— Пшеницелапка! — резкий голос отца за спиной заставил вздрогнуть, а ледяной тон не предвещал ничего хорошего. — Быстро отойди на нашу сторону границы!
Она недоуменно оглянулась, посмотрела под лапы и тут же испуганно распахнула глаза. Впопыхах опьянённая радостью и свежестью снега ученица перескочила границу, и её тут же обступили непривычные, чужие запахи, отдалённо похожие на запах Речных, который встречался ей на Совете. Незнакомые растения, близость воды и множество котов, рыбная вонь. Она, осознав свою оплошность, попятилась назад, но поздно. Пунктуальные соседи вышли из-за кустов и какую-то мучительную долю секунды разглядывали ту, что сейчас быстро метнулась на свою сторону и поджала хвост.
— Нарушительница! — первым окрысился какой-то толстяк, подскочив к самым меткам и подавшись вперёд, будто желая как можно ближе видеть своих соседей. — Все вы видели, что она нарушила границу!
— Неужели в племени Ветра не учат Воинскому закону? — неприязненно скривился второй патрульный, крупный бурый кот. Третья кошка, совсем молодая, только в прошедшую луну ставшая из Голубички Голубикой, молчала, смущённо опустив глаза. На стороне Ветра было численное преимущество, а на стороне их противников — нарушенный соседями закон. Пшеницелапка, уже слегка оправившись от произошедшего, смело посмотрела в глаза обидчикам, готовясь применять свою силу. Это стало уже почти привычным, как еда или сон. Тон голоса слегка сменился, глаза смотрят прямо в зрачки собеседника, слова уверенные. Слегка вкрадчивый голос юной невинной ученицы, который тем не менее слегка дрожал, что завершало образ, но при этом невольно выдавало истинные эмоции.
— Простите, я не заметила границы. Я надеюсь, за случайное быстрое нарушение ничего не будет? — попытка убедить первого кота пока проваливалась.
— Будет, ещё как!
— Ну, с кем не бывает? — она слегка понурилась, будто бы виновато. — Я не воровала дичь и не шпионила. Ну разве могу я представлять опасность для вашего племени?
Уже чуть лучше. Задира приоткрыл пасть, но не нашел, чем ответить, а может, был поражен наглостью. Кошка подняла взгляд на второго.
— Может быть, мы просто забудем обо всем этом, как о нелепой случайности? — она пыталась тщательно подбирать слова, как учила Падающая Звезда, но как-то не очень получалось, и она говорила первое, что придет в голову и будет звучать не слишком глупо. Впрочем, это всё перекрывала постоянная практика, которую ей как раз обычно запрещали звёздные предки.
— Карась, Темногрив, давайте и правда её отпустим? — Голубика сочувственно посмотрела на младшую ученицу своими нежно-зеленоватыми глазами. Ого, а вот это очень даже хорошо! Как здорово, что она такая добрая. Коты, на которых Убеждение подействовало почти полностью, теперь окончательно сдались.
— Ладно. Но мы расскажем о твоей выходке Искрозвёзду! — сердито бросил тот, кого назвали Карасём. Пшеницелапка вдруг ясно вспомнила этого кота — он сидел в компании Пересвета, когда она впервые попала на Совет, только, похоже, теперь успел наесть бока. А Речные, похоже, жируют там! — Пошли, ребята!
Пшеницелапка довольно распушилась, хотя и чувствовала, что на применение дара ушло много сил в этот раз. Она уже даже может убедить двоих котов одновременно! Ещё чуть-чуть, и сами предводители не смогут ей ни в чем помешать! Чувство превосходства, власти затуманило разум на секунду, а потом ученицу несильно стукнул лапой отец в наказание за выходку, и мысли вылетели из головы. Да уж, размечталась. И что ей делать со всей этой властью? Лучше уж жить, как жила! Охота интересная, патрули тоже, а вот подстилки можно и правда скинуть кому-нибудь. Если так посмотреть, то грандиозных планов, несущих радость и счастье, не было. Конечно, звёздные коты упоминали что-то о важной миссии, но пока ничего такого страшного не происходило, и дар растрачивался на мелкие просьбы.
— Ну вот! — сердито фыркнул Буревестник, вмиг утративший свое спокойствие и хорошее настроение. — Что ты, как малой оруженосец, впервые вышедший из лагеря! Тебе было сказано просто провести нас вдоль границы и поставить метки, а ты! Не ожидал от тебя такого, — безжалостно добил он.
— Простите, — она опустила ушки и даже слегка устыдилась своего проступка. И правда, как котёнок, а ещё ведущая патруля называется! В следующий раз обязательно надо смотреть под лапы. На мгновение она почувствовала мягкий бок Рассвета и его ободряющий взгляд, а после воитель отстранился, словно боялся притрагиваться к кошке. На душе стало легче. — Давайте пойдем дальше!
Несмотря на столь серьёзное упущение, Пшеницелапка все же уговорила дать ей довести патруль до конца, ведь дальше было пастбище, где она уж точно не станет перелезать через забор ни специально, ни случайно. Проходя мимо нейтральной границы по пути домой, она невольно думала о том, что же ждёт за ней. Злобная лисица? Маскирующие запах бродяги? Туманница теперь с ними… Даже с её будущими котятками поиграть не выйдет. А ведь с ними бы было так весело! Интересно, сколько у неё будет — двое? трое? Какие они, в маму или в отца, каким бы он там ни был?
— Ну что, — сказал Буревестник, когда они вновь приблизились к родному лагерю. — Очень плохо, что именно сегодня тебе приспичило перейти границу.
— Я не виновата! Это случайно! — жалобно протянула ученица. Впрочем, возможно, в её речь вновь просочилось Убеждение, потому что наставник кивнул. Хотя, скорее всего, он и сам всё видел, даже без её силы — пусть Пшеницелапка иногда была кроликоголовой, на её месте вполне мог оказаться любой неопытный кот. Да и не было того ощущения, которое возникает при применении силы. А может, она её теперь просто не замечает?
— Несмотря на это, ты неплохо провела патруль для первого раза. Пойду, доложу Молнезвёзду, — закончил он и побрел к детской, возле которой и сидел предводитель. Кошка перевела дух. Все же её дар служил хорошую службу своей хозяйке и привычно вплелся в жизнь, хоть и действовал как будто выборочно, на кого-то сильнее, на кого-то слабее. Иногда даже неосознанно проникал в речь. Она так свыклась с этим, что даже не особо обращала внимания. Убеждение было с ней с самого рождения, начиная с нелепых просьб к старшим и заканчивая побегом из лагеря или вытаскиванием правды из пленника. Дар был своеобразным грузом, но Пшеницелапке всегда казалось, что если это груз, то она едет на нём верхом с заснеженной горки. Звёздные наставники любили говорить об ответственности за такой груз, но чего там такого? Подумаешь, дар звёзд!
Патрульные разошлись. Пшеницелапка подхватила с расчищенного пятачка, где проглядывала земля, ещё теплую, принесенную утренними охотниками маленькую птичку — воробья — которая стремительно остывала на снегу, и присоединилась к воителям, что по обыкновению сидели кружком у Скалы. Это уже стало некой традицией племени, особенно в те времена, когда что-то случалось. Некоторые подняли головы и кивнули ей. Она устроилась рядом с Ночницей и Канарейкой, вслушиваясь в разговор. Тёплые запахи и прикосновения шерсти соплеменниц быстро согрели ученицу, ведь она почти не чувствовала лап от холода после длительной пробежки по заснеженным пустошам. Она даже расслабленно вытянулась на снегу, параллельно ощипывая коричневые мелкие перья с воробушка. Можно потом в подстилку себе забрать, они мягкие. Одно перо попало на нос, и кошка звонко чихнула.
— Всё же чует моё сердце, неладно что-то с этими бродягами, — взволнованно проговорила Легкокрылка. — Да и слишком хорошо они маскируются! Разве могут они быть более умелыми, чем мы, воители? — её хвост с кисточкой нервно подметал снежинки, а уши — тоже с кисточками — постоянно двигались.
— Зато не слишком хорошо дерутся, — бросил угрюмый, как всегда, Песчаник и помрачнел ещё больше. — И вообще, как угораздило Туманницу влюбиться в какого-то пройдоху? Что у нас, котов не хватает?
— Ну как тебе сказать… — Серогрив обвел глазами кружок воителей. Пшеницелапка невольно сделала то же самое. В последнее время ряды племени Ветра заметно поредели, даже если принимать во внимание всех-всех воителей и оруженосцев. В кружке не хватало Крылолапа с Завитым и Осеннецветик с Пухолапом — они ушли то ли на охоту, то ли на тренировку, то ли ещё куда. Сизокрылая с котятами были в детской, оттуда слышались шум и веселые крики. Пролаза же просто сидела поодаль, чутко прислушиваясь.