Серо-белый кот обнаружился в углу воителей. Он поднял голову, как только заслышал шорох.
— Вот и ты. Идём, — кратко произнес он.
— А мы не помешаем испытанию Ягоднолапы? — осведомился котик, когда они пересекли поляну и выбрались из кустов и вереска на пустоши. Сегодня самая старшая ученица наконец получила возможность показать, на что способна — и Осеннецветик, Легкокрылка и пару воителей были сейчас вместе с ней где-то на территории. Интересно, а как проходят испытания?
— Нет, не помешаем. Они недалеко от нейтральных территорий, а мы идём к двум ручьям.
Крылолап мгновенно вспомнил, где находится это место. Два ручья были одним из ключевых мест, являясь источником дичи в почти любое время. Это бы, по сути, один ручеёк, что делился на два мелких. Там, как и на склоне посреди территории, можно было найти норки зверьков и выследить удачную добычу. Летом из-за жары, а зимой из-за незамерзшей водицы там постоянно находились разные мелкие зверьки вроде мышей или землероек. Отличное место для учебы! Поравнявшись с Серогривом, ученик уверенно трусил с уклоном в сторону Речного племени.
Когда он услышал тихое журчание воды, то остановился. Воитель присел.
— Для начала немного теории, — без предисловия начал он. — Мыши и полёвки чуют тебя и слышат почти одновременно. Значит, чтобы поймать мелкого грызуна, чем мы сегодня и займёмся, нужно подкрасться к нему с подветренной стороны как можно тише и прыгнуть.
Крылолап кивнул, представляя себе процесс. Серогрив кивнул ему на небольшую кочку.
— Попробуй на этом.
Котик понюхал воздух. Ветер дул ему прямо в грудь, а значит, он уже с подветренной стороны — это он знал из предыдущих уроков. Припав к земле, он замер, позволяя наставнику выправить его стойку. После нацелился, тихонько подполз и прыгнул вперёд — мимо кочки, угодив передними лапами в мелкие соцветия какого-то растения.
— Ещё раз! — бесстрастно скомандовал Серогрив.
Прыжок за прыжком Крылолап старался оценить расстояние как можно точнее. И вот, попытки так с пятой-шестой, он приземлился точно на свою «дичь» и торжествующе вскинул голову. Его когти вонзились в траву, будто в свежую добычу.
— Молодец, — одобрительно кивнул кот, — но надо быть быстрее и точнее. Ещё пару раз, и пойдем отрабатывать на здешних полевках. На практике все яснее.
После нескольких повторов Крылолап проворно подошёл к серому наставнику. Тот сделал ему знак: нюхай. И оруженосец стал нюхать — тщательно, приоткрыв пасть, отделяя ниточки ароматов от большого запутанного клубка, как его учили с первого дня ученичества. Вереск, цветы, Серогрив… Через несколько шагов вперёд новый, желанный запах защекотал его ноздри. Ага, дичь! Охотничий инстинкт погнал котика вперёд, и он нетерпеливо замер, оглядываясь. После припал к земле.
Ветер дует в грудь — есть. На пути нет веточек и листьев — есть. Хвост над землёй, мышцы напряжены. Быстро и бесшумно Крылолап подкрался к маленькому зверьку, что сидел у ручья, ничего не подозревая. Он осознал, что все то, что он старательно учил предыдущие поллуны, так или иначе подготовило его к этому моменту. Распознавание запахов, проверка пути, определение ветра — все это он уже знал, ненавязчиво научившись во время ориентирования среди холмов. Он был готов. И, собравшись с духом, он прыгнул.
Его когти ударились о землю аккурат около мыши, и та с писком помчалась прочь, но ученик был быстрее. В один прыжок он нагнал свою добычу и прихлопнул лапой, оглушив. После нанес смертоносный укус в горло. Все произошло так быстро, что сейчас Крылолап изумлённо уставился на маленькое тельце. Он сам поймал мышку!
— Спасибо Звёздному племени за эту дичь, — строго проговорил подошедший ближе Серогрив. — Неплохо, но нужно тренироваться ещё. Прыжок вышел слабым, и ты плохо прицелился. Сейчас эта мышь своим писком и визгом переполошила всю остальную дичь, но ты тренируешься прыгать до тех пор, пока не сделаешь это идеально хотя бы на кочке.
Крылолап кивнул. Строгость наставника не тяготила его; он знал, что кот — прекрасный учитель, и потому расправил плечи. Он прав, надо отточить навык. Наскоро забросав мышку сухой землёй, оруженосец вернулся к кочке.
Когда коты возвращались в лагерь, наступал вечер. Длинные тени легли у их лап. У них уже имелся довольно богатый улов для двоих котов: Крылолап поймал ещё одну мышь и гордо тащил всю свою добычу в пасти, а Серогрив, пользуясь временем, поймал пару кроликов, пока его оруженосец тренировался. Они шли, переговариваясь, как позволяли забитые рты, и изредка смеялись от души — день был проведен просто отлично, и Крылолап чувствовал, что начал привязываться к своему строгому наставнику. Серогрив был вполне неплохим котом и даже весёлым, вне тренировок, разумеется. Он умел объяснить веско и точно, так что без лишних слов коты понимали друг друга, будто были рождены стать учеником и его наставником.
Вслед за воителем котик вошёл в лагерь и, пройдя через поляну, положил улов в кучу. Пшеницелапка тут же подскочила к нему, вытаращив глаза.
— Вот это да! Ты поймал своих первых двух мышей, поздравляю! — искренне восхитилась кошечка, ловко перехватывая маленькие тельца. — Поедим?
Крылолап лакомился дичью вместе с сестрой, когда вернулись коты с испытания. Что-то было не так, и оруженосец мгновенно понял, что именно. Ягоднолапа и остальные были покрыты свежими царапинами и ранами, однако все знали, что племя Ветра никогда не выпускает когтей на тренировках. Ученик напрягся, забыв о еде на миг.
— На нас напали, — негромко, но слышно в наступившей тишине проговорила Осеннецветик, когда к ним приблизился Молнезвёзд, появившийся из своего угла. Глаза предводителя блеснули, и непонятно было, что в них — страх, гнев, грусть?
— Кто и где? — сухо уточнил он.
— Группа из пяти или шести бродяг, между нейтральными землями и Грозовым племенем, — отчеканила глашатая и окинула свою группу взглядом. — К счастью, мы быстро с ними справились.
— Они не знали, что рвутся на глашатую, старшую воительницу, самую классную ученицу и двух взрослых воителей! — самодовольно помахала хвостом Легкокрылка. Песчаник и Рассвет, судя по всему, отделались легко, как и остальные. Крылолап незаметно для себя наполнился гордостью за свое племя. Вот какие они! Пусть знают бродяги, что нападать на племя Ветра — все равно что пытаться сдвинуть гору!
— Советую вам зайти к Тёплому, — кивнул Молнезвёзд. — Ягоднолапа, испытание можешь считать пройденным. Ничто так не доказывает готовность воителя, как реальный бой, не так ли?
Рыжая с белым кошка радостно кивнула — кто же, как не боевая Ягоднолапа, мог доказать свою готовность в опасной ситуации? К ней подскочил Одноцвет.
— Так классно, что вы их одолели! — он слегка смутился. — Пойдешь к целителю? Я как раз шел к нему за мхом для твоей новой подстилки!
— Да, пошли, — усмехнулась Ягоднолапа и вместе с пёстрым другом направилась к валуну Тёплого. Остальные не посчитали нужным залечивать свои царапины и просто присели недалеко от Скалы. Пшеницелапка, кивнув брату, упылила к ним; скорее всего, хотела послушать рассказ о бродягах. Крылолап смотрел на них через лагерь. Легкокрылка уже живо что-то говорила, а Рассвет порой дополнял историю. Пшеницелапка без стеснения сидела вместе с ними, однако в основном слушала старшую воительницу. Это было понятно по знакомому взгляду Рассвета, который был недоволен тем, что его так нагло игнорируют. Но вот кошечка уделила немного внимания и огненно-рыжему воителю, так что тот успокоился и перестал озираться вокруг.
У самого Крылолапа пока не возникало желания послушать, хотя он подметил, что и Завитушек ненавязчиво подслушивает, и несколько воителей подошли. Как всегда — Ветряные были единым целым, и это целое всегда сосредотачивалось там, где что-то произошло. На котов легли красноватые тени. Котик вскинул голову — солнце заходило. Сейчас будет церемония. Маленькие котята Сизокрылой, уже давным-давно помирившись, пищали у детской, смотря на небо и на кучку воителей поочередно, но, видимо, не решались подойти послушать. Вместо этого все четверо, посовещавшись минуту, направились гурьбой к Крикливому. Оруженосец усмехнулся. Старик всегда любил принимать у себя котят, а этих малышей и вовсе обожал, так что в свою половину луны котята уже вполне освоились в брошенной барсучьей норе и не брезговали возможностью послушать сказки старого кота. Наверняка сейчас Крикливый расскажет им о великих временах племени Ветра, «когда воители приносили вдвое больше дичи, чем сейчас, их когти и зубы пугали всех соседей, а бегали они быстрее ветра». Он уверял, что когда ещё носил красноречивое воинское имя Крик Победы, тоже сражался, как воин Леопардов. А потом начиналась спутанная история про древние племена…