— Кроликоголовый! Мне такой сон снился, — проворчала Пшеницелапка.
— Ты котенка разбудила, — заметил оруженосец в ответ. И вправду, Цветиночка подняла головку и сонно оглядывалась.
— Малыш, идём, с мамой тебе будет теплей, — умилённо мяукнула ученица и подтолкнула носом кошечку. Та спросонья вывалилась из гнёздышка и поковыляла к своим.
— Уже утро! Не знаешь, меня поставили на охоту? Страсть как кроликов хочется, — Пшеницелапка даже не предприняла попыток пригладить вечно всклокоченную шерсть и вылезла наружу. — Ну и слякоть, никогда к этому не привыкну!
— Придется, — усмехнулся пятнистый в ответ, — Листопад луны две или три длится.
— Вот ведь, — сникла она и побежала к Скале, как недавно ее брат.
— Осеннецвети-ик! Можно в патруль? — крикнула она. Глашатая недовольно вздохнула.
— Иди, вон, сейчас первые охотники уйдут, — она кивнула на выход, где исчез кончик хвоста Лазолапки. Ученица просияла и бросилась догонять.
— Ну вот, — Крылолап заметно загрустил. На поляне начали появляться коты, не привыкшие сидеть взаперти, но Рассвет уже ушел, как и Завитушек, и даже наставника не было видно.
Он даже навестил Буревестника в пещере целителя. Бедняга несколько дней назад наткнулся на собаку, так что та разукрасила его парой ран, и кот восстанавливался, пока его ученица бегала в патрули или тренировалась с кем-нибудь другим. Внутри была ещё и Ночница; оба спали, так что котик не стал их тревожить. К счастью, вскоре Осеннецветик забрала его на охоту с патрулем, и он наконец занял лапы.
Возвращались обратно в лагерь они с нехитрой добычей — мышкой да кроликом, которого чудом выгнали из норы. Но, учитывая, что патрули один за другим прочесывали территорию, куча с дичью все же вышла немного больше, чем обычно. Осеннецветик, только вернувшись, сразу же приказала котам взять себе по кусочку дичи. Молнезвёзд уже тоже был тут.
— Пока вы лакомитесь дичью, хотелось бы озвучить тактику, — начал он. — Главный боевой патруль встретит Грозовых у ручья. В этот отряд войдут Легкокрылка, Морошка, Песчаник, я, Ветрохвост, Рассвет, Серогрив. Второй отряд будет прятаться неподалеку, его поведет Осеннецветик.
— Со мной Ночница, Завитушек, Уткохвост, Лазолапка, Канарейка, Одноцвет, — кивнула пестрая. — В бой только по моему сигналу. Если Грозовые начнут побеждать, мы вступим в бой вместе с основным отрядом. Если же силы будут примерно равны, мы будем заменять патруль в бою, чтоб коты могли передохнуть.
— Разумно, — кивнул Крикливый. Старик сидел у норы. Он не пропускал ни одного сбора, тем более, когда речь шла о битвах.
— А как же мы? — встряла Пшеницелапка. Грозным взглядом глашатая пресекла её возмущения.
— Я не закончил, — Молнезвёзд бросил взгляд на Буревестника. Кот мужественно держался на лапах, несмотря на ужасные шрамы на морде и боку.
— Буревестник, Рассыпчатая, остаётесь охранять лагерь. Далее Ласка и Туманница. Вы будете разведчицами. Патрулируйте границу, особенно рощу, и если там появятся противники, сразу сообщаете.
Кошки синхронно кивнули. Крылолап невольно подумал, не родственницы ли они. У обеих шерсть была гуще, чем у других соплеменников, да и характеры схожи, если подумать. Надо будет спросить у матери.
— Наконец наши нетерпеливые младшие ученики. Вам достается роль посыльных. Сидите в безопасном месте вместе с Тёплым, выполняете все его поручения, а если надо что-то передать другому отряду или лагерю — вам скажут.
— Но я тоже хочу сражаться! — пискнула кошечка. Оруженосец округлил глаза. Она перечит предводителю!
— Если тебе нельзя доверять даже маленькую роль, то разве можно брать в бой? Тем более, когда переговариваешься с предводителем, — спокойно ответил ей кот. Ученица стушевалась и что-то смущённо пробурчала под нос.
— Больше недовольных нет? — Молнезвёзд властно осмотрел племя. — Отлично. Тогда выступаем в полдень. Основной боевой отряд, прошу подойти ко мне.
К полудню все были на нервах. Радостные, возбужденные, воители не могли дождаться выступления. Ласка жалась к Ветрохвосту, будто ища поддержки, а Морошка на краю поляны подзуживала Одноцвета и Ночницу. Крылолап присоединился уже было к молодым воинам, но клич Молнезвёзда оборвал разговоры. Котик оглядывался на своих соплеменников. Они были едины, и их глаза горели огнем такой смелой решительности и преданности, что оруженосца подхватила волна этого настроения, и он возбуждённо впился когтями в землю.
— Выходим! — скомандовал предводитель, и отряды один за другим устремились к выходу.
— Удачи! — крикнул Буревестник вслед.
— Будьте осторожны, — ласково напутствовала Сизокрылая.
Крылолап выскользнул на пустоши и уверенно поспешил за соплеменниками. Теперь он был уверен, что все получится.
Комментарий к Глава 12.
:)
========== Глава 13. ==========
Крылолап сидел в овражке, глубоко вдыхая запахи целебных трав. Тёплый, нервно мигая, раскладывал по кучкам на вид совершенно одинаковые стебельки. Рядом висела на мокрой воткнутой в землю ветке паутина. Висела тишина, напряжённая и густая. Только слышались шорохи бегающей туда-сюда Пшеницелапки, что никак не могла справиться с возбуждением и то и дело взбегала наверх. Место было более чем удачно выбрано — сверху просматривалось поле будущей битвы, но бугор защищал оруженосцев и целителя от вражеских взглядов. Кроме того, овраг был достаточно близко к месту боя, что позволило бы вытащить раненых.
Оруженосец не вытерпел и вскарабкался наверх. Его палевые уши, сливаясь с сохнущим вереском, показались из-за бугра. Пшеницелапка немного подвинулась. Её жёлтые глаза сияли предвкушением зрелища.
Боевой отряд стоял у самой границы, выстроившись клином. Недалеко в какой-то ложбинке прятался второй патруль; Туманницы и матери нигде не было заметно, на то они и разведчицы.
В воздухе зависло тяжкое ожидание. Время тянулось, как мед, неохотно и медленно, когда из леса за ручьем вышли на открытое пространство Грозовые коты. Их было больше, чем в отряде Молнезвёзда. Светлая кошка возглавляла шествие, грациозно приближаясь к противнику. Ничто, кроме пронзительного взгляда изумительно красивых глаз, не выдавало в этой кошке повидавшую всякого предводительницу.
— Мы пришли, — объявила она вполне очевидную вещь, приблизив морду так, что ее нос почти касался морды Молнезвёзда. После отпрянула.
— Думаю, решить миром не удастся? — Ветряной впился когтями в землю, оттягивая момент. Крылолап невольно напрягся, видя, как Морошка и Легкокрылка дружно прижимаются к земле, а Рассвет размахивает хвостом. Созвездие обдала их холодным взглядом и кивнула.
— Пора положить этому конец. Грозовое племя, в бой!
— Племя Ветра, в бой!
Резко, словно молния пронзила небо, два племени прыгнули вперёд. Угольник, широкоплечий глашатай, напал на Молнезвёзда, и кот умело увернулся. Созвездие затерялась в толпе. Легкокрылка и Песчаник напали на противоположные концы вражеской цепи и теперь катались по чужой территории, сцепившись с врагами. Оруженосец еле-еле успевал отследить ход битвы в этой кишащей котами схватке. Сразу две кошки с шипением подскочили к Морошке, и Крылолап неверяще уставился на соплеменницу. Удар. Отскок. Прыжок в сторону. Ещё удар. Проскочить под животом, оббежать вокруг, прыгнуть с кочки. Удар, удар, разворот, удар задними лапами. Все настолько стремительно, что противницы оторопело смотрели на рыжую бестию, всё ещё пытаясь отбиваться. Одна из Грозовых быстро исчезла в толпе; Морошка прижала к земле вторую, яростно раздирая ей шкуру. К боевым воплям добавился крик боли, и, вырвавшись, неизвестная воительница бесславно ускакала в лес.
Чуть дальше Ветрохвост и Серогрив по очереди штурмовали крупного черно-белого кота. Он вертел головой, пытаясь достать и того, и другого, но безуспешно. Внезапно на Серогрива наскочила пятнистая взъерошенная кошка, прижимая к земле. Крылолап подался вперёд, дрожа от волнения, но наставник поднялся с земли, а отец продолжал биться.
Со стороны было почти непонятно, кто кого побеждает. Грозовых было больше, но в основной боевом отряде Ветра были сильнейшие воители, каждый из которых, даже в голод и холод, стоил двоих Грозовых сопляков.