Сырость, казалось, впиталась в почву и воздух, так что создавалось ощущение, будто идёшь сквозь густой туман, а на шкурах котов блестели капли, когда они по неосторожности задевали ветки редких кустов. В ямках собрались мутные лужицы, под лапами жадно чавкала грязь, но, несмотря на это, в ложбинке посреди холмов собралось почти все племя Ветра.
На мокром, скользком большом камне твердо стоял на лапах кот. Его буро-рыжая шерсть была аккуратно приглажена, глаза сверкали.
— Пора выступать! — провозгласил он, и тут же несколько котов внизу нетерпеливо застучали лапами. Предводитель соскочил вниз, едва не подскользнувшись на склизкой траве, а после зашагал к выходу. За ним потянулась часть котов — те из них, которые недавно были выбраны для похода на Совет. Разношёрстная масса вытекла из лагеря и направилась к озеру, переговариваясь на все лады.
— Уф, ну и грязь, — брезгливо скривилась Пшеницелапка, идущая в окружении своих соплеменников. Впрочем, никакая грязь не могла сейчас затмить её радости от второго в жизни похода на Совет. Остальные тоже не падали духом и перебрасывались шутками и возгласами. Произошедшее две недели назад было забыто уже через пару дней. Ветряные погоревали, погоревали и отпустили Грознушка. Даже Сизокрылая заметно повеселела и снова мурчала над своими котятами, теперь уже тремя. Ветрохвосту за его оплошность в охране сделали суровый выговор, но королева этого будто не заметила — она вообще не общалась с серым воином, разве что сугубо по делу. Да и раньше они не особо разговаривали друг с другом. Старая вражда или простое нежелание — что стояло за этим? Старшие что-то знали, но благополучно умалчивали. Что ж, Пшеницелапке было не до чужих распрей. Сейчас она шла туда, где встретит своего любимого Пересвета!
— Ну, подумаешь, грязь. Вот выпадет снег через луну — вообще лапы примерзать будут, — весело откликнулся Уткохвост. Золотисто-жёлтый воин шел рядом с ней. В последнее время они немного сдружились, тем более, что он сам активно проявлял инициативу.
— Никогда не видела снег, так что пока вот эта слякоть — худшее, что мне встречалось, — парировала ученица. Она вытянула шею и всмотрелась вперёд. Кажется, они приближались к озеру. — Жуть какая-то!
— Согласна, — хмыкнула Лазолапка, идущая немного позади. Черная гладкая шерсть кошки, которую она так старательно пригладила в лагере, уже была нещадно забрызгана коричневыми каплями. — Противно до смерти.
— Надеюсь, на острове получше, — вздохнула золотистая в ответ, когда процессия спустилась к берегу и побрела вперёд по невообразимо мокрой топи. Интересно, те же Речные все время в такой грязи живут? Если да, то Пшеницелапка им нисколечко не завидовала. Её лапы, ещё не такие длинные, как у взрослых, вязли в лужицах, и воинам приходилось то и дело её вытаскивать. Вот снова она угодила в какую-то ямку; шедший неподалеку Рассвет усмехнулся, наклонился и рывком вытащил кошечку.
Путь до моста показался вечностью. Когда же, наконец, показалось упавшее дерево, все облегчённо вздохнули. И тут же, не откладывая, Молнезвёзд начал отправлять котов на тот берег по очереди, под строгим надзором старших и тех, у кого когти длинней — не хватало ещё соскользнуть в озеро.
Когда настала очередь Пшеницелапки, она собиралась было легко заскочить на ствол, как в тот раз, но тут же ее лапы начали разъезжаться на мокрой коре. Буревестник, как ответственный за неё наставник, тут же запрыгнул следом и поддержал. Кошечка стала пробираться через озеро, поглядывая иногда вниз. Уже почти добравшись до давно облезлых лежащих на земле ветвей, она воодушевленно рванула вперёд… И повисла в пустоте, с ужасом глядя на плещущие внизу волны. Буревестник с усилием втащил её обратно.
— Осторожней, — пропыхтел он. — Не каждый раз найдется тот, кто сможет поймать.
Кошечка благодарно кивнула и с облегчением выдохнула, когда её лапы наконец коснулись твердой поверхности. Из-за кустов доносились запахи Грозового племени и племени Теней. Она, ничуть не колеблясь, пронеслась через заросли и выскочила на залитую луной поляну.
Земля здесь была куда менее топкой, чем на берегу или на пустоши, что приятно удивляло. Где-то наверху сияли мириады звёзд, изредка прячась за полупрозрачными клоками облаков. А внизу сидели коты. Два племени, смешавшись, активно беседовали, смеялись и смотрели на новоприбывших. Многие Грозовые сердито зашипели при виде недавних противников, и Пшеницелапка заметила, как Завитой, Песчаник и Рассыпчатая оскалились в ответ. Что поделать, племя Ветра всегда было обидчивым. Сама ученица лишь горела желанием снова найти ту компанию, где был Пересвет — её не заботили недавние склоки. Она побежала по поляне, попутно поворачивая голову то туда, то сюда. Пару раз врезавшись по пути в старших воителей и один раз в целительницу, она наконец уловила среди моря шкур ту самую, бурую с полосочками, и устремилась к ней. Её сердечко затрепетало от волнения и радости.
— Пересвет! — окликнула она, а в следующую секунду затормозила перед Грозовым, нелепо ткнувшись носом в его бок. Поспешно отскакивая, Пшеницелапка подняла голову и заулыбалась. — Привет.
— О, это ты, — взгляд янтарных глаз слегка потеплел, как показалось кошечке. Она присела рядышком и оглядела котов. Ученица узнала того любителя склок — Карася, видимо, Речные тоже уже пришли — и Льдистую, что молча смотрела на неё. Ветряных в этот раз здесь не было.
— Как дела? — попыталась разрушить неловкую паузу она.
— Всё прекрасно, — пожал плечами в ответ Пересвет. Пшеницелапка как-то некстати вспомнила о битве, а потом о том, что говорил брат. Нет-нет, Пересвет не мог так поступить. Она вновь подняла взгляд на кота. Тот сидел, выпятив грудь и устремив взор куда-то вперёд, и показался ей невероятно красивым сейчас. Внезапно Пшеницелапке захотелось рассказать ему все-все-все, про то, что их котенка задрала лиса, и про то, что у них новый воитель, и про то, как она недавно поймала кролика. А ещё про то, что он ей безумно нравится. Да, теперь она явственно понимала, что хочет признаться — и услышать ответ, и сделать это прямо сейчас. Кошечке не хватало Пересвета. За исключением Советов, она видела его два-три раза в луну, а начни они встречаться чаще, было бы куда лучше! Разве не так?.. Это спонтанное решение пронзило Пшеницелапку, и сейчас она сидела, будто на иголках. Где ещё она сможет поговорить, как не на Совете племён?
— У племени Ветра всё замечательно! — раздался тем временем громовой голос Молнезвёзда с дуба. — Недавно у нас была битва с Грозовым племенем. Мы победили, и готовы будем дать отпор каждому, кто посягнет на наши земли!
Воители Ветра одобрительно зашумели, Пшеницелапка же замялась, глядя на сидящего рядом воителя. Тот почувствовал её взгляд.
— Поздравляю, — ровным голосом сказал он, — ваши воители прекрасно сражаются.
— Да… А я почти не дралась, — смущённая его словами, обронила она в ответ. На душе заскребли коготки. Да, она твёрдо приняла решение. Теперь уже точно, несомненно. Надо только выждать момент. Сердце нервно билось. Даже обычная болтливость куда-то делась, оставив Пшеницелапку наедине со своими мыслями и переживаниями.
— Также у нас новый воин. Поприветствуйте Завитого! — снова послышалось с ветки дуба, и часть сидящих, преимущественно Тени (что удивляло), стала выкрикивать имя посвященного. Ученица даже не стала искать Завитого в толпе. И так ясно, что он сейчас сидит, надувшись от гордости, и снова считает себя лучше всех. Слово следующим взял Искрозвёзд, предводитель Речных, и она перестала слушать. Вместо этого кошечка решительно вскочила. Пора.
— Пересвет! — пискнула она, — можно с тобой чуть-чуть поговорить? Только отойдем немного, — она почувствовала, как вся пылает от смущения, и не смела поднять глаз.
— Что ж, пойдём. Иди за мной, — слегка удивлённо отозвался воитель и тоже встал, после стал пробираться к краю поляны. Пшеницелапка засеменила следом, лихорадочно пытаясь подобрать слова. Они приблизились к кустам и, пройдя через ветки, вышли на берег озера.
Ученица на миг застыла, поражённая красотой ночной воды и стоящего на этом фоне кота. До них доносились разговоры, но уже слегка приглушённо. Прекрасное место.