— Что произошло?
На выходе из лагеря появился патруль. Крылолап, Рассвет, Лазолапка и Песчаник. Пшеницелапка усилием воли подняла голову на брата. Он стоял, тяжело дыша, а когда встретился с ней взглядом, то кошка разглядела ужас в его голубых глазах. Пока им втолковывали произошедшее, Лазолапка отделилась и медленно пошла к телу. Запоздало Пшеницелапка вспомнила, что Рассыпчатая была матерью черной ученицы.
Шаг, ещё шаг, черные лапы приблизились к кучке меха. Лазолапка наклонила голову и осмотрела мёртвую кошку.
— Вот как, — хмыкнула она, обращаясь неизвестно к кому, а после развернулась и побрела в сторону. Пшеницелапка вновь посмотрела на брата. Он сидел рядом с Завитым. Вот же!.. Вдруг рядом показалась огненно-рыжая шерсть. Справа от ученицы присел Рассвет, и она, не говоря ни слова, вжалась в его пушистый бок, будто пытаясь спрятаться разом от всех бед.
— Нам нужно выследить эту лисицу! — рычал Песчаник. Его голос едва заметно дрожал. — Я возьму нескольких воинов, и мы нагоним её!
— Сейчас будет буря, ветер слишком сильный, — почти прокричал в ответ Молнезвёзд. — К тому же намечается ливень. Я не могу так рисковать!
— Молнезвёзд прав, — Пшеницелапка услышала голос Рассвета и глубже зарылась носом в его шерсть, не отдавая себе отчёта. — Сейчас важно переждать непогоду.
Ученица глянула на котов. Сизокрылая оттаскивала Рассыпчатую под прикрытие Скалы; остальные начали разбредаться по укрытиям, большинство пошли в нору. Первые тяжёлые капли ударились о землю.
— Идём, — Рассвет как-то неловко коснулся хвостом её плеча, и кошка вздрогнула. — Надо успеть спрятаться.
Она покорно последовала за рыжим котом, напоследок обернувшись. Внутри встревоженно переговаривались соплеменники. Она помотала головой, сдерживая дурацкие слезы. Уткохвост подскочил к ней и присел рядом. Его золотисто-жёлтый хвост погладил ученицу по спине, стараясь успокоить. На секунду Пшеницелапка почувствовала шкурой чей-то странный взгляд, но после просто легла на землю у земляной стены и закрыла глаза, позволяя коту подсесть рядом и вылизывать её шерсть. Уже не сдерживая комок в горле, она бессильно расплакалась. От слез и всего пережитого неожиданно начало клонить в сон…
***
Она очнулась, когда разговоры среди котов уже стихли, и подняла голову. Вся нора была запружена спящими соплеменниками. Похоже, снаружи ночь. Воспоминания о том, что было до этого беспокойного сна, ударили в голову. Кошка посмотрела на сопящего рядом Уткохвоста, скинула с себя его хвост и поднялась. Неподалеку сидела Ночница; она не спала, и кошечка подошла к подруге.
— Ты не спишь? — Пшеницелапка присела рядом с воительницей.
— Нет. Скоро утро, я просто не могу уснуть, — она помотала головой, будто отгоняя мух. — А ты чего?
— А я не знаю, просто проснулась, — золотистая крапчатая шерсть кошечки непроизвольно встала дыбом от холода, который ощущался даже здесь. Какое-то время обе молчали.
— Рассыпчатая ведь теперь в Звёздном племени? — на всякий случай спросила ученица, подняв голову. Она слегка удивилась, заметив на щеках Ночницы влажные дорожки. Воительницы тоже плачут…
— Да, она там, — ответила черная, поднимая глаза к земляному потолку. — С нашими предками — Алоцветной, Грознушком, Ливнелапой и остальными.
— Кто такие Алоцветная и Ливнелапа? — кошечка попыталась было пролезть подруге под живот и устроиться между лапами, как в детстве, но у неё не вышло, и она просто прижалась к черной поплотнее.
— Алоцветная — это одна хорошая кошка, которая жила в племени Ветра, пока я была котёнком, — воительница склонила голову. — Она была старейшиной и рассказывала самые лучшие сказки. А потом она умерла от старости и болезни.
— А Ливнелапа?
— А Ливнелапа — это наша с Уткохвостом мать, — вздохнула Ночница. — Она умерла, когда я была ученицей. Знаешь, она была такая хорошенькая, чёрно-белая. А наш отец был золотистым, он погиб ещё до моего рождения в одной из битв… — кошка замолчала. Её бок едва заметно дрожал.
— Почему так много котов умирают? — вновь спросила Пшеницелапка, поёжившись. Она не знала, что родители Ночницы умерли… Если так подумать, мало родителей нынешних воинов живы. Хотя, например, Легкокрылка жива и здорова, несмотря на то, что и Рассвет, и Морошка уже достаточно взрослые. Всё же мало о чьих родителях Пшеницелапка знала. Но вот та же Лазолапка, бедняжка, осталась без матери, так и не узнав, кто отец. Если так посмотреть, умирают очень, очень многие.
— Жизнь воителя полна опасностей, и те, кому не посчастливилось, могут подвергнуться им, — голос подруги был спокойным, но неуверенным, будто она старалась убедить саму себя. — Хищники, вроде лис и барсуков, бури и грозы, опасные места — обрывы и острые скалы, битвы…
Ученица вздрогнула. Она вдруг вспомнила, как пару лун назад Буревестник показал ей очень опасное место. Оно у самой границы с нейтральными территориями, туда обычно никто не ходит. Крутой обрыв, а внизу — камни и колючки. Если туда упасть, сказал он, можно покалечиться или даже умереть… Ещё есть Гремящая тропа, но граница лишь в одном месте подходит к этой ужасной черной дороге. Да, Ночница была права — у котов племени Ветра множество способов умереть.
— Ладно, давай подождем, пока остальные проснутся, снаружи? — предложила Ночница. Пшеницелапка кивнула и, зажмурившись, выскочила наружу, предупредительно распушая шерсть как можно сильнее. Это, на удивление, помогло; хоть на поляне было ужасно холодно, Пшеницелапка уже привыкла к этому. Небо больше не было затянуто сплошными облаками, в них образовались разрывы, и пусть солнце ещё не встало, проглядывались кусочки светлеющего неба. С веток кустов капала вода, а весь лагерь был усеян лужами; мокрая Скала, мокрые камни, мокрая земля. В утренних сумерках никого ещё не было видно. Ветер утих, лишь валялись сломанные веточки там и тут. Буря вчера порезвилась на славу. Что ж, придется убираться в лагере опять.
Ночница подошла к Скале, где на грязной земле лежала Рассыпчатая. На какой-то миг Пшеницелапке показалось, что кошка сейчас встанет, начнет огрызаться на погоду, как обычно — но она не встала. Как-то жалко выглядела эта кучка мокрого меха сейчас. Черная воительница вытащила тело, положила на поляне и принялась приглаживать шерсть погибшей. Ученица хотела было присоединиться, но, едва почуяв холодный запах смерти, отступила, боясь, что её стошнит. И, пускай она сама не признавала этого, она боялась приближаться к мертвой кошке. Было что-то ужасно неправильное в том, что пока душа устраивается в Звёздном племени, тело лежит грязной кучкой посреди лагеря.
Из-под куста воинской палатки выбралась Осеннецветик. Глашатая вовсе не выглядела заспанной; её пестрая шерсть была аккуратно приглажена, однако Пшеницелапке показалось, что в глазах глашатой блеснула грусть. Постепенно начали появляться и другие — коты, кошки, воители и оруженосцы. Никто не завтракал. Вчерашняя дичь, жалкие кусочки, что смог добыть патруль Осеннецветик, была давно съедена. К Ночнице присоединилась Ласка; вдвоём кошки начисто вылизали Рассыпчатую и сложили её лапы так, что она будто бы спит, а тошнотворный запах заглушили душистыми травами из палатки целителя. Теперь труп выглядел не так страшно, но все равно приближаться к нему не хотелось.
— Все проснулись? — нарушил скорбную тишину Молнезвёзд. Пшеницелапка покрутила головой. Вроде все, кроме котят. Может, кто-то и спит ещё.
— У нас не было ночного бдения, но я уверен, что Рассыпчатая поймёт нас. Давайте проводим её в последний путь добрыми словами.
— Хорошей ты была воительницей, — негромко сказал Песчаник, приближаясь к телу.