— Кажется, нынче их воители измельчали, — хмыкнул другой голос, похожий на голос кошки. — Тут даже повеселиться не с кем. Хотя вот этот выглядит довольно сильным.
— Поиграем с ними, Лёд? — предложила ещё одна кошка. Светлый крупный кот, чей силуэт был виден даже в наступающей тьме, шагнул вперёд.
— Конечно.
Пшеницелапка успела увидеть, как на морде Туманницы отразился страх, смешанный с непонятным чувством, а затем на кошечку обрушилась когтистая лапа. Перед ней стояла молодая, но достаточно крупная по сравнению с ней серая кошка. Пшеницелапка взвизгнула и отскочила, лихорадочно пытаясь вспомнить все тренировки с Буревестником. На том пятачке, где разгоралась битва, как назло, не было много снега, потому как здесь земля повышалась, и последний урок применить было невозможно. Пшеницелапка ускользнула от ещё одного удара, юркнула под живот противницы и с силой провела по нему когтями. Резко выскочила сзади, запрыгнула на плечи кошки. «Всё-таки надо было чаще заниматься!» — запоздало подумала она, когда серая легко скинула её со спины и лапой отшвырнула так, что ученица въехала в снег мордой. Слегка пошатнувшись, она поднялась на лапы. Кошка уже бежала к ней. «Ну конечно! Это же те самые бродяги! Я думала, они давно оставили нас в покое!» — пронеслось в голове, когда она вновь вступила в бой. Крики разносились по холмам. Серогрив и Крылолап боролись сразу с тремя; Туманницы не было видно. Бродяга наступила лапой на грудь Пшеницелапки и с силой надавила. Кошка забилась, чувствуя, как из лёгких выбили воздух. Лапы не доставали до противницы.
Паника уже начала захлестывать её разум, когда тяжесть вдруг исчезла. Пшеницелапка открыла глаза и встала, тяжело дыша. Показалось ей, или котов прибавилось? Но нет, ещё трое вступили в бой, принеся с собой сильный запах Грозового племени. Неужели решили отомстить за давние обиды? Кошечка краем глаза уловила шерсть брата и бросилась ему на подмогу. Запрыгнув на какого-то полосатого кота, она стала драть ему шкуру. Крылолап уверенно наступал; он ударил кота в морду, после резко бросился под его передние лапы, и, когда тот поднялся на задние, сделал подсечку. Пшеницелапка отскочила в сторону, поражённая. А братишка делает успехи! Он с силой боднул головой бродягу, и тот упал на спину. Тут же оруженосцы вдвоем насели на него, и вскоре кот с воем вырвался и побежал прочь. Вскоре и другие стали сбегать. Битва остановилась. Четверо патрульных Ветра и трое Грозы, переводя дух, смотрели друг на друга. Пшеницелапка наконец рассмотрела, кто им помог. Незнакомый тёмно-серый кот, старая знакомая Кленохвостка и Пересвет. Что-то неприятно кольнуло в душе, когда кошечка увидела его, а потом осознала, что это он освободил её от хватки бродяги, просто в пылу сражения она не разглядела его светлую грудку и бурую шерсть. Почувствовав её взгляд, воитель кивнул ей, а она в ответ лишь фыркнула. Предателей не прощают! Вон пускай теперь со своей Льдистой шашни крутит. И неважно, кто кого спасал.
— Благодарю за помощь, — Серогрив слегка наклонил голову. — Думаю, вам стоит вернуться на свою территорию.
— Не за что, — благосклонно ответил тот незнакомый кот. — Племена должны помогать друг другу, какие бы разногласия их не разделяли. Мы уже уходим. Удачного патрулирования.
— И вам, — кратко кивнул воин. После махнул хвостом своим. — Идём в лагерь.
По дороге у Пшеницелапки обнаружилось несколько ушибов и пара ран на боках. Даже какое-то странное чувство (чувство дежавю, как сказали бы Двуногие, но коты этого слова не знали) появилось оттого, что повторялось прошлое, ведь на патруль уже не в первый раз нападали бродяги. Однако теперь царапины были в других местах. К сожалению или к счастью, от холода, что вместе с ночью окутал пустоши, ученица вскоре перестала чувствовать боль. Вернувшись в лагерь, они направились к целителю, а Серогрив пошел докладывать предводителю о произошедшем. Пока Пшеницелапке обрабатывали раны, коты собирались спать. Тем не менее, многие ещё не ушли с поляны, и, когда кошка вышла к ним, то услышала голоса.
— И чего неймётся этим бродяжкам?
— Я думал, они давно ушли и оставили нас в покое!
— Эй, а не за своим ли разведчиком они пришли? — спросил кто-то. Воители дружно повернулись к сидящему неподалеку Пухолапу. Он поднял голову.
— Не знаю ни о чем таком. Да и я не настолько ценен, чтоб за мной отправляли нескольких котов, — усмехнулся он.
— Что-то не верится, — проворчал Песчаник. Пшеницелапка негодующе фыркнула. Пухолап предан теперь только племени! Она-то знала всю правду. Ученица демонстративно прошла к белому оруженосцу и села рядом, пока в кучке соплеменников обсуждалось, правильно ли было брать в племя этого разгильдяя.
— Ты не беспокойся, они потом поймут, — утешающе сказала она коту. Пухолап улыбнулся.
— Хах, я их понимаю. Конечно, они не могут мне довериться. Я даже почти уверен, что своим нападением бродяги хотели, чтоб вы обвинили во всем меня.
— Ну это же неправда! Ты ведь обязательно скажешь племени, если вдруг что-то узнаешь? Обещаешь? — с нажимом произнесла она, глядя прямо в глаза цвета первой листвы. Пухолап прикрыл веки.
— Обещаю.
Комментарий к Глава 24.
Пытаюсь раскручивать сюжет. Шесть страниц, хах, медленно скатываюсь обратно к норме-пятистраничке. Надеюсь, глава нормальная вышла.
========== Глава 25. ==========
Пролетела целая луна сурового сезона, который, тем не менее, был необычайно мягок к котам в этот раз. Холода и морозы никуда не делись, но они были не смертельны, и даже котята, которые так легко могут простудиться, каждый день весело играли в снегу. Лишь Цветиночка простыла однажды, но травы Тёплого за несколько дней вернули её в обычное состояние. Племя Ветра радовалось солнечной морозной погоде, ровно как и теплой пасмурной, и больше никто не страшился эпидемии Зелёного кашля или смерти от морозов, как в самом начале. Ученики тренировались, котята росли и играли, воители ходили в патрулирование и на охоту, даже Пухолап быстро прижился в племени, хоть и находились ещё те, кто вешал на него все подозрения. Ничего не омрачало обыденной жизни котов. Почти ничего.
Хоть бродяги и не нападали больше, на границе изредка появлялся их слабый запашок, смешанный с запахом дичи. Учитывая, что дичи и так было немного, это возмущало котов, но, когда они попытались проследить по запаху, куда ушли ворюги, их постигла неудача. Запах был настолько слаб и так петлял, что вскоре пропадал совсем где-нибудь в заброшенном всеми овраге. Некоторые предполагали, что они натирают шкуру снегом, чтобы тот ослабил их запах, как смываются запахи после дождя.
А ещё лисы. Слава звёздам, у племени Ветра пока не пропал и не умер ни один кот, зато в Грозовом племени нашли мертвого ученика прямо на границе. Тогда снова вспыхнул конфликт между двумя племенами, но битвы не было. Патруль, состоящий из котов обоих племен, пошел по следу, но и тут их постигла неудача. Запах просто резко обрывался, и все. Теперь на пустошах коты ходили не по двое, а по трое, на случай возможной опасности, особенно вечером и ночью.
Сейчас все было тихо и мирно, стоял относительно ясный день, и племя собралось в лагере. Солнце проглядывало сквозь дырявое, разорванное облако, будто ему тоже не хотелось вылезать из палатки, но ветер нещадно стягивал с него уютное убежище. Сверкающий снег хрустел под лапами котов, которые переминались с лапы на лапу, чтоб не замёрзнуть от сидения на одном месте. Взгляды были устремлены на Скалу, а точнее, на черную с белым кошку под ней, что сейчас самодовольно ухмылялась неизвестно кому.
— Лазолапка! Обещаешь ли ты служить своему племени, не покладая лап, соблюдать Воинский закон и защищать своё племя ценой собственной жизни?
Секундная заминка, и ухмылка стала чуть шире.
— Обещаю.
— Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя. Лазолапка! Отныне тебя будут звать Пролаза. Предки знают о твоей гордости и силе, так направь же эти качества на служение племени, как полноправная воительница!
Молнезвёзд соскочил со Скалы и торжественно возложил подбородок на голову долговязой кошки. Та лизнула его в плечо и отстранилась. Предводитель кивнул котам, и тут же поляна разразилась приветственными воплями. Как ни крути, новая воительница — всегда праздник, какой бы несносной она не была в последнее время.