— Ну вот, теперь я вся перепачкалась, — она поднялась и оглядела золотистую с темными крапинками, чуть заметными полосочками и пятнышками, к которым теперь добавились некрасивые грязно-коричневые брызги и пятна.
— Ничего страшного, — подоспел наставник. — Потом вылижешься, и будешь снова чистенькая! Ну, или могу искупать в ручье.
— Ой, нет! — наигранно, зная, что он шутит, скривилась ученица. — Все, что угодно, только не в ручей!
— Жестокий ты наставник, — усмехнулась Ночница, — начнем?
— Да, конечно. Пшеницелапка, идём со мной, проверим, как ты выслеживаешь дичь.
Со вздохом кошечка поплелась за Буревестником, который оглянулся на миг и лишь затем продолжил путь. Когда он пихнул непривычно тихую сегодня ученицу лапой, она мгновенно встряхнулась.
— А?
— Нюхай, говорю! — шепнул он. Пшеницелапка послушно втянула в себя воздух, приоткрыв пасть. С третьего или четвертого вдоха она насторожила ушки.
— Там мышка! — она ткнула лапой в предполагаемом направлении.
— Так поймай ее! — подтолкнул ее Буревестник.
Изогнувшись в стойке, кошечка поползла к добыче. После прижалась к земле, виляя бедрами, и прыгнула, взметнув за собой целый фонтан грязи. Мышь ускользнула буквально из-под лап, и кошечка, не разбирая дороги, понеслась за ней, после наконец прихлопнула и схватила за горло зубами.
— Сколько раз говорил, — заворчал кот, — прыгай тише! Ты молодец, что не упустила её, но будь немного внимательнее!
— Ага, конечно, хорошо, — закивала она, как всегда, пропуская половину инструкции мимо ушей, — а куда ее деть? Не в грязь же!
— Вот тут под кустом почти сухо, — наставник приподнял свисающие вниз ветки чахлых кустиков, и Пшеницелапка положила туда мышь, слегка присыпав землёй.
— Научи кроликов ловить, — почти потребовала она, когда, попробовав воздух, ничего не учуяла, и быстро поправилась, — пожалуйста.
— Хм… Хорошо, — кот поднял лапу. В грязи остался маленький отпечаток, который начал поразительно быстро затягиваться. — Для начала, запомни, что у кроликов очень острый слух. Ты не сможешь подкрасться к нему, как к мыши. Поэтому ты должна тихо идти на запах, а когда увидишь кролика — сразу бежать за ним! Здесь все зависит от скорости, ловкости и реакции. Ещё кроликов ловят в паре, один выгоняет, другой убивает.
— Ладненько, — вновь кивнула ученица. — Попробуем?
— Пройдем чуть дальше к границе с нейтральными землями, — предложил кот. — Там и мыши есть, и кролики. Может, повезёт.
Пшеницелапка, не теряя времени, потрусила вперёд. Заметив, что наставник выразительно смотрит на неё и бежит в другую сторону, кошечка фыркнула и приблизилась к нему. Ну и что, что она плохо ориентируется! Научится. Спорим, он тоже не сразу различал границы и запахи. Задавака, потому что наставник и воитель.
Стоило им преодолеть очередной овраг, носа коснулся аромат дичи. Кролик! В самый раз. Пшеницелапка быстро, не в силах сдерживать рвущийся наружу азарт и начисто позабыв советы, поползла на запах. Вот и добыча!.. Но длинноухий уже успел сорваться с места и бежал в паре лисьих хвостов от охотницы. Та бросилась за ним, чувствуя, как возбуждение охватывает её, а ветер свистит в ушах. Буревестник что-то прокричал; она, игнорируя весь мир, приближалась к цели. Вот ещё прыжок… Ещё один, и…
Тяжёлая лапа опустилась на спину кошечки, махом выбивая из лёгких воздух. Пшеницелапка испуганно забилась на земле, почувствовав на своей шкуре острые, как иглы, когти. Извернувшись, она кое-как выскользнула из-под лапы, наконец разглядев нападающего. Это оказался крупный, просто громадный белый с серо-голубыми разводами кот, и пахло от него очень странно. Кошечка бросилась прочь; незнакомец побежал за ней, но на его пути вырос Буревестник, вдруг кажущийся маленьким и тщедушным по сравнению с котом. Что, если он не справится? Тем не менее наставник быстро начал наносить удары по морде; парой тяжёлых оплеух наградил его и тот кот, имея преимущество в силе, но не в скорости. Как вкопанная, стояла ученица, смотря на это сражение. Буревестник заскочил за спину противника, запрыгнул на него и принялся драть шерсть. Кот — очевидно, бродяга? — зарычал и упал на спину, почти придавив племенного. Но воитель не сдавался. Он быстро, легко прыгал вокруг здоровяка, нанося удары. Когтистая лапа обрушилась на плечо черного с бурым кота; он поднырнул под живот, прочесал его когтями и выскочил, быстро отбежав. Сколько ещё это может длиться?
— Ночница! — взвизгнула кошечка вдруг, замечая, как черная кошка бежит к ним. Вот вам и преимущество открытого пространства — издалека видно и слышно, если что-то с участниками твоего патруля! Пшеницелапка завороженно смотрела, как воительница врывается в битву, стремительно обегая бродягу и заставляя его дезориентироваться. На подмогу незнакомцу тоже спешила кошка: маленькая, как оруженосец, и темно-серая. Теперь битва шла два на два.
«Что мне делать?!» — эта мысль захлестнула кошечку. Посмотрев ещё раз на соплеменников, Пшеницелапка ощутила прилив сил и храбрости. Она нужна им!
Она подскочила к дерущимся, намереваясь задать трепку младшей, но тут же получила удар в бок тонкими когтями. Её обожгла острая вспышка боли; вскрикнув, Пшеницелапка наугад полоснула воздух и кончиками когтей попала по плечу темно-серой. Ночница подоспела на помощь как раз вовремя, запрыгнув на незнакомку и прижав её к земле. После нескольких ударов по бокам и морде та с визгом вырвалась, что Ночница ей милостиво позволила, и стремглав побежала обратно к нейтральным землям. Пшеницелапка азартно крикнула вслед ей:
— Убирайся и не возвращайся!
Вдвоем воители накинулись на крупного. Тот силился успеть за их мелькающими лапами, но в итоге сердито рыкнул, ударил по ушам Буревестника и медленно побежал к границе. Трое Ветряных, тяжело дыша, осели на землю.
— Что… это было? — подала голос малышка. Её бок горел огнем, и хотя там была совсем небольшая рана, она была вполне ощутима. Тем не менее кошечка чувствовала гордость и азарт. Они сделали их! Разбили этих бродяжек в пух и прах!
— Бродяги, — мрачно ответил Буревестник. — На нашей собственной территории! Идём, надо доложить Молнезвёзду.
Ночница поднялась с земли. Её задняя лапа кровоточила; видимо, у той малютки были острые зубки. Пшеницелапка по пути забрала свою мышь, а ещё они захватили землеройку, пойманную воительницей. Больше дичи им не попадалось.
В лагере их встретили удивлённые возгласы. Буревестник кратко кивнул Пшеницелапке на палатку целителя. Кошечка с радостью потащилась туда.
— Тёплы-ый! — позвала она. — Полечи мою рану!
— Что случилось? — испуганно охнул целитель, пробираясь к ней и попутно прихватывая травы и паутину. — Ляг сюда, пожалуйста.
— На нас напали двое бродяг, — ученица сморщилась и зашипела сквозь зубы, когда рану сильно защипало. Повернув голову, она смотрела, как кот размазывает зелёную кашицу по царапинам и закрепляет паутиной. Его лапы двигались так умело и аккуратно, что даже не верилось, будто это лапы такого робкого и нежного кота. Сколько Пшеницелапка помнила, он всегда был таким; словно кошка, мягкий и пугливый. Словно слабая кошка, поправила себя мысленно она. Вроде Ласки. Умом и добротой, может, и хорош, но силой не вышел.
— Скажешь тем, кто был с тобой, зайти? — попросил Тёплый напоследок. Ученица кивнула, встала, покрутилась, убеждаясь в целости своего тела, и вышла.
Похоже, все уже были в курсе происшествия. Собравшись кучкой, как всегда, молодые коты и некоторые старшие ловили каждое слово Буревестника и Ночницы. Кот и кошка сидели рядом, их глаза сияли, когда они пересказывали свежую историю. Возле их лап, раскрыв рты от восхищения, теснились котята, а Крикливый внимательно насторожил уши, чтобы в следующий раз рассказать уже самому. История была недолгой. Вскоре рассказчики откланялись и пошли к Тёплому.
— Племя Ветра! — послышалось со Скалы. Молнезвёзд неизвестно когда успел запрыгнуть наверх и сейчас созывал племя не официальным приветствием, но выглядел вполне серьезно. Коты в считанные секунды сели и притихли.