— Да?
— Сейчас иди, выйди за лагерь, недалеко, и просто подыши воздухом. Или посмотри на небо. А потом иди вместе с первым же патрулем на охоту. Может быть, это поможет.
— Кажется, тебе не почти шесть лун, а уже больше двенадцати, — мягко улыбнулся кот, чувствуя, как внутри теплеет, а беспокойство отходит на второй план. Цветиночка что-то смущённо пробурчала, а затем вдруг подскочила и побежала к целительской.
— Подожди, я сейчас! — она почти сразу вынырнула из трещины в камне, держа в зубах несколько нежных стебельков с толстыми листьями, подбежала и подала ученику.
— Что это? — он обнюхал странное растение. Кажется, он когда-то видел похожее на пустошах.
— Тёплый сказал, что это помогает от нервов, — еще более смущённо ответила кошечка. — Это называется тимьян.
— Не такой уж я и нервный, — улыбнулся он и слизнул лекарство. Раз целитель говорит, значит, стоит попробовать. — Спасибо. Из тебя бы вышла отличная целительница!
— Тёплый тоже очень хороший целитель, — Цветиночка улыбнулась, несмело, но от этого ещё более мило. — А теперь иди.
— Спасибо, — ещё раз шепнул кот и, развернувшись, побрел к выходу. Тревоги растаяли, подозрения были забыты. Цветиночка даже не подозревает, что Крылолапу уже не нужны успокоительные травы, ведь она сама успокаивает куда лучше. Её мягкая шёрстка, сладкий медовый запах, взгляд изумрудных глаз — все это слишком дорого, чтобы срываться из-за мелочей вроде снега под когтями.
Кот выбрался наружу и полез по холму вверх. Влажный, непомерно липкий снег неприятно приставал к шкуре, и он в который раз подумал, что такая погода — это просто издевательство над котами, живущими под этим небом. К счастью, за долгие луны Голых Деревьев он наловчился забираться быстро и легко, поэтому вскоре уже был на вершине. Пустоши выглядели совершенно обычными, так что Крылолап привычным движением вскинул голову и посмотрел на небо. Среди серой массы облаков очень мало было тех, что выделялись на фоне остальных. Это были либо тёмные маленькие тучки, не несущие в себе снега, либо случайные белые кучи. Оруженосец поискал глазами место, где сквозь пелену можно было увидеть кусочек небес, но не нашёл. Казалось, весь небосвод сейчас был сизым, как голубиное перо, а облака на нём только мерещились.
Крылолап посмотрел под лапы, пытаясь найти, где можно присесть и не намочить хвост неожиданно тающим снегом. Сейчас примерно полдень. Значит, охотники скоро будут. Он снова завертелся в поисках сухого местечка, но так ничего и не обнаружил. Подняв лапу, он повертел ей немного, рассматривая влажную шерсть, и решил постоять. Пробежал ветер; он ласково погладил ученика по голове и спине, хотя тот от этой колючей холодной ласки вздрогнул, как от удара. Ожидание затягивалось. Кот взглянул вниз, где за кустами и камнями лежала поляна лагеря. Коты сновали туда-сюда. Он попробовал угадать, кто там. Вот уверенная поступь пёстрой кошки — Осеннецветик направляется к Скале. А вон котята, как ни в чем не бывало, играют — бледно-золотистая и бурая с полоской фигурки. Из детской вышла серо-палевая кошка и загнала детей внутрь. Крылолап поискал глазами Молнезвёзда, но того нигде не было видно, и кот решил, что предводитель в патруле. Он продолжил своё занятие, увлечённо рассматривая соплеменников с высоты холма, а затем, когда увидел бурую полосатую спину, отвернулся. Билл испортил всю картину безмятежного лагеря.
— Крылолап! — его окликнули, и он вскинул голову. Сбоку на холм поднимались четверо котов. Пролаза, Рассвет, Песчаник, Легкокрылка. Оруженосец кивнул им.
— Вы на охоту? — последовал утвердительный ответ. — Можно с вами?
— Идём, лишние лапы не помешают, — буркнул Песчаник, видимо, главный сегодня, и без лишних слов потрусил к озеру. Рассвет дружески пихнул Крылолапа плечом.
— Чего-то ты такой тихий сегодня?
— Настроения нет, — пожал плечами кот. Радость от разговора с Цветиночкой постепенно выветривалась, но прежнего гнева и раздражения не было. Осталась лишь лёгкая задумчивость. Крылолап посмотрел на Пролазу, но та просто шла вперёд, так что он вздохнул. Наверное, все эти глупые подозрения слишком уж часто его одолевают, раз он начал присматриваться к своим соплеменникам.
— Что-то сегодня распогодилось, — заметил он, когда в патруле установилось неловкое молчание.
— А тебе не нравится, да? — Легкокрылка улыбнулась, с наслаждением втянула в себя воздух. — Понюхай, как ветер пахнет.
Оруженосец послушно вдохнул. Воздух пах чем-то необычайно свежим и лёгким, а та кристальная чистота, что сковывала его в морозы, почти исчезла, оставшись лишь тонкой ноткой в этом ветре. Вместо неё отдавало лёгкой влажностью и свежестью, показавшейся странно знакомой. Крылолап снова вдохнул, глубоко и с чувством.
— Пахнет Юными Листьями, — пояснила старшая воительница и мечтательно зажмурилась. — Поскорей бы!
— Так вот почему все тает, — Крылолап невольно повеселел. Юные Листья — это прекрасно. Снег потихоньку сойдёт, станет теплее, полезет из земли трава. Он помедлил, вспоминая, какими были родные просторы в тёплое время. Подумал о зелёной свежей поверхности под лапами, по которой было так приятно и удобно бежать, о полевых цветочках, поднимающих свои головки ввысь, и сердце заныло от осознания того, как ещё долго ждать.
— Разделяемся, — скомандовал Песчаник. — Крылолап со мной, Рассвет с Пролазой. Легкокрылка, справишься сама?
— Легко, — она помахала хвостом. — Я не буду далеко отходить, если вдруг вам понадобится помощь.
Рассвет кивнул чёрной кошке, и они скользнули в сторону. Оруженосец глянул на Песчаника. Тот сосредоточенно искал запахи. Крылолап последовал его примеру и отошёл на пару шагов. Через несколько секунд ветер донёс аромат мыши. Песчаник тоже его почуял; он пополз вперёд, и Крылолап на всякий случай пошёл за ним, чтобы подстраховать. Но мышь не ушла от цепких когтей воителя, так что «всякий случай» так и не случился. Песчаник в несколько прыжков вернулся обратно на место и сунул мышь под куст утёсника.
— Идём, поищем кроликов, — бросил он. Крылолап побежал рядом, но после снова отошёл немного в сторону, чтобы запах соплеменника не сбивал его со следа. Он пропускал через себя свежие ароматы Юных Листьев, пока не уловил дичь. Это был не кролик, а птица, но всё же лучше, чем ничего. Кот сделал знак Песчанику и торопливо, полуползком, направился по запаху и доносившемуся чириканью. Это был хохлатый растрёпанный воробей; он сидел на снегу, растопырив крылья. Крылолап вспомнил тактику охоты на птиц. Прижавшись к земле, он быстро переставлял лапы, а когда оказался на расстоянии лисьего хвоста, то прыгнул. Птица, что уже собиралась взлететь, обмякла в его когтях, и последние судорожные трепыхания крыльев не дали ей вырваться.
— Оставь его где-нибудь тут, по пути заберём, — заметил воин, стоящий сзади. Но оруженосец уже и сам сунул добычу в небольшую снежную ямку и воткнул одно пёрышко рядом, чтоб не потерять место.
Дальнейший путь проходил спокойно. Дичи больше не попадалось, разве что Песчаник поймал вторую мышь, и они приняли решение возвращаться. Захватив своего воробья, Крылолап шагал к месту. Там уже виднелась серо-белая шерсть Легкокрылки. Кошке повезло больше — она поймала целого кролика, правда, судя по виду и запаху, старого. Ничего, скоро у кроликов будут новые пометы, а пока и такой сойдёт. Кот посмотрел на свою добычу. Интересно, сколько нужно поймать, чтобы пройти испытания? Всё-таки осталась всего половина луны, а то и меньше, пора и побеспокоиться. Пшеницелапка говорила, что он зазря волнуется, но сам он так не считал. В конце концов, это важнейшее событие в жизни оруженосца, причём последнее. Нужно его пройти, а уже потом перестать тревожиться.
Рассвет с Пролазой тоже вернулись, и охотники двинулись назад. С удивлением Крылолап отметил, что это и правда помогло — мысли перескочили на другое, и его настроение переменилось в лучшую сторону, так что он даже относительно спокойно посмотрел на сидящего у выхода из лагеря Билла. Будет ещё время понервничать. Кто знает, может быть, подозрительным Билл кажется только ему. Или нет; Пролаза небрежно кинула в кучу единственную пойманную мышку и заговорила с бродягой. От этого вдруг стало не по себе. Пролаза болтала с полосатым котом, как с давним другом или соплеменником, что не могло не настораживать. Билл вдруг повернул голову и уставился прямо на Крылолапа. Оруженосец почувствовал себя добычей под этим пристальным холодным взором жёлтых глаз, но выдержал взгляд. «Ну, чего глазеешь? Я что, местная достопримечательность?» — сердито подумал Крылолап, а спустя пару секунд Билл вновь как ни в чем не бывало повернул голову к собеседнице. Как будто мысли читает. Жуть какая-то. Кот помотал головой, стряхивая назойливые мысли, грозившие утянуть его обратно в пучину подозрений и тревог. Это подождёт.