— И всё-таки неладно, что Молнезвёзд берёт с собой так мало котов, — фыркнул кудряш и оглянулся. — Эй, спорим, он будет продвигать свою историю про то, что бродяги «просто гостят»?
— Определённо будет. Но не станут же абсолютно все воины и Мышеуска поддерживать его? Может, я смогу достучаться до Созвездия?
— Давай. Мы надеемся на тебя.
С этими словами Завитой подтолкнул брата к кругу идущих на Совет, и Крылатый, кивнув на прощание, пошёл к ним. В голове клубились сомнения — но на него надеялись два лучших друга, и, вспоминая оплеуху Завитого, воин не мог отступить без попытки. Пусть он один, но кто знает, вдруг получится?
Когда пустошей коснулся холодный луч луны, Молнезвёзд повёл отряд вперёд. Коты иногда поглядывали на небо, и Крылатый разделял их недоумение. Зачем выходить так поздно?
Чтобы прийти последними, понял он. Чтобы, если кто-то попытается заговорить с другими племенами, они это сделали уже после докладов предводителей. Хитро. И так же коварно, как и всё, что делал Молнезвёзд в последнее время.
Крылатого тянуло отступить, но он крепился. Чтобы немного развеяться, он отстал от отряда — и побежал, легко, пропуская ночной ветер сквозь шерсть. Бег всегда помогал ему настроиться на нужный лад. Мысли постепенно выветривались. Луна ясно освещала им путь, и, пускай иногда облака цеплялись за неё, серебристая тропа всё продолжала вести котов к границе с Рекой.
Вот и озеро вдали. Крылатый уже нагнал отряд снова и трусил наравне с Молнезвёздом. Тот иногда поглядывал на воина, но не заговаривал; Крылатый же смотрел только вперёд. Подвижная звёздная вода становилась всё ближе, но, едва дойдя до берега, Ветряные свернули влево, на владения Речных. Крылатый только и успел, что ощутить под лапами скользкую гальку, когда она уже сменилась на землю. Однажды он обернулся — и увидел тусклый силуэт позади, подозрительно знакомый. Прекрасно, подумал он. Значит, бродяги решили понаблюдать и за Советом.
— Как думаете, что скажет Молнезвёзд? — тихо обсуждали соплеменники. Он обернулся: Ласка, Ночница и Голубика шли лапа в лапу, Мятлолапка шепталась с Волколапом, Песчаник и Буревестник молча шагали по следам других, замыкая шествие. Мышеуска тоже молчала: как всегда, она была спокойна, и только Звёздное племя могло разобрать, что творится у неё в голове.
Показались очертания острова и переправы. Разговоров стало ещё меньше. Вот коты запрыгивают один за другим на мост, вот переходят озеро… Крылатый в свою очередь посмотрел на воду внизу. Интересно, подумал он, может ли стая бродяг поглотить его племя, могут ли они утонуть? Неужели лишь им троим придется вытаскивать идущих ко дну?
Кусты, ветви, листья… Но вот он выныривает на поляну — и на миг останавливается, завидев море шкур. За прошедшую луну столько изменилось, что он совершенно отвык от Советов. Запахи обступили его: здесь уже собрались все три племени и, как кот и думал, Молнезвёзд сразу же поднялся на Великий дуб. Вспышкой туда же взлетел Искрозвёзд, а Созвездие и Смолозвезд дожидались их уже наверху. Пока Ветряные искали себе места, предводители уже дали клич. Совет начался. Крылатый шмыгнул ближе к Грозовым, под свет луны, и прищурился, чтобы видеть силуэты на дереве. Вокруг волнами ходил шёпот и шорох, но вот всё более-менее стихло, и предводитель Теней — сам неотличимый от тени — начал говорить. Ничего нового, кроме вылазки группы Двуногих в сосновый лес. Далее Созвездие: её доклад Крылатый слушал внимательнее.
— В Грозовом племени не переводится дичь, — звонко начала кошка, и её голос разлетелся по поляне. Раньше Крылатому казалось, что Созвездие не похожа на предводительницу, но теперь он мог видеть, как уверенно она держится. Даже слишком. — К сожалению, несколько наших котов получили отравление. Двуногие выходили и в наш лес тоже, и оставили какой-то ядовитый предмет. Мы уже нашли источник и всеми силами боремся с инфекцией. Нет причин беспокоиться. Котята Льдистой растут здоровыми, и скоро вы встретите новых оруженосцев. У меня всё!
Вперёд выступил Молнезвёзд. Крылатый, заглушив мысли в голове, на этот раз сосредоточил всё своё внимание. Скажет или не скажет? Волнение внутри было гораздо сильнее волн на поверхности озера. Если он проигнорирует факт о бродягах, Созвездие согласится. Если расскажет свою версию — надо хотя бы попытаться. В любом случае. Да, его поддержит Волколап, но остальные? Крылатый невольно оглянулся, надеясь найти, где из кустов за ними наблюдают глаза бродяг, но ничего не обнаружил. Полагаться на нос в таком сплетении запахов, как на Совете, было и вовсе бессмысленно. Ладно. Сейчас главное — слушать. И он вытянул уши, насколько мог.
— В племени Ветра отличные новости, — заговорил предводитель. — Мы принимаем группу гостей из далёких краёв. Они дружелюбны и отлично уживутся с нами в ближайшее время.
Послышался шёпот, но Молнезвёзд перекрыл его своим голосом, ещё громче заговорив:
— Племя Ветра чтит свои традиции. Уже многие и многие луны мы готовы приютить в своём лагере любых странников, что попросят помощи. К моему глубочайшему огорчению, — он покосился вниз, — не все наши молодые воители положительно реагируют на пришедших, но, тем не менее, всё будет улажено в пару дней.
Крылатый почувствовал лёгкую дрожь. «Всё будет улажено».
— Так вот почему от них всё время пованивало бродягами! — сказала какая-то Грозовая своему соплеменнику. Они покосились на Крылатого и понизили тон. Воин лишь задержал дыхание. Ничего, ничего. Надо постараться.
— К тому же, бродяги отлично знают о повадках лис и помогают нам справиться с этой напастью, — продолжал Молнезвёзд. Ох, как завернул! — Недавно мы прогнали одну лисицу с нашей территории. В бою особенно отличилась наша глашатая, Осеннецветик, но она, к сожалению, ранена и не могла посетить вас сегодня. Что касается остальных новостей — дичь не переводится, а котята растут такими же крепкими и сильными.
— Молнезвёзд, об этих «гостях», — обратился к нему Смолозвезд. — Сколько вы собираетесь принимать их у себя? Соблюдение традиций достойно подражания, однако же я беспокоюсь за нашу целительницу, что всё ещё в вашем племени. Действительно ли всё так хорошо, как расписывается? Мышеуска, можешь ты подтвердить его слова?
Крылатый приподнялся, чтобы через ряды увидеть целительницу. Смолозвезд сделал отличный ход! Сейчас, если Мышеуска хотя бы намекнет, что все далеко не так радужно, сомнения появятся и у всех остальных. Воин лишь надеялся, что целительница будет действовать в интересах племени, в котором жила последние три луны. Не может же она, в самом деле, примкнуть к бродягам?
Или может?
Мгновенно сгустилось напряжение. Коты смотрели на серую кошку: та встала. Вот сейчас она скажет, что всё не так. Должна сказать.
— Молнезвёзд говорит чистую правду. Наши гости прекрасные коты, ничуть не уступающие племенам по характеру. Племя Ветра имеет замечательные традиции, и я рада, что стала частью них.
«Зачем?!» — мысленно выкрикнул Крылатый. Он так и остался стоять, подавшись вперёд. Мышеуска перед всеми племенами поддержала предводителя, а никто из воинов и не пытался возразить им. Почему? Почему, Сумрачный Лес их побери, весь план должен был пойти наперекосяк?!
— Кроме того, — безжалостно продолжала целительница, — я постараюсь в ближайшее время вернуться в своё племя. Поэтому у вас нет никаких причин для беспокойства.
Поляна вздохнула с облегчением. Крылатый едва не закричал.
«Зачем ты делаешь это? Неужели за все прошедшие луны наше племя не стало для тебя если не домом, то хотя бы хорошим прибежищем? Неужели ты думаешь только о себе?»
Он не слушал доклада Искрозвёзда. Ничего не выйдет. В Грозовом племени отравление, а предводитель и целительница убедили всех, что захватчики — всего лишь невинная кучка странников. И он, Крылатый, в одиночку собирается противостоять им?
И всё же он должен. Должен хотя бы попробовать! Даже если не осталось пути, надо попробовать обратиться к Созвездию, а если не выйдет, то к Смолозвезду. Он не может вернуться без результата. Нужно сделать хоть что-то, иначе не только Рассвет и Завитой перестанут уважать его, но и он сам. Он не должен откладывать всё так же, как это делала Пшеница. Будь она здесь, она бы согласилась!