— Почти, — оценив его прыжок, ответил наставник. — Попробуй чуть сильнее размахнуться после толчка, тогда получится быстрее и резче.
Крылолап в очередной раз собрался в комок на другой стороне оврага. Стремительно он оттолкнулся задними лапами, перекувыркнулся в воздухе, выпустив когти, и приземлился возле Серогрива.
— Вот теперь хорошо, — одобрительно кивнул тот, и палевый ученик облегчённо вздохнул. Скакать туда-сюда было нелегко, а вот применить на практике боевой приём куда проще. Но сначала — небольшой перерыв. Они договорились о таком порядке недавно, чтобы не перенагружаться.
Котик вылез из оврага и присел на жалком подобии травы, жухлом и ломком. На счастье, сегодня выдалась сухая погодка, но, судя по небу, ненадолго. Низкие, угрожающие тёмные тучи причудливо накладывались друг на друга, а откуда-то с озера дул холодный, пробирающий до костей ветер. Впрочем, к последнему Крылолап уже привык, и его куда больше заботило, что в любую минуту может начаться дождь.
Его носа коснулся слабый аромат мыши, и он мгновенно подобрался. Котик прополз по земле вперёд, бесшумно переставляя лапы, а после прыгнул. Его когти коснулись уже было шерстки дичи, но та извернулась и бросилась в нору. Крылолап тоскливо поскрёб землю у маленького даже для его лап отверстия и побрел обратно.
— Серогрив! — окликнул он, — как думаешь, скоро дождь будет?
Белая с серыми пятнами шерсть шевельнулась. Воитель развернулся к своему оруженосцу.
— Думаю, попозже, под вечер. Может, даже гроза, — попробовав воздух, изрёк кот. Крылолапу оставалось только гадать, как старшие это делают. Особенно хорош был в предсказаниях погоды Крикливый, старейший кот племени, и очень гордился этим.
— Так, ну, давай продолжим, — наставник тяжело поднялся с земли и встал напротив котика. Оруженосец подобрался, так, что тело замерло в напряжении, а в следующую секунду резко повторил уже известные движения. Его лапа, на этот раз без когтей, лишь слегка скользнула по морде Серогрива, а в бою должна была с силой ударить противника. Кот прищурился, отскочил, а после сделал неожиданный выпад. Крылолап мгновенно вильнул в сторону и наскочил на «врага» сбоку. Тот развернулся и молниеносно опрокинул его, но котик быстрым движением выскользнул из-под белого живота. Его лапа шлепнула по черному носу, а после оба замерли, глубоко дыша.
— Что ж, реакция у тебя хорошая, — наконец произнёс наставник, — но ты действуешь слишком интуитивно. Пробуй применять ранее изученные приёмы. Что ты бы мог сделать после того, как увернулся от моего выпада?
Котик сел на холодную землю и задумался, ёжась от очередного порыва ветра. «Так, что мы изучили? Удар передней лапой, прыжок с зацепом, что ещё?» Он мысленно представил себе, как отскакивает от пятнистой лапы.
— Я бы мог вместо того удара в бок запрыгнуть тебе на спину, — наконец осторожно ответил котик.
— Хм, неплохо. Давай попробуем!
Они тренировались с утра и до полудня, так что, когда Крылолап в последний раз твёрдо встал на землю, то почти сразу же лёг, с удовольствием пользуясь возможностью раскинуть лапы. Серогрив устроился рядом, распушив по возможности шерсть.
— В следующий раз надо будет сделать вам с сестрой общую тренировку, — вслух размышлял кот. Оруженосец не ответил. Он, прищурившись, смотрел куда-то вдаль. После встрепенулся, будто только услышал, и кивнул.
— Пойдем в лагерь? — предложил Крылолап, по очереди вытянув лапы — те отзывались дрожью и лёгкой ноющей болью, но в целом усталость была терпимой, а попасть под дождь, будучи где-то на краю пустошей, не очень хотелось. Серогрив кивнул и поднялся с земли, после потянулся и первым поднялся наверх, покинув овражек. Ученик зашагал следом, ёжась от вновь налетевшего порыва ветра. Листопад уже полностью вступил в свои права, оборвал листья в роще, а на пустошах почти ничего не изменилось. Разве что вереск и трава, прежде зелёные, пожелтели и ссохлись. Цветы отцвели, и лишь некоторые живучие растения упрямо поднимали головки к серому небу.
— Мне кажется, я чую кролика, — через некоторое время произнёс наставник. Крылолап принюхался. Так и есть, слабый, но отчётливый след зверька пробивался сквозь запахи пустоши. Он начал движение в направлении дичи, краем глаза заметив, как пятнистый воитель делает то же самое чуть поодаль. Уроки уроками, а еда сейчас нужна, так что рисковать ради проверки охотничьих умений нельзя, но все же маленький укол уязвленного самолюбия коснулся его сердца.
Крылолап насторожился, завидев маленького, тощего кролика впереди. Тот беспечно щипал сухую травку, и, похоже, даже не догадывался, что на него идёт охота. Ушки его подергивались, когда в траве раздавались шорохи. Тем временем юный охотник как раз занял позицию в траве и, выждав секунду, рванул вперёд. Кролик резко сорвался с места и бросился к норе, но Крылолап с отчаянным кличем обрушился на него, прокусывая горло.
— Повезло сегодня с охотой, — хмыкнул Серогрив. — Только кричать не обязательно. Ну, по крайней мере, не пришлось караулить у норы.
— А что, иногда приходится?
— Да, — серьёзно кивнул кот, вновь возвращаясь на тропу в лагерь. Котик подхватил тощую, но все же добычу. — У кроликов множество хитрых ходов под землёй, но в некоторых норах запасной выход довольно близко или уже известен. Тогда один из выходов блокируется, а у другого ждёт охотник. Увы, обычно туннелей слишком много. Хотя недавно вот наши поймали кролика, когда он выскочил из ближайшего выхода.
— А в самих норах? Там же, наверное, может поместиться кот, — оруженосец обернулся, разглядывая удаляющееся чёрное отверстие.
— Это слишком опасно, — покачал головой кот, — в такой тесноте можно заблудиться, а тот же кролик может ударить когтями так, что мало не покажется. Так что в последнее время мы так не делаем.
Котик не ответил — его пасть была занята едой, в которую так и хотелось впиться, тем более, что после каждого проливного дождя племени Ветра приходилось стиснуть зубы и терпеть голодную резь в животе. Кролик пах восхитительно, а его шёрстка щекотала нос. Но кот сдерживался, довольствуясь вкусом теплой кроличьей крови до самого лагеря, где положил еду в общую кучку. Скромно взяв себе мышонка, Крылолап присел у камней рядом с детской и уголком оруженосцев.
За многие луны лагерь почти не изменился. Все так же судачили о том да о сем соплеменники, сбившись в кучки, патрули приходили и уходили, а охотники приносили свежую дичь. Крылолапа вполне устраивало такое спокойствие, тем более, что очень часто сестра утягивала его в пучину веселья и активности, и не то чтобы он был против… Просто иногда ему хотелось вот так вот спокойно сидеть и смотреть на поляну, думая о чем-то своем. Конечно, в последние несколько дней Пшеницелапка усиленно грустила, и, казалось, даже не по-настоящему, а будто заставляя себя. Действительно ли она тосковала по Пересвету? Кто знает. По крайней мере, отношение к бурому красавцу у неё кардинально поменялось, и теперь, если она и найдет себе нового кота, это, как надеялся котик, произойдет в их родном племени.
Мимо пронеслись Солнушек и Волчок, которые пытались догнать моховой мяч. Бледно-желтый малыш вдруг остановился, заметив Молнезвёзда, и поскакал к отцу. Он подпрыгнул, вцепился коготками в шерсть, но забраться не смог. Предводитель охнул от неожиданности, но, заметив сына, вымученно улыбнулся и присел, позволяя тому оседлать себя.
— Волчо-о-ок! — вне себя от восторга, оглушительно заверещал котик, и его брат присоединился к нему. Крылолап невольно усмехнулся. В таком возрасте он и сам иногда катался на старших. А где Цветиночка? Он привычно пошарил взглядом по поляне и нашел ту рядом с её матерью. Будто почувствовав, маленький трёхцветный комочек встрепенулся и посеменил к ученику, оглядываясь на отца и братьев.
— Привет, — улыбнулась кошечка, когда приблизилась, и прижалась к Крылолапу. Её мягкая шерстка, еле заметно кучерявая, все же не защищала от ветра и холода в должной мере, и кот с радостью поделился своим теплом с дрожащей малышкой.