Крылолап покричал немного вместе со всеми, а после присел обратно в насиженную ямку в снегу. Возле его лап ютилась подросшая за луну Цветиночка. После того, как она один раз простыла, кот стал садиться рядом с ней на собраниях, чтоб она не замёрзла вновь. Он снова посмотрел на Пролазу, пытаясь привыкнуть к новому имени соплеменницы. Облачко пара вырвалось из его пасти и тут же рассеялось. Он опустил взгляд.
— Не мёрзнешь? — спросил он, наклоняясь немного к трёхцветной малышке. Она помотала головой.
— Нет. С тобой так тепло!
Эти слова согрели душу Крылолапу. Цветиночка была необъяснимо дорога ему, и возможность защитить её от всех возможных несчастий казалась подарком судьбы. Он не знал, с чего вдруг так привязался к этой кошечке, но понимал, что она ему дорога так же, как и Пшеницелапка, а ведь сестра с детства была самой близкой кошкой. Цветиночка завозилась и вылезла из ямки, после отряхнула шёрстку от приставших снежинок, потешно зажмурившись от усердия. Крылолап аккуратно погладил её по спинке хвостом, смахивая пару особо липких белых крошек.
— Ты куда-то уходишь? — поинтересовался он.
— Я кушать хочу, — кошечка глянула в сторону кучи, затем снова на кота. — Тебе принести мышку?
— Ну давай, — немного неловко было соглашаться на помощь от котёнка, когда сам уже такой почти взрослый кот и через луну с лишним станешь воителем. Хотя, если так подумать, у них с Цветиночкой не очень большая разница. Кошечка вернулась с двумя мышами в пасти, пыхтя от натуги, и залезла обратно в своё теплое местечко у лап оруженосца. Он поблагодарил ее и начал есть. Дичь оказалась мёрзлая, холодная, но все же съедобная. Изредка он поглядывал на кошечку.
— Никто не видел Туманницу? — услышал он тихий голос. Его мать, Ласка, стояла у выхода. — Я целый день её не нахожу!
По-видимому, мало кто услышал или воспринял всерьёз слова Ласки. Крылолап нахмурился слегка. Хотя, может, мама просто напрасно волнуется, как обычно? Некоторые из воителей покачал головами. Туманница обычно такая незаметная, конечно, вряд ли её кто-то видел. Котик уже собирался помочь матери с поисками, но тут к ней подошёл Ветрохвост.
— Кто-нибудь видел Туманницу? — уже куда громче проговорил отец, и Ласка благодарно прижалась к его плечу на секунду. Кот даже не посмотрел на неё.
— Нет, не видели. Наверняка где-то в патруле, — отозвалась Легкокрылка. — Правда, я и вчера её не видела.
— Я не отправляла её в патрули, — добавила Осеннецветик. Крылолап заметил, как глашатая еле видно нахмурилась, и даже понял, о чем она думает. Неприятные мысли сами собой лезли в голову. После того, как уже двое Ветряных и один Грозовой погибли, а на месте их гибели нашли запах лисы, легко было предположить, что случится с почти беззащитной Туманницей, особенно, если она уйдёт куда-то в одиночку… Котик нервно сглотнул. Нет, наверняка она не могла умереть. Не могла же?
Когда выяснилось, что ни один кот не видел Туманницу со вчерашнего дня, Осеннецветик взяла ситуацию в свои лапы.
— Организуем поисковый патруль. Прочешете всю территорию. Если запах будет идти за границу, то потом сделаем ещё один отряд. Кто желает?
— Я! — Ласка тут же выступила вперёд и потупила взгляд, когда на нее посмотрела глашатая.
— Я тоже хочу пойти! — Крылолап решительно поднялся с земли. Цветиночка грустно завозилась в ямке, и он торопливо лизнул её в макушку, после подошёл к матери. К ним присоединились ещё и Рассвет с Буревестником, и вскоре отряд выступил.
Крылолап напряжённо нюхал воздух и всматривался в белые просторы, но ни самой воительницы, ни её тела так и не находилось. Запах, похоже, выветрился, а следы замело снегом. Он уже всерьёз начинал беспокоиться.
— Идите-ка сюда! — позвал вдруг Рассвет. Кот стоял у какого-то куста. Когда оруженосец подошёл ближе, он понял, что хотел показать друг — на ветке висел небольшой клочок дымчатой шерсти. Похоже, когда Туманница шла куда-то, её густая шерсть зацепилась за куст.
— Тут есть слабый запах, — Буревестник снова обнюхал шерстинки. — Может, на снегу и не осталось следов, но на кустах могут остаться запахи!
— Ты прав, — рыжий воитель кивнул. — Осмотрим ближайшие кусты.
Ещё какое-то время ушло на обнюхивание кустиков. Учитывая, что на пустошах они росли не слишком часто и в основном в оврагах, сначала нужно было найти их. Затем тщательно осмотреть и обнюхать. Коты разделились по двое и не отходили далеко друг от друга на случай чего. Крылолап вместе с матерью наконец отыскали вторую зацепку — на кривом кустике вереска остался запах соплеменницы. Так, куст за кустом, поиски отчаянно медленно вели их вперёд. Коты остановились только у самой границы. Дальше начинались ничейные земли. Смутный страх кольнул сердце Крылолапа.
— Мы теперь пойдем в лагерь?
— Но ведь мы наверняка очень близко! — умоляюще протянула Ласка. Она неуверенно занесла лапу да так и застыла.
— Ладно, проверим в округе, — вздохнул Рассвет и переступил пограничные метки. Крылолап осторожно пошел за ним. Странное дело, выйдя за пределы территорий всех племён, он не чувствовал страха или волнения. Его разум занимала тревога за соплеменницу. Он шагал по снегу, такому же, как на пустоши, к ближайшим зарослям кустарников.
— Ничего, — громко объявил он. Кусты пахли морозом и ветками, больше ничем.
— И тут, — откликнулся Буревестник. Крылолап бросился к ближайшему кустику, торчащему из-под снега. Может быть, здесь? Но и теперь его постигла неудача. Лапы уже начали ныть от долгой ходьбы. Немудрено, они ведь полтерритории разом обошли, даже больше!
— Ничего нет, по крайней мере, на ближайших кустах, — доложил Рассвет. Он поднял морду. — Похоже, нам и правда пора возвращаться.
Крылолап хотел было возразить, но передумал и тяжело зашагал следом за соплеменниками. Лапы шаг за шагом наливались усталостью. Интересно, почему его сегодня так в сон клонит? Хотя вчера он бодрствовал допоздна…
Дорога до лагеря показалась вечностью, но, едва завидев знакомые холмы, оруженосец воспрял духом и скорее вышел на поляну. Безмятежность родного дома слегка успокоила жалящих ос тревоги в его душе. Осеннецветик и Молнезвёзд уже сидели в ожидании новостей; видно, кто-то предупредил их о возвращении отряда.
— Запах ведёт за границу с нейтральными территориями и там теряется, — сообщил Буревестник, когда все обменялись приветственными кивками. — Следов нет. Я думаю, можно попробовать ещё раз, только на нейтральной земле. Мы осмотрели только ближайшие к нам кусты.
— Хорошо, — деловито кивнула Осеннецветик, ни жестом, ни тоном не выдавая никаких чувств. — Сейчас пойдет ещё один патруль, но не вы. В него войдут…
— Нет! — одновременно выкрикнули Пухолап и Песчаник с разных концов лагеря. Глашатая, слегка изогнув бровь, посмотрела сперва на одного, затем на другого. Коты переглянулись и подошли ближе.
— Я имею в виду, её уже бесполезно искать, — сказал Пухолап.
— И почему же?
— Она ушла…
-…к бродягам, — закончил за него Песчаник. — Да, теперь уже нет сомнений. Она ушла насовсем.
— Почему бы ей уходить к бродягам? — тут же вскочила Морошка, — может, вы нам головы морочите? Она же не могла…
— Объясни, Песчаник, — прервала её Осеннецветик. Кот вздохнул.
— Туманница была влюблена по уши в какого-то из тех бродяжек, знакомых Пухолапа. Я однажды застукал их на границе, давно, но она очень просила меня никому не рассказывать. Я надеялся на её благоразумие, несколько раз промывал мозги, но, когда пришел Пухолап, она сразу бросилась к нему узнавать новости о своем ненаглядном.
— Я не мог ей ничего ответить, потому что, как уже говорил, не жил вместе с основным составом. Хотя вообще там почти все жили разрозненно. Она беспокоилась, — вставил оруженосец. — Тем более, в последнее время она все чаще бегала к нему на границу и нервничала.