Они потихоньку говорили о том да о сём, и плохое настроение, что так и пыталось завладеть Пшеницелапкой в начале дня, медленно уходило, а потом и вовсе совершенно исчезло. Она, распушив растрепанную шерсть, смеялась и болтала без умолку. Дичь давно кончилась, и к ним присоединились ещё и Морошка с Одноцветом, неразлучные в последние времена. Когда Морошка рассказывала про какой-то случай в её ученичестве, Пшеницелапка вдруг заметила что-то похожее на белую муху. Это нечто опустилось на её нос и, уколов холодом, вдруг пропало; нос стал мокрым. После рядом опустилась ещё одна такая муха. Затем ещё. Воители замолкли и подняли головы; она тоже невольно задрала нос вверх.
Одна за другой белые крошки, маленькие, но многочисленные, опускались на землю и пропадали совсем. Это было похоже на дождь, но дождинки падали медленно, будто танцуя на лёгком ветру. Они не кончались, и вскоре какие-то из них перестали исчезать. На земле образовывался тонкий белый налет, а белые мухи все так же летели с пасмурного неба. Ученица замахала лапами в воздухе, и от её движений крупинки шмыгнули в разные стороны, но после продолжили свой медлительный танец. Уже почти все на поляне прекратили оживленные разговоры.
— Снег пошел! — ахнула Ночница.
Вот оно что! Снег! Тот самый, о котором мечтала Пшеницелапка! Да, это он, лёгкий, из множества мелких крошек-снежинок, сейчас пытался покрыть землю. Кошечка вскочила и принялась гоняться за снежинками. С весёлым криком котята последовали её примеру. Племя ожило, заговорило. Кто-то радовался, кто-то изумлялся красоте первого снега, а кто-то тревожно говорил о холодном сезоне. Пшеницелапка в упоении пыталась схватить когтями холодные частички, подскакивала и смеялась. Как же хорошо, что наконец-то пошел снег!
Комментарий к Глава 22.
:)
========== Глава 23. ==========
Призрачные синеватые тени перемежались с полосами серебряного волшебного света луны, непозволительно яркими для обыкновенной ночи. В этих реках лунного свечения то и дело мелькало что-то, и лишь присмотревшись, можно было понять, что поляна посреди маленького острова была запружена котами всех размеров и мастей. Если приблизиться к прозрачной тьме под деревьями, можно разглядеть яркие мерцающие глаза и неясные очертания. Коты мурлыкали, переговаривались, мяукали, тихо шипели, шуршали. В необыкновенно ясном небе застыли, словно льдинки, яркие звёзды, и холодно взирали на собрание. Морозный чистый воздух не мог заставить собравшихся заледенеть, но они все равно дрожали и жались друг к другу, стремясь сохранить случайное, ускользающее тепло своих тел.
Щуплый пятнистый кот, вздыбив негустую короткую шерсть, поднял лапу, встряхнул ей и вновь поставил в снег. Тонкий слой едва укрывал носок лапы. На острой мордочке кота выделялись почти светящиеся светло-голубые глаза, которыми он обводил поляну.
— Как же тут холодно! — жалобно пискнул голосок кого-то из Грозовых кошек, и кот усмехнулся. Да, у них всё потеряно. Ему самому под защитой стволов и ветвей деревьев было непривычно тепло без резкого ветра и скользящего мороза, но коты вроде этой ученицы привыкли к ещё большей укрытости, и им, естественно, казалось, что здесь холодно. Они бы не прожили и дня на пустоши. Оруженосец повернул голову и разглядел пушистые силуэты Грозовых и шарики меха, обозначавшие Речное племя. Племя Теней обосновалось в тени, как и ожидалось, и оттуда доносился их резкий запах. Лишь изредка тёмные силуэты становились светлыми, выходя под взор луны.
Племя Ветра пришло уже давно, самыми первыми, и Крылолап успел даже поболтать с соседями. Прохвост, довольно приятный Сумрачный, поведал ему увлекательную историю о том, как его патруль прогнал барсука со своей территории, а Грозовая кошка по имени Зеленоглазка удивлялась, что снег в этот раз постоянно тает и выпадает снова. А ещё один раз коту пришлось оттащить сестру от её Речной подружки как раз в тот момент, когда Пшеницелапка в ходе беседы чуть не проболталась об Энди. Молнезвёзд пока что запретил всем рассказывать о поимке в плен белого разведчика.
— Мы начнём Совет уже или будем ждать, пока хвосты примерзнут? — возмущённо прошипел Завитой, что сидел не так далеко от своего младшего брата. И, словно в ответ на его слова, с дуба послышался протяжный призывной вой.
— Здравствуйте, коты всех племён! — прокричал крупный кот с блестящей шерстью, в котором Крылолап узнал Искрозвёзда, предводителя Реки. — С вашего позволения, я буду говорить первым. Ручей ещё не замёрз, так что Речное племя не испытывает недостатка в рыбе. Недавно у нас появился новый оруженосец. Поприветствуйте Гладколапа!
Раздались поздравления и крики, довольно холодные и сдержанные. Предводитель склонил голову и отступил в тень голых ветвей. Следующим появился Смолозвёзд из Теней. Его статная фигура вырисовывалась гораздо выше остальных, он то и дело поглядывал вниз и довольно усмехался.
— Племя Теней также не испытывает голода. Снега выпало мало, так что дичь не переводится. Новостей нет, — лаконично произнёс он и дал слово Молнезвёзду. Крылолап невольно восхитился тем, как уверенно держится на ветке дуба его предводитель — лапы ровно, хвост опущен, морда гордо смотрит в небеса.
— Боюсь, у меня не самые радостные новости, — он слегка опустил взгляд. — Одна из наших воительниц, Рассыпчатая, погибла, предположительно от зубов лисицы. Вряд ли эта лиса угрожает другим племенам, но советую быть начеку.
Послышались вздохи, но это было вызвано скорее новостью о лисе, нежели гибелью Рассыпчатой. Эта кошка никогда не собирала вокруг себя много друзей. «Интересно, а где живёт эта лиса?» — расслышал шепотки в толпе Крылолап и передёрнул плечами.
— Соболезную вашей утрате, — вышла на свет Созвездие. — В Грозовом племени всё хорошо. Белокрылка родила троих котят, их назвали Ушастик, Каштаночка и Лепесточек.
Мурлыканье прокатилось по поляне. Несколькими секундами позже предводители аккуратно спустились вниз, глашатаи спрыгнули с корней и стали подзывать племена. Крылолап подбежал к Осеннецветик и, найдя Пшеницелапку, пошел рядом с ней.
— Я надеюсь, ты не проболталась? Ну, про Энди, — шёпотом спросил оруженосец.
— Конечно же, нет! — возмущённо шепнула кошечка в ответ, а затем они бок о бок направились к дереву-мосту.
***
Крылолап выбрался из детской и тут же зажмурился от непривычного блеска. После ясной лунной ночи наступил не менее ясный солнечный день, и коты, уже попривыкшие к пасмурным небесам, щурились и жмурились, пытаясь спрятаться от обилия света. Кучки снега в лагере, к которым оруженосец всё ещё не мог приспособиться и привыкнуть, только усиливали эффект. Казалось, солнце горит в каждой из тысяч снежинок, но все равно не греет.
Он слегка приоткрыл глаза и сделал шаг вперёд. Лапа коснулась холодной, влажной поверхности. Кот поставил на припорошенную снегом землю вторую лапу, затем осторожно вышел. У Скалы уже собирались соплеменники; многих так же, как и Крылолапа, разбудил громкий призыв предводителя, и кое-кто, присев возле кустов, наспех умывался.
— Доброе утро, — поприветствовал Молнезвёзд собравшихся, и Крылолап невольно подумал, что он выглядит чрезвычайно бодрым для того, кто представлял своё племя на Совете этой ночью. — Что ж, поздравляю всех с наступлением сезона Голых Деревьев!
Снег выпал ещё позавчера, а потом растаял. Ночью морозило, и земля становилась скользкой, а непостоянный снежок то выпадал вновь, то таял, и к моменту собрания лежал тонким неровным слоем. Самыми довольными были котята — белая масса легко лепилась, и вместо моховых комков по всему лагерю летали кривые снежки.