— Как я понял, ты теперь с ними, да? — продолжал Билл, прерывая цепочку мыслей. Пухолап с готовностью закивал, и Крылолап сощурился, прожигая оруженосца недоверчивым взглядом.
— Да, теперь меня зовут Пухолап, и я… — белый вдруг замолчал и сделал шаг назад. — И я тебе ничего не скажу о племени, что было бы тебе полезно.
«Неплохо», — с облегчением подумал Крылолап, благодаря Звёздное племя за то, что бывший бродяга не стал выдавать никакой информации. Возможно, в нём они не ошиблись, хотя…
— Какая преданность, — хмыкнул бродяга. Легкокрылка довольно грубо пихнула его в бок, но кот даже не шелохнулся.
— Идём уже!
— Конечно, иду, воительница, — он смело, почти заигрывая, посмотрел на свою провожатую, но та не обратила внимания. Вместе с Уткохвостом они повели нового пленника в старую «темницу» — в колючий куст у подножия холма.
Пухолап встрепенулся и подбежал к Осеннецветик. Крылолап последовал за ним, горя желанием узнать произошедшее в полной мере. После короткого, но ёмкого пересказа произошедших событий (пришёл, заявил о намерениях, был взят в плен) обоим котам глашатая подняла голову. Ещё один патруль шел в лагерь. Сейчас было то самое время суток, когда коты в основном находились на пустошах, но они возвращались в лагерь, и, узнав последние новости, уже не желали уходить. В ближайшие пару часов поляну наводнили самые разнообразные слухи. Крылолап сидел поодаль ото всех, пытаясь найти взглядом кого-нибудь адекватного, но в итоге решил поразмыслить обо всём самостоятельно. Лагерь гудел от тревожных шепотов и взволнованных голосов, и коту это уже порядком надоело. Как оказалось, не ему одному.
— Тишина! — прогремел голос Молнезвёзда со Скалы. Ещё несколько голосов, что раздавались в наступившей тишине, угасли, превратились в неясный ропот, и предводитель продолжил. — Прекратите распускать слухи. Итак, кто ещё не в курсе всех событий, поясняю: к нам в лагерь заявился бродяга, сказал, что пришел погостить, вел себя довольно нагло и представился братом Пухолапа. Мы взяли его в плен до дальнейших действий. Со старшими воинами и Осеннецветик мы решим, что дальше. Остальные — сохраняйте спокойствие и держите когти при себе! Пухолап, ты тоже нам понадобишься. Остались вопросы? — предводитель обвел всех грозным взглядом, и воители слегка опустили головы.
— Так я и думал. Собрание окончено.
Несколько котов — Легкокрылка, Осеннецветик, Песчаник, Ветрохвост, Пухолап — отошли к Молнезвёзду и сгрудились в кучку у самой Скалы, оживлённо что-то обсуждая. Ясно дело, что. Крылолап присел у зарослей утёсника и глубоко задумался. Подозрение, которое он испытывал к Пухолапу, только увеличилось, а теперь добавился ещё и Билл. И вот что эти бродяги летят сюда, как пчелы на мед? Оруженосец подавил раздражение и гнев. Нет, тут всё гораздо сложнее, чем кажется…
***
Прошло несколько дней, и за это время подозрение не только не уменьшилось, но и многократно возросло. Крылолап совсем извелся. Вечные вопросы, тайны, всё это вкупе с усиленной подготовкой к воинским испытаниям и необходимостью приглядывать за сестрой и Цветиночкой изматывало его. Он беспокоился. Каждый раз, возвращаясь домой с пустошей, он с затаенной тревогой думал: ничего ли не случилось? Что, если там сейчас происходит что-то плохое, а он туда не успел?
Некоторые из воителей, казалось, разделяли его сомнения. И гнев тоже. Было кое-что, что возмущало Крылолапа сильнее всего — Билл уже разгуливал по лагерю. Нет, не до кучи с дичью и обратно — он спокойно подходил к воинам или оруженосцам и заговаривал с ними, мог подолгу сидеть на поляне, игнорируя замечания охранников. Пухолапу было позволено это куда позже! Однако Билл не спрашивал разрешения — он находил доводы. С той же бесцеремонной уверенностью, с которой он пришел к племени, он теперь жил в нём, хоть и никто не хотел этого признавать. За ним следили в оба, хотя Крылолап и считал, что нужно следить за обоими братьями одинаково. Кроме того, было ещё кое-что. В тот день, когда пришел чужак, Пухолап поручился за него. Но зачем? Было ли это проявление чистосердечия по отношению к брату, которого давно не видел, или же тщательно спланированный давным-давно план?
Иногда ночью Крылолап подолгу мог сидеть на поляне, запрокинув голову, и смотреть, как бегут по тёмному небу серые облака — в последнее время пасмурных дней и ночей стало всё больше, а в лагере потеплело. Интересно, смотрят ли звёздные предки на них, знают ли, что творится в племени Ветра, или прячутся за тучами, потому что не в силах помочь?
Наряду с тревогой росло и раздражение. Например, в этот прекрасный тёплый для сезона Голых Деревьев денёк кота бесило практически всё. Слухи и сплетни, ходящие по лагерю. Билл, со слащавой улыбкой болтающий с Канарейкой и Лаской. Пухолап, старающийся не обращать внимания на брата. Даже сестра — как всегда несерьёзная, болтающая с белым оруженосцем. Она не понимает всей важности ситуации, никогда. Ставший липким снег под лапами и эти дурацкие, монотонные, расплывчатые серые облака прекрасно дополняли картину полного отчаяния и разочарования в своих силах.
Крылолап резко поднял лапу, пытаясь понять, откуда взялся дискомфорт. Вскоре он нашёл причину. Снег забился между когтей и прочно там обосновался, и даже когда оруженосец потряс лапой, лишь несколько мокрых крупинок упали вниз.
— Ну давай, давай же! — чувствуя, как растет злость, кот с силой встряхнул лапу. Комок выпал и шлёпнулся вниз. Крылолап пнул его, да так, что он рассыпался и по частям откатился в сторону — прямо к белоснежным лапкам.
— Крылолап?
Он узнал этот нежный голосок и кивнул, не поднимая головы. Внезапный приступ ярости на всё вокруг постепенно стихал, и кот терпеливо ждал, пока гнев пройдёт.
— Крылолап, что случилось?
На этот раз он всё же поднял голову и встретил взгляд изумрудно-зеленых глаз, в которых плескалась тревожность. Что случилось? Что опять свалила на голову неугомонная судьба?
— Что? — только и спросил Крылолап, не в силах отвести глаз от непривычно серьёзной для котенка мордочки Цветиночки.
— Ты стал не такой, как раньше, — она моргнула и подошла ближе, после помедлила и наконец прижалась к палевой шерсти на груди ученика. Крылолап встревоженно смотрел на неё. Что она имеет ввиду? — Ты в последнее время какой-то сердитый, зажатый. Я беспокоюсь за тебя.
— Тебе ли обо мне заботиться, — усмехнулся он, вдыхая нежный медовый аромат с примесью запаха каких-то душистых трав.
— А кому ещё? — кошечка опустила голову, однако не отстранилась. — Расскажи, что с тобой?
— Ничего, не бери в голову, — будто что-то укололо изнутри. «Не рассказывай, не стоит…»
— Тебя напрягает Билл? Всех он напрягает.
Оруженосец отступил на шаг и прилёг прямо на снег. Цветиночка поразительно умная для своих лун, её не проведёшь. Он потупил взгляд, собираясь с мыслями, но потом снова поднял его.
— Понимаешь, я беспокоюсь. Боюсь за племя. Что, если мы не доглядим? — тихо проговорил кот, надеясь, что она поймёт, что он имеет ввиду. — Я не хочу, чтобы из-за Билла, или Пухолапа, или кого-то ещё мои соплеменники страдали. Я чувствую, что должен что-то сделать, но что — мне никак в голову не идёт.
— Ты не можешь заботиться обо всех.
— Но я должен! Как из меня выйдет хороший воитель, если я даже не могу защитить своих близких? Пшеницелапка, ты, родители, друзья, если кто-то из вас подвергнется опасности, я не смогу себя простить! — он в отчаянии ударил по снегу лапой, и тут же белая масса облепила шерсть.
— Слушай, — кошечка вздохнула, и Крылолап вдруг подумал, насколько это странно выглядит — кошка, которая ещё даже не является ученицей, утешает будущего воина. Но какой же это воин! Слабый, беззащитный и не способный защищать воитель?