«Где бы вы ни были, я найду вас — мы найдём. Котам нужен лидер, кто-то, за кем они будут идти к свободе, а две кошки, которые могли бы справиться с этим на отлично, неизвестно где. Будьте живы, пожалуйста», — мысленно взмолился он.
Крылатый вошёл в целительскую, попутно кинув кролика в кучу и оставив себе пернатую дичь. Мышеуска ушла снова: её резковатый запах бродил по пещере, но самой кошки не было заметно. Уткохвост едва слышно стонал в углу.
— Ты как? — спросил Крылатый, выплюнув птицу на землю. Золотистая копна шерсти пошевелилась.
— Отстань. Я теперь как старейшина, не так ли? — неожиданно озлобленно бросил калека. — Как же без болей после плохой погоды. Крикливому пришла достойная замена: уверен, он бы гордился моей способностью валяться и приносить проблемы.
— Я не имел в виду ничего такого, — Крылатый шагнул назад. — Прости, если потревожил, — и, ещё раз обернувшись на спящую Цветинку, он добавил: — Ты определенно не приносишь никаких проблем. Успокойся. Что это с тобой?
В ответ он услышал только громкое дыхание. Кот вздохнул. Пускай. Сейчас у него было кое-что поважнее внезапно оскорбленного Уткохвоста. Он склонился над мирно сопящей целительницей: её медовый запах клубочком витал вокруг неё, усы немного дрожали. Она должна знать. Это решение пришло к Крылатому неожиданно, но теперь он понял, как лицемерно было бы и дальше держать её в неведении. К тому же… Звёздное племя, возможно, ещё не покинуло их совсем?
Он легонько пощекотал нежный носик кончиком хвоста, и кошка чихнула. Она немного повела мордочкой, похоже, уловив запах дичи, и наконец села. Когда её взгляд сфокусировался на Крылатом, Цветинка смущённо улыбнулась и поморгала.
— Привет, Крылатый… Ой, и долго я спала? — она вдруг подскочила, заметив томный закатный свет, льющийся через окошечко в скале. — Почему ты не разбудил меня! Я так скоро совсем ночным жителем стану, — пробормотала она с некоторым упрёком, но кот успокоил:
— Всё в порядке. Солнце скоро зайдет, но ничего особого не произошло. Можешь лечь обратно, только сначала покушай. Ты со вчерашнего дня ничего не ела.
— Спасибо, — её возмущение угасло ещё быстрее, чем разгорелось, и она принялась ощипывать перья. Когда те падали ей под лапки, кошка отчего-то, улыбалась.
— Это тоже полевой жаворонок… такой же, как тогда, давно, — заметила она. Крылатый провёл лапой по телу птицы и выдернул одно аккуратное пёрышко.
— Я думаю, то наше уже давно обтрепалось, — он тоже улыбнулся и протянул перо Цветинке. Та взяла его и сунула в свою подстилку, а после — Крылатый почти не заметил этого — быстро ткнулась своим носиком в его.
Воин выдохнул. Нежности, конечно, нужны им сейчас куда больше, чем раньше: это будто бы отделяло беду от них, давало забыть. Но забывать было нельзя, и он укрепился в своём решении.
— Цветинка, у тебя не было посланий от Звёздного племени? — спросил он, и этот вопрос повис в воздухе. Наконец она ответила.
— Нет. Предки не могут нам помочь. Разве без видений непонятно, что нас ждёт?
— Нельзя отчаиваться.
— Моя мать и брат пропали, Осеннецветик тоже. Молнезвёзд и Волколап на стороне бродяг, а скоро, похоже, и остальные сдадутся совсем. Мы ведь пытались сопротивляться — и чем это кончилось?
Он вздрогнул, вспомнив сокрушительный удар Ивы и распростертое на земле тело старейшины. И тут же замотал головой — нет, все не так!
— И всё же не все хотят сдаваться. Завитой, например. И Рассвет. И я. Ты ведь тоже не хочешь мириться с этим?
— Да, но что мы можем? — она сгребла перья в кучку возле подстилок. — Против всех…
— Можем найти Осеннецветик, — отбросил её слова Крылатый. — Ещё была идея попросить о помощи другие племена, но это не принесло плодов. Хотя на Смолозвезда ещё есть надежда, действовать надо самим.
— Ты говорил со Смолозвездом? — теперь целительница смотрела уже более заинтересованно. — На Совете?
— Даже малая кучка котов что-то да может. А если мы найдём Осеннецветик, то вернём племени лидера, на которого можно будет положиться. Мы с Завитым и Рассветом заодно, и я хотел предложить тебе… — он не дал себе отступить. — Присоединяйся. Ты, как целительница, имеешь большую власть и влияние. Ты поможешь нам.
— Думаешь? Я ведь только ученица, — она села, так и не притронувшись к еде.
— Ненадолго, к сожалению. Подумай об этом немного. Не против, если я приведу сюда остальных? Всё же лучше тут, чем на поляне, — он глянул в сторону уголка Уткохвоста, но там было тихо. Похоже, тот снова уснул.
— Хорошо… Пещера в вашем распоряжении.
— И поешь, — кот подвинул к ней жаворонка. — Силы тебе необходимы.
И, улыбнувшись как можно более ободряюще, он выскользнул наружу.
Солнце блеснуло последними лучами на прощание, и теперь свет постепенно синел, переходя в сумерки, так любимое Крылатым время дня. Он постоял немного, вдыхая предночной аромат: в воздухе постепенно разливалась свежесть. Заметив у норы рыжую шерсть, он зашагал туда. Правда, вместо Рассвета нашёл Морошку, но та быстро перенаправила его к своему брату. Кот сидел в норе. Перемолвившись парой слов, они отправились наружу искать Завитого. Тот тоже скоро нашелся, и Крылатый в паре слов пригласил их в целительскую. И вот они уже сидели вчетвером в прохладном камне. Цветинке неловко было вот так сразу входить в этот неожиданный кружок, но она внимательно слушала.
— Итак, видений от Звёздного племени не было, — начал Крылатый, и Завитой смешливо фыркнул.
— А чего ты ожидал? Давай к делу, не растягивай, как Молнезвёзд.
— Надо найти Осеннецветик, Сизокрылую и Солнцелапа. Для этого поговорить с Джереми или Жар. Следов мы так и не нашли, так что, думаю, остались лишь эти двое.
— Я думал об этом, но они вечно ускользают. Как будто нарочно просятся во все патрули и дежурства, а то и просто исчезают куда-то, — сказал Рассвет. — Возможно, они знают, что мы будем искать их.
— И всё же надо поймать их! — Крылатый вгляделся в морды друзей. — Поймите, теперь нам нужно рассчитывать лишь на себя. А для того, чтобы хоть как-то сплотить Ветер, нам нужен лидер. Осеннецветик создана для этой роли — она глашатая и сможет подобрать нужный план, собрать всех и организовать нужные действия.
— Да уж. Как посмотришь на наших — тени, не коты! — кивнул Завитой. Он смотрел уже куда серьёзнее, и сумеречный свет, от которого его шерсть казалась синеватой, только помогал нагнать атмосферы. — И уж точно не те Ветряные, что были раньше. Их бы растормошить.
Свет гас. Пещера всё глубже погружалась в мягкий мрак, а четверо котов — в раздумья. Тени обступили их: сейчас здесь находился их собственный напряжённый мирок, отдельный от приготовлений ко сну снаружи. Это был мир, в котором уже не было места сомнениям, но где они всё равно возникали. Крылатый был бы рад сейчас услышать любую идею. И всё же остальные молчали, поэтому он взял слово.
— Тогда ближайшее, что нам нужно сделать — найти пропавших. А потом обсудить всё с Осеннецветик. Думаю, каждый из нас должен попытаться поймать Жар или Джереми в момент, когда они будут одни и не заняты. Надо быть внимательнее — всем нам. А во время охоты искать следы. Вдруг нам повезёт?
— Так… ты планируешь переложить всё на Осеннецветик? — впервые за время собрания подала голос Цветинка. Крылатый с трудом разглядел её фигурку вокруг блестящих зелёных глаз. Становилось тише. — А до этого что? А если ещё кто-то пропадёт? А если мы не найдем их?
— К чему ты клонишь?
— Кажется, я знаю, о чём ты, — голос Рассвета тоже выступил из мягкого клубка темноты. — Ты хочешь сказать, что нужно что-то делать уже сейчас.
— Да.
— И что вы предлагаете? — Крылатый не совсем понимал ход мыслей Рассвета и Цветинки.
— Нам нужен лидер — и не Осеннецветик, которая сейчас неизвестно где и неизвестно в каком состоянии, — пояснил Рассвет.
Крылатый вздохнул. Он думал об этом. Но где же взять лидера, готового на это? Старшие воители? Но пойдут ли они этим зыбким путём? Молодые? Но не сдадутся ли они на милость бродяг при малейшем провале?