное, как притаившиеся когти орла. Шрам на буро-серой мордочке только усилял это впечатление.
— Почему-то я не вижу завтрака для нас со Льдом. Ты думал, что все остальные перебьются, пока их лидеры будут скакать по полям за кроликами? Я помню, будто вчера поручала это тебе. Может быть, я неясно выразилась?
— Нет, прости, я просто забыл! — кот сделал пару шагов в сторону спальных мест. — Я сейчас разбужу… Чернокрыла разбужу и мы пойдём на охоту, — он шмыгнул к подстилкам, а Ива только посмотрела ему вслед.
— Мелкого возьмите, пока ныть не начал.
Крылатый вспомнил, что всё ещё стоит перед этой кошкой, и попятился. Возможно, сейчас лучше уйти. Если он отойдет тихо, то Ива ничего не заметит, и лишнего внимания воины к себе не прикуют. Так будет лучше до поры до времени. Чем меньше они выделяются, тем больше шансов потерять постоянный надзор. А там уже недалеко до решения проблемы или, по крайней мере, до полноценного её обсуждения с остальными Ветряными… Но он не успел. Зелёные глаза кошки буквально впились в него, заставляя остаться на месте, и кота обожгло смесью ярости и страха. Он не знал, были ли это его собственные, вдруг пробудившиеся, эмоции или это Ива неосознанно вложила в свой взгляд.
— Как вас зовут?
— Крылатый и Буревестник, — ответил воин и выпрямился. Что ж, если уйти не удалось, нужно хотя бы держаться достойно. «Она не должна подумать, что я боюсь её или что-то в этом роде. Я воитель, и даже захват нашего племени не даст нам потерять нашу гордость».
— Вы, милые мои, идёте вместе с ними. Покажете лучшие места для охоты, может, и сами что-то словите. Прошу без шуточек, потому что ваша пестренькая подружка ещё очень легко отделалась.
«Она угрожает нам!»
Ива не стала дожидаться ответа и повернулась к котам хвостом. Мелькнула белая полоса на её боку, серо-бурый хвост замёл в воздухе след, и кошка направилась к спальным местам. Видимо, пошла будить Льда. Буревестник что-то проворчал себе под нос, и, судя по тону, адресовывалось это как раз вожакам и всем остальным бродягам.
— С чего вдруг мы должны исполнять любой их каприз?
— С того, что они захватили лагерь и при желании могут прибить любого из нас, — вздохнул Крылатый. Он понимал возмущение друга: в нём самом колыхалась волна протеста, но кот старался сохранять холодный ум и рассудок.
— Я знаю, и всё-таки!
— Слушай, мне это тоже не нравится, но лучше не рисковать. Прошёл всего день после захвата, так что они могут вытворять всё, что угодно. Никому не станет лучше от очередной травмы. Просто отправим их куда-нибудь, а сами поохотимся отдельно, — сказал он, надеясь, что Буревестник поймёт посыл. Спокойные слова, кажется, поумерили пыл собеседника, но он продолжал сомневаться.
— А как же ходить по трое?
— А смысл, если враг уже среди нас?
— Твоя правда.
Бродяги вернулись быстрее, чем ожидалось, и на этот раз появились новые коты. С первым, кремовым, шёл щуплый чёрно-белый кот, а позади догонял их ещё один — чёрно-рыжий, похожий немного окрасом на Одноцвета. Какой-то разрозненной командой, совершенно не похожей на стройные отряды воителей, они приблизились к Ветряным.
— Ива сказала, что вы покажете места для охоты, — проговорил чёрно-белый. Крылатый замешкался. Правильно ли он поступает? Он чувствовал, как его тело каждой клеточкой противится повиновению бродягам, но усилием воли вернул самообладание. Пока всё нормально. Он кивнул, повернулся и повёл подобие патруля вверх по холму, постепенно возвращая контроль над собой.
Даже с тяжёлыми, тянущими на дно мыслями бежать было просто. Крылатый переставлял лапы, как делал это практически каждый день, и представлял — неосознанно и горько — как рядом бежала бы Пшеница. Неподходящие мысли в такой ситуации, но кот ничего не мог с собой поделать. Он почти наяву видел, как сестра смешливо улыбается и вырывается вперёд. На сердце было тяжело, но Крылатому показалось, будто она шепчет: «Держись». Ему действительно стало легче, и воображаемый силуэт растворился. Это не была настоящая Пшеница, не был звездный предок, воин был уверен в этом, как в том, что кролики не летают, но отчего-то лапы налились силой. Он отогнал мысли о сестре, лишь молча поблагодарив её на прощание.