Теперь Крылатый мог позволить себе сбавить темп и наблюдать, как меняется пейзаж. Он никогда не ходил сюда, и, однако, было в этих таинственных местах то же родное ощущение свободы: пустошь владела и этими краями. Ручей плескался и бурлил, становясь всё мельче и мельче. Под лапу подвернулся первый камешек, а после камни начали попадаться всё чаще, вырастая в скалы и валуны. Поток воды уже можно было просто перешагнуть. Крылатый обернулся: территория племени Ветра уже давно скрылась, но он точно знал, где искать дом. Ещё немного. Тропинка из земляной стала каменной, и кот заметил на ней выглаженные временем кошачьи следы. Скалы встали молчаливыми стражами с обеих сторон. Остальной мир исчез. Плеск удвоился. Свет.
Крылатого ослепили жидкие звёзды — так он сперва подумал, и, только раскрыв глаза вновь, он увидел воду. Камни расступились: среди них, как в чаше, лежало круглое озеро с луной посередине. Лунный ручей бил струёй сквозь камни с той стороны, откуда вышел кот, а с другой узкий поток раскатывал по воде волны. Всё небо с его множеством звёзд, полоской Серебряного пояса, тёмными далёкими провалами, голубым отсветом отразилось в этом озерце, рассыпалось брызгами, растворилось в ряби, и взгляду Крылатого представился бездонный водоём, похожий на водоворот из света.
Это и было Лунное озеро — в этом ошибаться кот не мог.
Он стоял около минуты, поражённый атмосферой, царившей здесь. Вода притягивала его: Крылатому казалось, что всплески отражаются от скал неслышным, неясным шёпотом, который подзывал его ближе.
«Звёздное племя… Пшеница… Я пришел».
Он осторожно спустился по камню на ровную площадку: озеро погладило лапы. Наконец он здесь. Сколько ему стоило пройти, чтобы решиться на этот путь, на этот шаг, который он собирался сделать.
И вот, глотнув лунной воды, он лег на камнях и закрыл глаза. Пусть Звёздное племя примет его здесь. Холодок от камня окутал Крылатого, погружая в туманный, мягкий, волшебный сон.
***
Он очнулся, как ему показалось, всего через минуту. Открыл глаза. Лунное озеро всё так же лежало у его лап; луна светила сквозь безоблачное небо; звёзды висели в тишине. И всё-таки нечто изменилось, и кот быстро понял, что. Ветер утих. Звуков вообще не было — казалось, те просто тонут, вязнут в густом воздухе, как во мху.
Крылатый встал и отряхнулся. И что… Звёздное племя не приняло его? Они не хотят его видеть? Что, если волшебный сон так и не придёт к нему? Сколько он пролежал?
Он попробовал ещё раз, но не смог заснуть. Всё так же необычно притихший мир встречал его взгляд. Но почему?
«Почему, Звёздное племя?» — подумал он почти в отчаянии, но ничто не отозвалось на его слова. Крылатому захотелось закричать — не только от безысходности, но и от давящей тишины, куда уходили все шорохи и шумы ночи. И только он набрал воздуху в пасть, как ощутил позади себя лёгкий холодок вроде ветра. Кот обернулся.
Прямо перед ним, сверкая звёздами на туманной белоснежной шерсти, едва касаясь камней нежными лапками, сидел расплывчатый силуэт с удивительно яркими, как две луны, синими глазами.
И прежде, чем он успел удивиться, испугаться, обрадоваться, что-то сказать, кошка сделала ещё один шаг, почти коснувшись его мордочки. Крылатый не мог выдавить из себя ни слова — такая буря эмоций захватила его в свой водоворот сейчас. Он пересилил себя и кивнул. А потом Звёздная кошка склонила перед ним голову.
— Я догадываюсь, зачем ты здесь.
Голос исходил от озера? От камней? От неба? Нет, он тоже принадлежал полупрозрачной незнакомке. Мягкий, убаюкивающий, загадочный. Крылатый завороженно следил за движениями Звёздной. Она развернулась — хвост мягко пролетел в воздухе, как перо голубя — и начала отдаляться. Идёт она или парит? Сложно было сказать наверняка. Она обернулась и поманила его за собой. И Крылатый пошёл.
— Кто вы? — наконец вырвалось у него.
— Меня зовут Снегопадница.
«Снегопадница, — он вдруг обрёл способность мыслить, выловил это имя из недр памяти и бережно подхватил. — Пшеница как-то говорила об этой кошке. Снегопадница».
Они взобрались по каменной тропке вверх и неспешно побрели по пустоши: Снегопадница плыла чуть впереди, Крылатый шагал за ней, держась правой стороны от кошки. Зачем она уводит его от озера? Он посмотрел вперёд. Вот здесь должна появиться небольшая группка деревьев, которую он видел по пути. Но ни намёка на силуэты ветвей не было, напротив, всё окружающее вдруг оказалось окутанным дымкой вроде тумана. А потом они вышли из облака, и кот не смог сдержать восхищённого вздоха.
Куда бы он ни бросил взгляд, везде разбегалась в стороны вересковая пустошь. Но это были не его родные равнины, сейчас зелёные с вкраплениями ромашек и только расцветающим вереском. Не было это и той сухой степью, по которой он прошёл сегодня свой путь. Нет, это была едва холмистая долина, свежая, благоухающая, и на многие километры вокруг раскинулся цветущий вереск. Сиреневые волны пробегали по нему, будто по огромному озеру. Ветер долетел и до Крылатого — лёгкий бриз, который взъерошил шерсть. Пахнуло сладким ароматом лаванды и вереска. Волна побежала дальше, а кот ещё несколько раз вдохнул благоухание. Он поднял глаза — и изумился ещё больше. Уже не было и следа от тёмной полулунной ночи: сейчас над вересковым морем, выше, чем он когда-либо видел, сияло синее небо. Кое-где на горизонте громоздились островки розоватых облаков, а позади кота, близко к востоку, висело тёплое белое солнце. Крылатый ещё немного посмотрел вокруг, но тут снова холодок звёзд коснулся его шерсти. Он увидел, что Снегопадница улыбается.
— Добро пожаловать на пустоши Звёздного племени, брат избранницы.
Последние слова кошки достигли его, и он вспомнил, зачем пришёл.
— Послушай…те, Снегопадница. Я пришел не просто так.
— Я знаю.
— Я хотел… — он посмотрел в синие глаза. — Попросить благословения.
— Я знаю, — повторила Снегопадница так мягко, будто говорила с котёнком. — У кого же ты хотел попросить благословения, брат избранницы?
— У Звёздного племени, — пробормотал он. И правда, у кого? Снегопадница тихо засмеялась.
— У всего сразу? — а потом, всё ещё улыбаясь, она кивнула ему. — За миссию, о которой ты хотел попросить, отвечаю не только я. Но я могу отвести тебя к ним.
— К ним — это к тем котам, которые были с… моей сестрой?
Кивок. Тогда Крылатый качнул головой в ответ.
— Пожалуйста, отведите меня к ним.
Они снова пошли — на этот раз быстрее, почти бегом. Вереск качался и осыпал пыльцой Крылатого, когда он задевал иной цветок плечами, Снегопадницу же не коснулась ни одна травинка. Они спустились с холма, где стояли до этого, и направились в неизвестном воину направлении. Он полностью доверился своей проводнице. Не зная толком, почему так благоговеет перед этой почти невидимой кошкой, он бежал в шаге от неё, не задавая ни единого вопроса. Впереди заросли утёсника. Туда и повела его Снегопадница: через просвет в ветвях на совсем небольшую полянку. И там сидело три кота, которых он сразу узнал по описаниям сестры. Падающая Звезда, Древоточец и Зубоскал.
— Вот они, — выдохнула Падающая Звезда, крупная кошка с тёмными и светлыми пятнами на куда более яркой шерсти, чем у Снегопадницы. — Я же говорила, что кто-то придёт. Я чувствовала.
— Снегопадница, кого ты привела? — спросил Зубоскал, черно-рыжий с белой мордой кот. Та лишь молча отступила на шаг, и Крылатый встал перед звёздными предками. Прошла, как ему показалось, вечность, а на деле — пара секунд, прежде чем Падающая Звезда заговорила вновь.