Кошечка смотрела, как наставник идёт по снегу, слегка повернув лапы. После выпустила когти, повторила движение и пошла вперёд. Когти, конечно, цеплялись и мешали, но в целом идти можно было. Она дошла до края поляны. Ух, неудобно как-то.
— Такие места редко встречаются, — Буревестник куда быстрее оказался рядом с ней. — А вот в рыхлом снегу главное, чтоб тебя не завалило. Ещё очень полезно использовать вес. Когда снежная корка ещё немного затвердеет, даже воины Ветра смогут без опаски бегать по ней, потому что мы лёгкие и быстрые. А вот увальни из Грозового или, тем более, Речного племени зараз провалятся в снег.
— А я уже могу тут ходить! — ученица легко вскочила на снег.
— Давай представим, что я — Грозовой кот, — предложил наставник. — Попробуй одолеть меня!
Без раздумий Пшеницелапка подскочила и стукнула лапой по голове Буревестника, что сейчас стоял ниже неё в ложбине, а после отскочила.
— А ну, иди сюда, блохастый комок шерсти! — крикнула она. Грозовой на такое точно купится! Буревестник потешно зарычал и полез на снег, и тут кошка поняла, что она не знает, что теперь делать. Что он там говорил? Надо, чтоб он провалился в снег. Пшеницелапка наугад поскакала вперёд, пока не почувствовала, что чуть не сломала корку. Тогда она вновь поддразнила противника — решение пришло само собой. Чернобурый кот приближался. Он прыгнул прямо перед ней, и тут же снег проломился, а Буревестник оказался по брюхо в нём. Ученица замолотила лапками по его морде.
— Все-все, хватит, — кот аккуратно вылез. — Молодец, быстро учишься! Теперь идём, покажу, что делать, если провалишься сама…
С тренировки Пшеницелапка шла ещё более воодушевлённая и радостная, а разочарование, которое грозило захватить её после того, как из-за Пухолапа они перестали играть, испарилось без следа. По дороге к лагерю они встретили Серогрива с Крылолапом, и кошечка побежала рядом с братом, рассказывая о своей тренировке.
— Ты молодец, — кивнул котик, когда они вошли на поляну и взяли по кусочку дичи.
— Да, Буревестник тоже так сказал! Как думаешь, мы уже готовы стать воителями? — Пшеницелапка откусила от мыши. Крылолап покачал головой.
— Нет, мы не готовы. Ещё две или три луны обучения! То, что мы что-то знаем, не значит, что это всё.
Ученице в голову пришла прекрасная мысль, и она даже перестала есть, чувствуя, как идея охватывает её от ушей до кончика хвоста.
— А давай я постараюсь сильно-сильно и убедю Молнезвёзда сделать нас воинами! — пискнула она. Брат привычно огляделся. Ой, да чего он волнуется? Услышит кто, ну, подумаешь! Рядом никого не было.
— Не убедю, а убежу. То есть нет, не убежу, а… — он помотал головой. — А, неважно. Нельзя так!
— И почему же?
— Потому что если мы станем воинами сейчас, то многое, что мы не успели выучить, нам потом аукнется. Вот представь, ты не успеешь выучить эффективный приём, и тебя из-за этого победят в бою! Или ещё что-то такое. Понимаешь?
— Да ну, — она махнула хвостом. В самом деле, что может случиться? Конечно, Молнезвёзда убедить сложно, куда сложнее, чем Пухолапа, или Сизокрылую, или ещё кого-нибудь. Его с Осеннецветик вообще почти невозможно убедить, но почти ведь! Если уж даже предки в последнее время только разбирают с ней её ошибки и дают дурацкие советы, то, значит, она уже действительно может это сделать. Наверное. — Ну, подумаешь, не подойдёт прием, использую другой!
— Нет, ты не поняла, — Крылолап вздохнул. — Воитель должен мочь одолеть такого же воителя, и даже сильнее его, и должен на отлично знать свою территорию, охотиться на отлично, знать Воинский закон и так далее. Если бы за три луны обучения можно было бы научить всему, мы бы уже были воинами. Молнезвёзд лучше знает.
— Ну-у… — теперь уже она вздохнула. — Зануда ты. Ну ладно, я подумаю.
Пшеницелапка вновь впилась в дичь. Интересно, а можно ли убедить самого Крылолапа? Вряд ли… Хотя ей вовсе не хотелось подчинять самовольного братишку себе. Хоть он и был несносным и скучным порой, всё же его решения обычно оказывались куда более мудрыми и верными. Просто не могла она так с ним поступить, не могла, и всё. Когда-то давно она попыталась один раз, но он не поддался. Может, он как Молнезвёзд? Тоже неубеждаемый? Или сложноубеждаемый… От таких длинных слов в своей голове она окончательно запуталась.
— Кстати, ты не устала? — котик тронул её лапой за плечо. — Я иду в пограничный патруль перед закатом, хочешь с нами?
— Ну давай, — пробурчала она, пытаясь притвориться обиженной. Выходило плохо, и она просто доела дичь, пытаясь не выглядеть глупо перед этим задавакой. Он усмехнулся и лизнул сестру в плечо.
— Увидимся в патруле!
***
Время не заставило себя долго ждать, и вскоре солнце, перебегающее от облака к облаку, обнаружилось висящим прямо над горизонтом. Яркий диск покраснел и будто замер на несколько минут, а узорчатые тучки окаймились розовым и оранжевым. Снег больше не искрил так сильно, теперь его блеск стал мягче и тише. Вечерний пограничный патруль собирался у выхода. Пшеницелапка нетерпеливо перебирала лапами — с уходом дня становилось ещё холоднее, и снежинки неприятно кололи лапы. Их отряд был небольшим — Серогрив с Крылолапом, Туманница и сама Пшеницелапка. Кошечка наблюдала, как брат приглаживает шерсть в ожидании воителей. Вот появились и они — белый с большими серыми пятнами кот и пушистая дымчатая кошка. Серогрив оглянул патруль.
— Позвать бы ещё кого-то, — пробормотал он, — а, впрочем, лиса предположительно у нейтральных территорий, да и разве мы с ней не справимся? Разве что…
— А если будет опять как тогда? — Туманница испуганно поёжилась, и Пшеницелапка навострила ушки. Когда это — тогда? Но кошка не стала продолжать. Серогрив вновь окинул взглядом лагерь, покачал головой и скомандовал:
— Идём.
Пшеницелапке было ужасно скучно идти до границы с Грозовым племенем. Туманница не хотела разговаривать, как и всегда, а Крылолап выслушивал что-то от наставника. Чтобы потешиться, кошка скатала маленький комочек из снега и стала толкать его перед собой, но он рассыпался. В следующую секунду она случайно шагнула с тропы, и рыхлый снег увлёк её за собой.
— О-ой! — громко вскрикнула она, когда лапы ушли вниз, и она перевернулась на спину. На морду попал снег, и ученица бешено замолотила лапами, вспомнив сегодняшний урок. «В рыхлом снегу главное, чтобы тебя не завалило». Легко сказать! Особенно учитывая, что из головы напрочь вылетело, как из этого завала выбираться.
— Помогите! — заверещала она что было мочи, и тут же кто-то перевернул её и рывком поставил на лапы. Кошечка подняла морду — перед ней стоял Серогрив. Она огляделась и вспыхнула от смущения, когда поняла, что спокойно стоит, а снег едва доходит до её плеч. Туманница понимающе смотрела на неё, а Крылолап сдерживал усмешку.
— Пошли, — строго сказал пятнистый воитель и помог ей выбраться на тропу.
— Ничего, с кем не бывает, — шепнул ей брат, но его усы смешливо подрагивали.
— Ой, отстань, — сердито и смущённо шепнула она в ответ.
Слава звёздам, оставшаяся часть пути до границы проходила без приключений. Начав помечать границу с озера, коты спокойно двигались по берегу не замёрзшего пока ручья к роще, а оказавшись под деревьями, Пшеницелапка в очередной раз поняла, что жить в лесу не хочет и не сможет. Скрытые под снегом корни и коряги то и дело цепляли лапы, невозможно было понять, где ямы, а где ветки, и они шли цепочкой по одному прямо у берега, где было более-менее известно, по чему идёшь. Выйдя на пустоши, ученица облегчённо выдохнула и даже повеселела. Осталось пройти до камня, где кончались территории племён, и отправляться домой. Солнце уже село, но красный отсвет все ещё озарял небо, пока светлое. До заветного конца границы с Грозой оставалось всего ничего.
А потом очень слабый странный запах коснулся носа Пшеницелапки, и из сумерек выросли пять тёмных фигур, которые быстро окружили отряд.
— Ого, как интересно! И что это мы тут делаем так поздно? — послышался насмешливый голос, показавшийся странно знакомым ученице. — Не стоит гулять по ночам таким малышам!