— Далее — те, кто был за бродяг в те дни, — продолжила Осеннецветик, когда уходящие скрылись из виду. — Я не выгоняю вас. Если хотите — уходите, если нет — мы можем дать вам второй шанс. Вы согласны, Ветер?
— Они сражались вместе с нами, — заметил Ветрохвост.
— Спасибо, — сказал Серогрив и кивнул.
— Мы останемся, — Канарейка крепче прижала к себе сына.
— И теперь — самое сложное, — она посмотрела вниз. Крылатый, проследив за её взглядом, увидел в тени Скалы бывшего лидера. — Молнезвезд. Твоё племя само выберет тебе путь.
— Может, убить его? За всех, кто умер по его вине? — фыркнула Морошка. Сразу несколько голосов отозвались согласием. Хвост Крылатого застучал по земле.
— Осеннецветик, можно я скажу? — выкрикнула Сизокрылая и встала. — Смерть Молнезвезда ничего не изменит. Мы ведь хотим снова стать воителями, мы победили, чтобы положить насилию конец. Мы не должны лишать его жизни.
— Спасибо, — тихо сказал Молнезвезд, но взгляд говорящей заставил бы заткнуться кого угодно.
— Не думай, что тебе всё с лап сойдет. Тебе нужно уйти. С Волколапом или нет, решайте сами, но я больше не желаю видеть тебя в этом лагере. Кто за?
Проголосовало на этот раз большинство, и Крылатый тоже отдал свой голос. Решение Сизокрылой было лучшим. Даже если Молнезвезд останется в племени, это послужит раздором между ним и племенем, а сейчас им меньше всего нужны ссоры. Медоцветик, поколебавшись, тоже сделала выбор в пользу матери. Кот видел, как она дрожит, встав на лапы — и уж точно не от усталости. Когда все стихло, Осеннецветик кивнула.
— Если больше предложений нет, сделаем по-твоему. Молнезвезд, — она обратилась к полосатому, что казался необычно спокойным: свободная поза, расслабленный взгляд. Должно быть, он и сам понимает, что другого исхода быть не может. — Ты отныне лишён статуса предводителя племени Ветра и изгнан с этих земель навсегда. Что ты хочешь сказать на прощание?
Прозвучал твёрдый голос, какого Крылатый не слышал уже давно:
— Во-первых, Волколап. Останься с племенем, — он не дал сыну перебить и продолжал: — Я знаю, ты готов пойти со мной, но твоё место — здесь. Я справлюсь.
— Спасибо, — бурый кивнул и отошёл в сторону, опустив глаза. Племя продолжало молча слушать бывшего предводителя.
— Во-вторых, Медоцветик, Солнцелап… Сизокрылая. Вы — моя семья, и всё, что я делал, было ради вас. Завитой, ты тоже. Хоть ты и ненавидишь меня, ты мне как сын. Так что, пожалуйста, живите и будьте счастливы. Я люблю вас всех.
— Вообще, — раздался резкий голос Завитого. Кот подошёл ближе, кашлянул пару раз. — Из тебя дерьмовый предводитель, но, наверное, отец ты не такой уж и плохой. Прости, что… не понимал.
— Спасибо, Завитой.
Молнезвезд тепло улыбнулся. Сизокрылая, стоящая рядом с ещё слабым Солнцелапом, смотрела на него, и когда Крылатый на секунду поймал её взгляд, то увидел в нём такую дикую смесь гнева и боли, что зажмурился. Вдруг он почувствовал, как тепло отошло от его бока. Медоцветик подбежала к отцу и зарылась в шерсть на его груди.
— Пока, пап, — тихо сказала она.
— Прощай, Медоцветик, — он лизнул её в макушку. Пара секунд — и она отошла. Сизокрылая сделала шаг к полосатому.
— Иди уже, — сказала она. — Только всех задерживаешь.
— Ты права, — он встал, отряхнулся, оглянул племя. — Прощайте.
— Береги себя, дурак, — выпалила она напоследок и отвернулась.
Молнезвезд улыбнулся вновь. И, развернувшись хвостом к своему бывшему племени, раньше — предводитель, ныне — бродяга отправился на пустоши. Один.
Медоцветик снова пристроилась рядом с Крылатым. Он не стал ничего спрашивать.
Солнце наполовину спряталось за горизонт. Вверху пролетела шумная стайка птиц. Осеннецветик вздохнула, прочистила горло и продолжила, меняя направление собрания.
— Теперь, когда все внешние проблемы улажены, можем перейти к более приятной части. Для начала — Солнцелап. Если тебе не трудно, подойди под Скалу.
Котик осторожно поднялся на лапы и, поддерживаемый матерью, вышел на ровную площадку перед толпой.
— После всего случившегося нам, как никогда, нужны новые воители, и ты доказал, что достоин этого, уже давно, — по толпе прокатился одобрительный гул. Теперь яснее было видно, что он — давно не оруженосец. По статусу, но не душой. Слишком взрослый, слишком много видевший. Глубокий вдох — и слова, давно впечатанные в память, первые слова посвящения, которые произносятся после нашествия бродяг впервые. — Я, Осеннецветик, предводительница племени Ветра, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он усердно трудился, постигая завещанный ими закон, и теперь я готова представить его, как полноправного воителя. Солнцелап! Обещаешь ли ты и дальше защищать племя даже ценой собственной жизни?
Солнцелап гордо вытянулся. В ответе не сомневался никто.
— Обещаю!
— Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе воинское имя. Солнцелап, с этого дня ты будешь известен под именем, — она сделала паузу, прикрыла глаза. — Подсолнечник. Сами предки могут гордиться твоей храбростью и несгибаемым духом. Мы приветствуем тебя, как нового воителя племени Ветра!
Соплеменники зашумели, приветствуя нового воителя. Солнцелап, а теперь Подсолнечник, уже с первых дней своей жизни был любимчиком многих старших, да и младших, а уж после его вклада в борьбу с бродягами и вовсе стал героем. Крылатый тоже покричал. Интересно, а Волколап что? Его точно не посвятят в воители. Он перешёл к бродягам первым после захвата, а вернулся лишь в последней битве. Но что с ним будет? Осеннецветик, кажется, прочла его мысли.
— Волколап. Тебе дан второй шанс, как и остальным. Твой наставник был одним из тех, кто сражался за нас с самого начала, и, я думаю, в ближайшие луны он останется твоим учителем. Ты будешь посвящён в воины, доказав свою преданность.
Кот кивнул. Подсолнечник пихнул его в бок, уже позабыв обо всех разладах.
— Не расстраивайся, — услышал Крылатый.
— Также огромное спасибо другой нашей ученице, Мятлолапке, за помощь во время захвата, — Осеннецветик посмотрела на смущенную донельзя кошечку. — Тебе ещё рано посвящаться, но Одноцвет проведет тебя по этому пути до положенного срока.
Серая кивнула и распушила шёрстку. Она украдкой посмотрела на Волколапа, и тот похлопал лапой рядом с собой; Мятлолапка села рядом и робко прижалась к рыжевато-бурой шерсти, а старший что-то шепнул ей на ухо.
— Тогда следующее, — Осеннецветик оглядела племя ещё раз. — Тихоня и Клеверушка, подождите ближе.
— Чего?! — взвизгнула Клеверушка, но сестра уже подталкивала её к Скале. Обе встали внизу, маленькие на фоне камня. Оруженосцы!
— Клеверушка, Тихоня, нам как никогда нужны и новые ученики. До того дня, когда вы получите воинские имена, вас будут знать, как Клеверку и Тихолапку. Клеверка! Твоей наставницей будет Сизокрылая. Пусть она научит тебя всему, что знает сама!
Кошка вышла из толпы, подошла ближе. Клеверка глянула вверх испуганно, но Сизокрылая ободряюще улыбнулась.
— Сизокрылая, отныне ответственность за Клеверку лежит на тебе. Передай ей своё упорство и преданность!
— Клеверка! — закричали коты. Крылатый улыбался. Сизокрылая заслужила это. Из Клеверки, должно быть, вырастет отличная воительница — её характер немного похож на Подсолнечника в его детстве, так что наставница знает, как справляться с этим.
— Тихолапка, — продолжала предводительница.
«Интересно, кого поставят её наставником? Может, Завитого? У него ещё не было оруженосца, а стоило бы. Или ещё кого-то?»
— Твоим наставником будет Крылатый!
До кота не сразу дошло, что назвали его имя, но, когда Медоцветик подтолкнула его, он встрепенулся, подскочил и пошёл к Скале. Перед ним сидела Тихолапка — его первая ученица! Он — наставник! И, слушая дальнейшие слова, он не знал, то ли гордо поднять голову, то ли спрятать взгляд и только неловко постукивал хвостом.
— Крылатый! Ты проявил себя достойно, и теперь я прошу тебя взять эту ученицу. Научи её быть такой же находчивой и ответственной, как ты!