— Иду! — она встряхнулась. — Прости, Солнушек, потом ещё поиграем!
Пока кошечка жаловалась на грязь, выбираясь в свет, Крылолап позвал и Завитушка тоже. Втроём они подошли и встали неровным строем.
— Вам работа, — распорядилась кошка. — Завитушек, бери одного и идите за новыми листьями, ты знаешь, где они растут.
— Беру Крылолапа, — мгновенно отозвался кот. Ученик подавил вздох. Почти весь день он тренировал боевые приемы, и его ноющие мышцы явно желали отдыха, но приказ есть приказ. Он последовал за старшим, пока Пшеницелапке давали указания.
— А где растут эти листья? — поинтересовался он.
— У границы с Речными, — ответил Завитушек. Не рычит, уже неплохо.
Дальше они шли в молчании. Добравшись без приключений, оруженосцы принялись отрывать листья. Крылолап изо всех сил потянул когтями за основание листа у самой земли и, не удержавшись, покатился в сторону вместе с «добычей». Нечто мягкое прекратило его движение.
— Кроликоголовый! — рявкнул Завитушек, — чуть через границу не укатился!
Котик виновато поднялся, но вся его неловкость улетучилась, когда старший не удержался и расхохотался.
— А здорово ты улетел!
Невольно улыбнувшись, Крылолап продолжил рвать уже аккуратнее. Набрав зелёных листов, они побрели обратно, зажав их подбородком. Возле лагеря они прополоскали будущий строительный материал в ручье, чтоб очистить, и принесли глашатой. Осеннецветик одобрительно кивнула.
— Отлично. Завитушек, помогай строить. Крылолап, твоя сестра почти все убрала, замени ее.
Пшеницелапка радостно ускакала, а котик выгреб остатки мусора и веток, после свалив их в яму на поганом месте. Он поднял глаза. Небо все ещё темное, но становится чернее. Кажется, смеркается. Значит, скоро ночь перемирия. Надо ждать решения Молнезвёзда насчёт Совета.
Почти стемнело.
— Пусть все коты, способные быстро бегать, соберутся под Скалой на общее собрание племени!
Из нор, кустов и укрытий начали вылезать недовольные воители. Крылолап устроился между Одноцветом и Рассыпчатой, приготовившись слушать объявление. Всем было уже ясно, что Совета не будет, но Молнезвёзд хотел сказать что-то ещё.
— Как вы видите, тучи скрыли от нас луну, — начал предводитель, и несколько котов, не сдержавшись, задрали головы. — Совет не состоится. Но, думаю, все согласятся с тем, что наши кошки-мышки с Грозовым племенем пора прекратить. Раз мирный вариант недоступен, мы дадим им бой.
Послышались одобрительные возгласы.
— Давно пора! — мяукнула Морошка, — сколько ещё им сходило бы это с лап!
— Порвём этих блохастых!
— Давно когти чешутся!
Полосатый кот махнул хвостом, обрывая крики. Его глаза сверкнули.
— Завтра к полудню мы будем ждать их на границе, желательно подальше от рощи. Рассветный патруль передаст Грозовым вызов. Я хочу, чтоб утром вы все поохотились как следует и постарались поесть. Большинство будут сражаться. Состав отрядов оглашу завтра. Сейчас Осеннецветик, Легкокрылка и… — он обвел взглядом толпу, — и Рассвет ко мне. Остальные свободны.
Воители стали расходиться, возбуждённо обсуждая предстоящую битву. Крылолап невольно сглотнул. Поставят ли его сражаться? А Пшеницелапку? Не то чтобы он боялся… Нет, он боялся. Боялся того, что выученных нескольких приемов не хватит защитить семью и племя. С тяжёлыми думами он побрел к детской, где в последнее время спал вместе с сестрой, и натолкнулся на наставника. Подняв глаза, ученик увидел, что взгляд Серогрива немного потеплел.
— Возьмут тебя в отряд или нет, это будет твоя первая битва. Не подведи, — кот коротко кивнул. Крылолап улыбнулся в ответ. На душе стало легче.
В детской было шумно. Пшеницелапка, не сдерживая восторга, скакала по палатке. Сизокрылая отодвинулась ещё немного к стене.
— О предки, Пшеницелапка, пожалуйста, хватит грязь разбрасывать, успокойся, — ласково попросила кошка, однако недовольно дернула усами.
— Подумать только! Наша первая битва! — кошечка остановилась, присела перед братом, азартно размахивая хвостом. — Как думаешь, нас возьмут?
— Вряд ли, — покачал головой котик. — Мы ещё мало тренировались.
— Ну-у… — протянула она. — Тогда я посмотрю! Ой, там ведь будет и…
— Будет, но он наш противник, не забыла? — котик перешёл на шёпот, — мы вообще-то не одни в палатке, хватит кричать о Пересвете на каждом углу!
— Ладно, прости-прости. Но все равно! — Пшеницелапка оглянулась на котят. — Я схожу к остальным, ладно? Хочу побольше узнать про завтра!
— Будь осторожна, — зачем-то произнёс Крылолап, после вздохнул и сел умываться в уголке. Сестра вышла. В детской спать никто, кроме Молнезвёзда, не хотел изначально, так что Пшеницелапка после пары ночей в переполненной барсучьей норе уговорила его переселиться сюда. Больше никто не пошел, но, по сути, все свободное время ученики просиживали вместе с воинами, а в детскую приходили только на ночь или если хотели поиграть с подросшими котятами.
Котик сморщился, когда на язык попала противная грязь со шкуры, но продолжил умывание. Не ложиться же перепачканным.
— А будет битва? — пискнул кто-то возле него. Оруженосец оторвался от занятия. На него снизу вверх смотрела Цветиночка, показавшаяся вдруг такой мило-наивной со своей трёхцветной шерсткой и зелёными глазенками.
— Да, будет, — кивнул он. — С Грозовым племенем.
— А котят берут на битвы?
— Конечно, нет! — он даже ощетинил загривок. — Вам ещё рано, даже мне ещё рано.
— Ну ладно. А то Грознушек все хочет с вами, — малышка присела рядом и замолчала. Крылолап продолжил приводить себя в порядок. Молчаливое присутствие маленькой соплеменницы, как ни странно, придавало сил. Закончив, он лёг на подстилку и слегка приоткрыл один глаз. Цветиночка вертела головкой, смотря то на мать, что безуспешно успокаивала бушующих братьев, то на ученика. Через несколько секунд Крылолап почувствовал, как маленькое пушистое тельце залезло в его подстилку и свернулось клубком. Кошечка упрямо избегала его взгляда. Оруженосец усмехнулся и сомкнул веки.
Промозглое утро разбудило его. Присев, котик обнаружил, что просто отлично выспался. В гнездышке было довольно тесно; Пшеницелапка самым наглым образом развалилась на половину подстилки, а Цветиночка скромно свернулась в уголке. Осторожно, чтоб не потревожить кошечек, Крылолап выбрался из гнезда и первым делом выглянул наружу.
Небо не особо изменилось со вчерашнего дня. Все такое же серое и унылое, оно низко нависло над пустошами, как мать над котёнком… Или как коты над мертвым телом. Оруженосец торопливо отогнал эту мысль. Битва будет выиграна, ведь племя сильно и храбро! По крайней мере, дождь ненадолго утих, и даже грязи будто убавилось. Судя по освещению, ночь уходила, хотя точно судить было нельзя. Без путеводителя-солнца Крылолапу было немного неуютно. Но погода менялась стремительно, то дождь, то гроза, то солнце, то пасмурно, так что нельзя было точно знать, как будут выглядеть небеса к вечеру.
Возвращаться в палатку не хотелось, и котик шагнул вперёд, в ставшую привычной грязь. Он уже с трудом верил в то, что какую-то луну назад племя страдало от жары нехватки воды, хоть всё видел и ощущал на своей шкуре. Сейчас же его шерсть мгновенно впитала в себя густой влажный воздух, отчего Крылолап невольно вздрогнул. Он поднял голову и подошёл к Скале. Наверху, на одном из камней, что в шутку звали «мини-Скала», лежала Осеннецветик. Неужто там и спала? Но глашатая резко вскинула голову.
— Доброе утро! — мяукнул котик. — Можно мне в какой-нибудь из патрулей?
— Пойдешь охотиться со мной, Уткохвостом и Одноцветом, — мгновенно кивнула пестрая. — Не торопись, они ещё спят, мы пойдем позже. Пока можешь побегать, отдохнуть или что-то в этом роде.
— А меня возьмут на битву? — на всякий случай уточнил котик. От вчерашней трусости самому становилось стыдно.
— Не совсем, — уклончиво ответила та, — но боевые приемы потренировать лишним не будет.
Котик кивнул и отошёл. С кем их тренировать-то? Спят все. На пустошь идти — дичь распугает. После недолгих размышлений он пошел будить сестру. Когда он легонько потряс её за плечо, кошечка вскочила.