— Может быть, Легкокрылка или Морошка? Они могут вдохновить, — неуверенно сказал он. — Только вот Легкокрылка уже сама нуждается, а этом…
— А мне кажется, что есть кое-кто, кто сможет взять на себя такую ответственность. Кот, который думает наперёд и может убедить. Который не сдался и не даёт сдаться другим, — продолжил говорить Рассвет, и в его голосе Крылатый уловил улыбку.
— О ком ты?
— Крылатый, — Цветинка тоже улыбнулась, поддерживая Рассвета. — Ты не догадался? Он о тебе.
С пару секунд до Крылатого доходило. Сумрачный свет совсем умолк, уступая место тьме. Наконец кот помотал головой, но вспомнил, что друзья наверняка не видят его.
— Если бы я не был таким нерешительным и вечно сомневающимся, я бы, может, и согласился, — пробормотал он, заглушая непонятно откуда взявшиеся честолюбивые мечты. Он всегда стремился походить на предводителей, восхищался властной гордостью глашатаев и даже — ни за что бы не признался никому в этом, включая самого себя — иногда завидовал мощной силе Льда, что закручивал вокруг себя вихрями злые (и не только) бродяжьи мечты. Но он не мог. Не мог занять место, предназначенное другим. Разве он достоин? Он не справится один.
— Ну, я могу дать тебе по морде ещё сколько угодно раз, — хмыкнул Завитой. — Идея дикая, но мне нравится.
— Я не смогу один, — напрямик сказал Крылатый и вдруг почувствовал, как Цветинка прижалась к его боку, совершенно не стесняясь других в темноте. Её глазки сверкали, и кот вдруг заметил, что чернота отходит и проясняются силуэты его друзей — его команды. Луна взошла.
— Ты никогда не будешь один, — проурчала кошка и слегка подтолкнула его в бок. — Неужели ты испугался?
— Она права, — Рассвет посмотрел на целительницу, и та вдруг смущённо отпрянула от Крылатого. Рыжий тактично промолчал, но продолжил: — Мы ведь с тобой, забыл? Лидеры не всегда одни. Мы будем вместе.
— Ты ведь и так нехило раскомандовался, — поддакивал Завитой, и Крылатый уже и сам улыбнулся, осознавая, что его загнали в тупик. Но что же это за лидер, если не может действовать без чужой указки? Внутренний голос вдруг напомнил, что это он, Крылатый, изначально собрал маленькую команду и дал им направление. Завитой дал ему заряд, вспышку, чтобы тот не медлил — но начиналось все с Крылатого. И всё-таки он не был уверен до конца. Луна засияла ещё сильнее, практически нестерпимо, прочертив полосу от пола к каменной стене.
— Мне нужно получить благословение Звёздного племени, — наконец выпалил он, и мысли, наспех вылитые в слова, обрели форму.
— Это ещё зачем? Предки предали нас!
— Тебе не обязательно…
— Нет, мне обязательно, — на этот раз в тоне Крылатого вдруг прорезалась решимость, какой он удивился сам. — Мне нужно… — голос слегка дрогнул, — мне нужно получить благословение Пшеницы, чтобы занять её место. Я не хочу быть очередным неудачным дублем.
— Но именно предки ошиблись в тот раз, послав Пшеницу, — заспорила Цветинка, кажется, игнорируя непонимание остальных двоих. Точно, они же не знали об избрании, да… Но Крылатый ухватился за свою идею. Он чувствовал, что нащупал единственно верный путь. Он должен сходить к Лунному Озеру.
— Я пойду с тобой, — сказала Цветинка, но он покачал головой. Теперь тень от его ушей пробегала по стене туда-сюда, не то, что в изначальной темноте.
— Выйти из лагеря сложно, а уж тем более вдвоём. Я пойду один. Расскажешь примерный путь?
— Вверх по ручью на границе с Грозой, и всё. Но… но тебя же не выпустят? И как ты планируешь в случае чего сбегать от бродяг?
— Придумаю что-нибудь. Раз уж вы меня ставите лидером, надо соответствовать, — усмехнулся он. Рассвет закивал. Кажется, впервые со смерти Пшеницы его глаза сияли таким игривым огнём.
— Сегодня на Скале дежурит Пролаза, а на выходе — Карри, — сказал он. — Ночь лунная, скрыться будет сложнее, но, если проходить в тени, можно ускользнуть от Пролазы в пределах лагеря. Главное — не напороться на кого-то ещё.
— Чур, этого рыжего охранничка беру на себя! — вставил Завитой. — Я уж умею обходиться с такими. Привлеку внимание, развяжу, может, скандал какой.
— Только не так, чтоб тебя в итоге прибили.
— А, да я сам кого хочешь!.. — Завитой вздохнул, увидев, как на него смотрят остальные. — Ладно, ладно. В общем, ты в это время должен как-то проскользнуть. И вот ещё: тебе нужна маскировка. Ну, знаешь, запах скрыть. Бродяги в этом смыслят.
— Помните ту траву, которую вы собрали недавно? — Цветинка метнулась к подстилкам. — Она всё ещё здесь! Немного высохла и увяла, но от этого запах только сильней. То, что надо.
— Надеюсь, сработает, — Крылатый подошёл к кучке травы, радуясь, что все так удачно складывается. Может, Звёздное племя всё же благоволит их идее и решило помочь судьбой? И, даже зная, что предки на такое скорее всего не способны, он всё равно выдохнул с облегчением и принялся валяться в старой траве и мху. Не сказать, чтобы запах скрылся сильно, но, обнюхав его, друзья единогласно решили, что такого хватит. Вокруг лагеря Ветряных и должно пахнуть Ветряными.
И вот, вооружившись своей уверенностью, они приступили к воплощению ещё одной безумной идеи их кружка.
По краям лагеря со стороны кустов сейчас лежала тень: Крылатый скользнул туда, пока остальные вышли, как ни в чём не бывало, под свет луны. Кот осторожно пробирался вдоль Скалы. Он прошёл мимо спящих бродяг. Кто-то всхрапнул, и он шмыгнул далее, под покрытие родных кустов. Пока обошлось. Он глянул вверх: Пролаза зорко смотрела по сторонам, но явно сосредоточилась больше на разговоре Цветинки и Рассвета о непонятно чём. Надо пройти мимо норы. Крылатый мягко, на носочках лап подобрался к утесниковому туннелю, прислушался к дыханию спящих племенных.
«Ради вас стоит рискнуть».
Завитой уже подходил к Карри. Тот особенно недовольно чихнул, заметив, что кудряш двигается прямо на него, и тряхнул головой.
— Чего не спишь?
— Захотелось, — он усмехнулся, и Карри вздыбил загривок.
— Выкладывай, чего тебе надо, или убирайся.
— А вот не буду.
— Я разбужу Льда!
— И что? Скажешь, что злой племенной напугал тебя до полусмерти своим видом?
— Если ты хочешь драки, я могу разодрать тебе морду!
— Естественно, на слова же у тебя ума не хватает!
Карри надулся, как одна из тех домашних птиц, что иногда ходили по ферме Двуногих. И всё же он не бросился на Завитого: видно, помнил, что в прошлый раз Ива не одобрила его скандала с Одноцветом. Крылатый даже поразился тому, как похожи сейчас были оба кота. Только вот Завитой действовал увереннее и точнее, и кот отметил, что брат действительно повзрослел. Ни одного взгляда в сторону притаившегося в тени, как Сумрачный, Крылатого. Он прошёл ещё несколько шагов, стараясь быть настолько тихим, насколько возможно, и наконец остановился в паре шагов от заветного выхода. Завитой немного попятился назад, будто сдаваясь, и Карри пошёл в наступление. Проход между ветвями приоткрылся. Крылатый замер.
Налетел ночной ветер, зашумев вереском так привычно, что воин едва уловил этот звук. И всё же такой момент упускать было нельзя: он шмыгнул в образовавшийся проход, едва не задев хвоста Карри и по привычке благодаря звёзды за расплывчатые тени у кустов. Он стремительно обогнул ограду и притаился у самых ветвей утесника. Его не заметили! Завитой продолжал с упоением ругать Карри. Подниматься на холм опасно, могли заметить. И Крылатый пошёл по самой низине, обходя лагерь, а затем и холм по кругу. Наконец свободен!
Он знал, что со Скалы нельзя увидеть то, что за холмом: гребень закрывал вид. И всё же на лунные пустоши кот выбирался осторожно, напрягая слух до предела. За ним не гонятся? Нет. Вот и отлично. Ему ещё возвращаться. И, вдохнув поглубже прохладный ночной воздух, Крылатый зашагал, потрусил, побежал — и полетел над родными холмами, едва касаясь лапами травы. Его первая цель — Лунный ручей.
Достигнув воды, кот начал подниматься вверх по течению, почти не сбавляя темпа. Здесь место было открыто со всех сторон, и, заметь его Грозовые или припозднившиеся бродяги, было бы не очень хорошо. Нельзя, чтобы кто-то отнимал у него драгоценное время: луна ползла всё выше, сокращая призрачные тени. Чёрные силуэты, когда Крылатый приближался к ним, становились серебристыми, а трава под лапами шуршала, но он не обращал внимания, пока не достиг большого валуна — угла территории. Здесь он впервые позволил себе остановиться. Быстро окинув взглядом далёкие равнины слева и лес справа, он выдохнул и припал к переливчатой воде ручейка. В этом месте тот был уже и быстрее. Ледяная вода обожгла горло и язык, намочила морду, но лапы стали снова наливаться силой. Надо идти дальше.