— Я бы хотел сказать, что для нас с вами настали нелегкие времена, — начал кот. — Грозовое племя продолжает переносить метки, и мы не знаем, сколько продлится эта эстафета. Подождем до Совета.
— Может, сразимся с ними? — выкрикнул кто-то.
— Нет. Сейчас лучше сохранять все как есть до Совета, а там посмотрим, — повторил предводитель. — Также для вас не секрет, что это уже третье нападение бродяг на наши патрули. Будьте бдительны! Осеннецветик, я попрошу ввести ещё два дополнительных патруля только на границы с Грозой и нейтральными территориями.
Глашатая кивнула. Её хвост метался туда-сюда, выдавая раздраженность и гнев.
— Остальные силы должны быть брошены на охоту! — продолжал Молнезвёзд. — Перед сезоном Голых Деревьев надо отъесться. Сейчас становится прохладнее, так что не упускайте свой шанс. Будет организован ещё один охотничий патруль, но и вне патрулей каждый должен стараться изо всех сил.
Кот на несколько секунд замер. Его проницательный взгляд прошёлся по толпе, по каждому из котов, прежде чем он снова заговорил.
— И помните, что вы непобедимы. Что бы не случилось, племя Ветра выстоит. Мы самые выносливые и сильные среди племен, ведь пока они скрываются меж деревьев, мы выходим со стихией на открытый бой и побеждаем её раз за разом! Мы сильные, и мы справимся!
— Да! — завопила Легкокрылка. — Племя Ветра!
— Племя Ветра! — подхватили её крик остальные.
— Племя Ветра! — во всю силу своих лёгких кричала в небо Пшеницелапка. Вот что значит быть Ветряными! Это быть с товарищами в горе и в радости, это не сгибаться под порывами ветра, пока другие трусливо прячутся. Племя Ветра самое лучшее!
Остаток дня кошечка провела на охоте и тренировках. Несмотря на её рану (по сути, просто глубокую царапину) и многочисленные уговоры, Осеннецветик была непоколебима и отправила Пшеницелапку в охотничий патруль. После небольшого отдыха они с Крылолапом попросили Лазолапку показать несколько приемов, пытаясь их повторить, довольно неумело. Потом присматривали за котятами… К вечеру ученица была измотана. Она кисло глянула на свою пыльную, заляпанную грязью шёрстку. Повернувшись, она стала вылизываться, чтоб не тащить все в подстилку. Грязь ещё не высохла на земле, а судя по облакам, и на следующий день не высохнет, так что все коты предварительно укрепили свои гнёздышки новыми ветками и стеблями. Так и стояли эти новенькие нарядные подстилки островками среди грязно-зеленой травы. Некоторые, конечно, перебрались пока в нору, но Пшеницелапке больше по душе было открытое небо.
Когда она закончила, ей показалось, умывание продлилось вечность. Язык горел. Луна уже поднималась над деревьями, а красноватый свет на горизонте гас. Крылолап уже лёг, и его было почти не разглядеть в темноте под навесом. Ученица поёжилась, схватилась зубами за свое гнездо и перетащила его почти под навес, скраю. После легла и удовлетворённо прижалась бочком к теплому меху брата. Что ни говори, они выросли вместе и были неразлучны даже в дни занятости, и шкура Крылолапа не впервые спасала от ночного холодка.
Подвернув под себя лапки, кошечка закрыла глазки и вздохнула. День выдался тяжким, пора и отдохнуть.
Но не прошло и пары минут, как её кто-то настойчиво потряс за плечо. Пшеницелапка заворчала и слегка приподняла веки, но то, что она увидела, заставило её распахнуть глаза.
Прямо перед ней стояла полупрозрачная сияющая фигура.
Комментарий к Глава 10.
Вот как-то вот так. Надеюсь, такая долгая тяга с сюжетом не всех ещё уморила.
========== Глава 11. ==========
Пшеницелапка резко села, во все глаза уставившись на силуэт. На темной полупрозрачной шерсти выделялись черные и белые пятна, но большее внимание привлекали мелкие искристые звёздочки, рассыпающиеся осколками при каждом величественном движении сияющей кошки. Она была куда выше ученицы. Её проницательные блестящие глаза впились в жёлтые глазенки Пшеницелапки, так что та невольно отвела взгляд. Неожиданная гостья терпеливо чего-то ждала.
— Ты к-кто? — наконец пролепетала кошечка, вздыбив и без того растрепанную шерсть. Её охватил непонятный страх, пробегая мурашками по спине. Не отдавая себе отчёта, она привстала.
— Пойдем, — вздохнула кошка. Она спокойно прошла сквозь нескольких оруженосцев и устремилась к выходу из лагеря. Пшеницелапка боязливо огляделась. Все было какое-то неживое. Даже дозорных не было на посту. Отошли куда-то?
Следуя за властной незнакомкой, которая держалась, как настоящая предводительница, ученица покорно преодолела склон. Она не выпускала из виду её очертания, освещающие траву вокруг. Да кто же это, наконец? К страху примешивалось любопытство и лёгкое раздражение от молчания провожатой. Кто она? Куда они идут и зачем?
Звёздная кошка остановилась. Пшеницелапка вздрогнула, на миг коснувшись её шерсти. Шерсти не было, равно как и самой кошки. Лишь леденящий холодок заставил её отдернуть лапку.
Они стояли у подножия одного из холмов, но кошечка не узнавала этого места, и не потому, что плохо ориентировалась. Казалось, все застыло. Даже привычный в этих местах резкий ветер затих, позволяя кошкам спокойно говорить.
— Да кто ты? — потеряв терпение, наконец воскликнула кошечка. Тут её осенило. — Я сплю?
— Да, ты спишь, — кивнула кошка. — Меня зовут Падающая Звезда, и я из Звёздного племени.
Эти слова немного успокоили жалящий страх Пшеницелапки. Так, она не мертва и не сошла с ума, уже неплохо для начала! Осмелев, она задала ещё один вопрос:
— Так зачем мы здесь?
Вместо ответа Падающая Звезда возвела глаза к небу. Невольно Пшеницелапка сделала то же и ахнула. От мириад звёзд отделились три яркие, непохожие на остальные, и, казалось, двигались к земле. В следующую секунду кошечка поняла, что ей не показалось. С ошеломительной скоростью звёзды закружились над их головами, после опустились на траву, превращаясь в силуэты звездных предков одна за другой. На глазах Пшеницелапки появился пятнистый кот, за ним — бурый с полосами, а третьей оказалась хрупкая, как стебелёк травы, белоснежная кошка. Она была едва различима.
— Зубоскал, — представила Падающая Звезда, — Древоточец и Снегопадница.
Кошечку удивило, с каким почтением бывшая предводительница обращалась к Снегопаднице. Расплывчатая белая фигура сошла бы за воительницу, но уж больно тонкой и хрупкой она была, да ещё и почти невидимой.
— Ну здравствуй, Избранница.
Ученица повернулась к тому, кого назвали Зубоскалом, и поморгала, окончательно запутавшись.
— Какая избранница? Зачем я тут? Зачем вы тут? — вопросы полились потоком, но Зубоскал шикнул на неё.
— В общем, мы пришли рассказать тебе о кое-чем важном, — откашлявшись, сухо произнес Древоточец.
— Видишь ли, — Падающая Звезда наклонилась, — несколько лун назад было послано пророчество о великой опасности. Её предпосылки уже есть, но скоро станет ещё хуже. Дух племени Ветра будет сломлен, и тебе, моя юная Пшеницелапка, предстоит возродить его вновь.
— Непонятно, — замотала головой кошечка. — Что за опасность? А чего я?
— Тебе был дан дар, который позволяет подчинять других котов своей воле, — рыкнул Зубоскал.
— Точнее, направлять их волю и мысли в нужное русло, — строго поправила предводительница. — Это, моя дорогая, дар Убеждения, и он требует очень большой ответственности и серьёзности.
— Да как? Если б он был, я бы знала! — заупрямилась Пшеницелапка, хоть мысли об особенном даре грели её душу. Подумать только, она превосходит всех этих задавак и спасет их в будущем!
— А как же те случаи, когда мать отпустила тебя гулять по пустоши в четыре луны? — взгляд Древоточца прожигал насквозь. — Когда коты подчинялись твоим мелким желаниям, будь то дополнительный выходной или посиделки на границе?
— Твой дар ещё не разработан и потому слаб. Ты должна научиться им пользоваться. Поэтому мы здесь. Мы будем приходить к тебе, дабы обучить и подготовить тебя, — добавила Падающая Звезда. — Сейчас тебе нужно запомнить несколько правил в качестве первого урока. Главное — помни, что на тебе огромная ответственность. Не смей злоупотреблять Убеждением в своих целях!