— Считай, это приказ.
Да, мне было стыдно, но иначе он бы точно как-нибудь отнекался.
— Тут есть потайной балкон, — нехотя кивнул Лейф, — там, скорее всего, никого нет, можно спокойно пообщаться.
На маленьком балкончике мы, действительно, оказались одни. На все еще по-зимнему морозном воздухе я мгновенно замерзла, но даже не стала прибегать к магии, чтобы согреться. Перспектива подхватить простуду меня сейчас волновала меньше всего.
— Очень прошу, объясни мне, что здесь происходит, — буквально взмолилась я. — Пожалуйста, Лейф! Я понимаю, что ты от меня не в восторге, но кроме тебя мне не от кого получить ответы.
Маг совсем растерялся. Видимо, после моего приказного тона робких просьб он никак не ожидал.
— Принцесса, — досадливо начал он.
— Элина, просто Элина, и лучше на «ты», — перебила я, поморщившись, — хорошо?
— Хорошо, — он нерешительно кивнул, — Элина. Только что я объяснить-то должен?
— Последние полгода я провела вдали от столицы, так что не имею ни малейшего понятия, что у вас тут творится. Для начала расскажи, откуда взялся этот так называемый герцог Валейский. Насколько я помню, Валейская провинция раньше примыкала к Восточному графству и никаких герцогов там не водилось.
Удивительно, что я раньше об этом не вспомнила. Просто не придала значения, видимо.
Лейф смерил меня озадаченным взглядом.
— Странно, что ты спрашиваешь.
— Почему странно? — в свою очередь не поняла я.
— Ну так вы же со Стианом…эммм… — он замялся. — В общем, вы же знакомы. ну… довольно близко… — его оранжевые веснушки приобрели красноватый оттенок. — Ты и сама прекрасно знаешь, что он, как недавно выяснилось, приходится братом Дареллу. Признать его во всеуслышание своим сыном король, конечно же, не мог, но оставить так же в безвестности тоже, поэтому даровал ему один из титулов и богатую провинцию.
Значит, Стиан все-таки как-то доказал свое происхождение. Но насколько я успела его узнать, он вряд ли собирался довольствоваться полученным.
— А как Дарелл на это отреагировал? — озадаченно спросила я. В моей голове никак не укладывалось, что Дарелл вот так вот запросто смирился с тем, что Стиан пытался его убить.
— На что именно? — замялся Лейф.
— На Стиана! — напряженные нервы никак не способствовали терпению. — Как он вообще спустил ему все с рук?!
— Элина, ты издеваешься? — в свою очередь не выдержал рыжий маг.
— Я действительно ничего не понимаю!
Тяжко вздохнув, Лейф все же ответил:
— Конечно же, Дарелл сначала Стиана чуть не убил. Впрочем, он бы действительно его убил, если бы не совладал с собой. Но, к счастью, вовремя осознал, что тот, по сути, не виноват.
— Как это не виноват? — опешила я. — А кто виноват-то? Общая несправедливость жизни?!
Лейф снова вздохнул и честно выдал:
— Ты.
— Я?.. — от изумления я даже на несколько мгновений дышать перестала.
— Элина, ну ты ведь и так все сама знаешь, к чему эти расспросы? — на его лице открыто читалось раздражение.
— А ты представь, что не знаю! — вот честно, не хотела кричать, само собой получилось.
В исполнении Лейфа убийственный взгляд особо не впечатлил. Немного возмущенно попыхтев, маг мне все же пояснил:
— Стиан появился через Врата. Сама понимаешь, что ими могут воспользоваться только те, кто принадлежит к королевской семье. Да и сходство с Алардом налицо. И самое главное, знак рода у него тоже есть, и это точно не подделка. Король сам был немало изумлен, но родство Стиана сомнению не подлежало. Он ни на что не претендовал, просто хотел познакомиться с отцом и братом. Но, конечно же, Алард не мог оставить своего сына и дальше прозябать в незнатности. Их родство, само собой, огласке придавать не стали. Так Стиан стал герцогом Валейским, хотя поначалу отказывался. Тем более, что у него с Дареллом вышла…эммм… размолвка.
— По поводу? — нетерпеливо поинтересовалась я. Ответ меня ошарашил настолько, что я просто слушала, не в силах что-либо возразить, даже если бы и захотела.
— Ну просто Стиан честно ему покаялся в любовной связи с тобой. Клялся богами, что ни за что бы не поддался соблазну, если бы знал, что ты — жена брата. Я никогда не видел Дарелла в такой ярости. Так сложилось, что я при этом разговоре присутствовал. Но никак не смог бы принцу помешать, да и вообще никто бы не смог, и Стиан бы действительно отправился к богам, не обуздай Дарелл свой гнев. Да еще и твоя сестра в тот же день вдруг решилась на признание. Ну почему на самом деле вас с ней хотели поменять местами. Просто ваши родители пытались избежать позора, ведь быть чьей-либо невестой, тем более принца, ты не могла, учитывая, что тебя застали с конюхом…ну…ты сама знаешь…