— Пока холода не вступили в полную силу, нужно подготовиться. Конечно, мы уже давно укрепили палатки, заготовили целебные травы и так далее, теперь же нам предстоит использовать и снег. Осеннецветик, твой черед, — кот отступил на шаг, а глашатая, сидящая ниже, поднялась на лапы.
— Как многие из вас знают, нам предстоит утеплить палатки снаружи. В работу включаются все оруженосцы, а также Одноцвет и Ночница. Я сама буду руководить работой, начнём после собрания, — проговорила она. — Охотничьи патрули распределены. Если найдёте травы для Тёплого или материалы для подстилок, берите. Сейчас никому не стоит спать на голой земле и тем более вне палаток! Не играем в героев, важно, чтобы всё оставались здоровы. У меня всё, — Осеннецветик села и обвила пёстрым хвостом лапы.
— Спасибо, — кивнул ей Молнезвёзд. — Хотелось бы ещё сказать, что, несмотря на мягкое начало сезона, не нужно расслабляться. Голые Деревья непредсказуемы, но мы выстоим!
— Раньше выдерживали, выдержим и теперь! — звонко добавила Морошка. Коты одобрительно закивали, кто-то поддержал криками. Молнезвёзд довольно улыбнулся, глядя на воодушевление племени, которое росло на глазах. Крылолап же восхищённо смотрел на главных котов племени. Это же настоящее чудо, истинное счастье — одними лишь словами возвращать котам веру и надежду, наставлять на верный путь, делать так, что все они несомненно поверят в светлое будущее. Как сложно и прекрасно быть предводителем! Кот впервые подумал об этом, а где-то на задворках разума промелькнула мысль: «Я бы тоже хотел так уметь». Затем он посмотрел на Пшеницелапку. Интересно, что она чувствует, зная, что коты могут так же легко поверить каждому её слову?
— Собрание окончено, — послышалось со Скалы, и коты, оживлённо переговариваясь, стали разбредаться по своим делам. Отделились пятеро — охотничий патруль — и направились к выходу. Крылолап поискал взглядом Пшеницелапку с Лазолапкой, а затем подошёл к кошкам и присел рядом. Осеннецветик уже направлялась к ним.
— Так, все здесь? — деловито начала она. — Ночницу позовите.
— Я, я позову! — Пшеницелапка тут же сорвалась с места и бросилась в сторону кустов — за Ночницей. С минуту коты терпеливо ждали, и вот, наконец, вся бригада была в сборе. Одноцвет переминался с лапы на лапу и поглядывал на глашатую, а Ночница, только присоединившись, энергично отряхнула шерсть и навострила уши.
— Так. Ночница, берешь себе двоих и идёте укрывать детскую, — проговорила Осеннецветик, и черная кошка легко кивнула. Интересно, как это — укрывать? — Остальные со мной, залатаем стену воинской палатки.
— Пшеницелапка, Одноцвет? — Ночница подмигнула золотистой кошечке, и та радостно закивала. Втроём коты отошли. Осеннецветик уже успела откуда-то взять охапку тех самых листьев, которыми племя Ветра обычно укрывало палатки от дождя. Крылолапу и Лазолапке досталась простая работа — вплетать листья в те места, где есть прорехи. Глашатая и сама взялась за работу. Крылолап взялся за первый лист и просунул его между ветвей, тут же уколов подушечку лапы; он резко вздрогнул, но даже не пикнул, продолжая вплетать листья. Он не мог видеть хвостом, что там делает вторая часть команды, но, судя по смеху и крикам, им было весело…
К счастью, понадобилось не так уж и много времени и листьев, чтобы полностью защитить воинскую. Вскоре эта часть была завершена. Крылолап уселся на влажный липкий снег и опустил в него лапы. Боль от уколов шипами тут же приутихла. Он поднял лапу; весь носок был в снегу.
— И почему мы вообще должны этим заниматься? — услышал он в тот момент, когда тщательно вылизывал подушечку, и замер. Оруженосец повернул голову к Лазолапке. Та сидела в расслабленной позе, но глаза её сверкали странным огнем.
— Наверное, потому что таков приказ? — спокойно ответила Осеннецветик, даже не повернув головы. Она слегка потрясла лапой, чтобы стряхнуть снег.
— Странно. Кажется, уже давно починили палатки, и теперь снова? Почему бы этим не занялись те, кто в прошлый раз оставил столько дыр? — продолжила черная ученица. Крылолапу почему-то захотелось скрыться и не мешать назревающей перепалке, но он не мог уйти.
— Потому что работу по лагерю, между прочим, выполняют в основном оруженосцы. Тем более, что ты обычно оказываешься на пустоши, когда я даю задания подобного рода, — так же угрожающе-спокойно, с оттенком холодности, сказала глашатая, будто разъясняя малому котенку, почему кролики не умеют летать.
— Я готовлюсь к воинским испытаниям, и, думаю, вот такую работу вы можете сделать и без меня, — Лазолапка слегка скривила губы, будто пытаясь улыбнуться. — Или наша великая глашатая не сумеет справиться с кучкой вонючих листьев?
— Глашатая-то сможет. А вот ты, думаю, просто прекрасно справишься с подстилками в барсучьей норе, — Осеннецветик наконец посмотрела на дерзкую ученицу. Лазолапка сощурилась; её черный с белыми полосками хвост недовольно покачался из стороны в сторону.
— А если не буду заниматься подстилками?
— Будешь-будешь, как миленькая. Айда, вперёд. Начинай работу. Скажу Песчанику, что на сегодня ты освобождена от патрулей, — кошка усмехнулась. Пару секунд две пары зелёных глаз сверлили друг друга, и Лазолапка наконец встала, понимая, что в этой борьбе победа бесспорно досталась не ей. Она резко махнула хвостом и направилась к лазу, ведущему в нору. Крылолап посмотрел ей вслед.
— Ну, Крылолап, отнеси эти листья в палатку Тёплого, и начнем укрывать воинскую, потом и Ночница со своими подтянутся, — оруженосец взял охапку (и с чего это Лазолапка решила, что листья вонючие?) и быстро отнес в пещерку, размышляя о поступке соплеменницы. Почему же Лазолапка так вызывающе себя ведёт? Он сел напротив Осеннецветик, ожидая приказа.
— Думаю, это несложно. Твои лапы, конечно, пока не такие широкие, но сойдёт. Смотри, что мы делаем, — глашатая, ни на миг не забывая о деле, немного отошла назад. После припала к земле и, расставив в стороны передние лапы, легко принялась сгребать снег. Тонкий слой исчезал на глазах, а у лап кошки выросла кучка снега, которую она дотолкала до палатки. Крылолап вспомнил, что примерно так Пшеницелапка обычно собирала сухие листья.
— Сгребаешь снег в кучу, потом берешь и лепишь из этого снега что-то вроде второй стены для палатки, — глашатая лёгкими движениями начала слеплять снег в куче, частично перенося его снизу вверх, и вскоре основание куста оказалось наглухо закрыто снегом.
— Нам не хватит на всю палатку, но хотя бы основание надо сделать, — кошка вновь принялась сгребать снег. Крылолап протянул лапу к куче и осторожно, с нажимом, провел снизу вверх, после ещё раз, и несколько раз надавил, формируя что-то вроде стены. Удивительно!
— А воители разве не замёрзнут оттого, что у них тут снег? — спросил он.
— Благодаря листьям снег почти не попадет внутрь, а если его слепить, он будет сохранять тепло, как будто бы палатку сверху накрыли ещё одной, — пояснила кошка. Он кивнул, после тоже решил попробовать сгрести снег. К сожалению, у них в распоряжении была всего половина поляны, и снега оказалось немного; на другой половине то же самое проделывали Ночница, Одноцвет и Пшеницелапка, но они уже заканчивали, поэтому вскоре присоединились.
Крылолап оглядел результат. Основание палатки было прочно укрыто снегом, как и основание детской, а на поляне проглядывала черная земля. Его лапы и живот стремительно намокли и испачкались, другие члены команды выглядели не лучше. Пшеницелапка подбежала к нему.
— У-у, какой ты грязный, — понимающе захихикала она. — Идём, покажу один способ, мне Одноцвет рассказал!
Она побежала к выходу и поманила брата хвостом. Крылолап с некой опаской последовал за ней. Стоило им выйти, как кошечка плюхнулась грязным животом на снег и покатилась по белому покрывалу. На снегу остался грязный след; Пшеницелапка же вскочила и с силой, яростно отряхнулась.
— Ну вот. А потом мокрую шерсть можно просто вылизать, — она довольно встала на задние лапы, демонстрируя почти чистый живот. Крылолап вздохнул и тоже лёг, покатился, покатился и вскочил от кусачего холода. Он отряхнулся, прикинул в уме кое-что и побежал вокруг лагеря. Потом ещё быстрее. Лапы разъезжались на скользкой поверхности, но он упрямо скакал вперёд, и после пары кругов он понемногу согрелся и взбодрился. На него вылетела сестра, которая бежала следом, и засмеялась.