В произошедшей путанице Улла потом, конечно же, обвинила меня. Мол, я ей весь эффект испортила. Просто так совпало, что в тот момент, когда она появилась на лестнице, Дарелл заметил меня. И, видимо, решил, что я — его суженая, потому что, презрев все правила этикета и не дождавшись, пока отец меня представит, подошел ко мне.
— Графиня, — с улыбкой взял меня за руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.
— Ваше…эммм…высочество. — промямлила я в ответ, чувствуя, как на щеках выступает предательский румянец. Правда, не поняла, от чего. То ли от смущения и неловкости. То ли оттого, что в отличие от принца успела заметить Уллу. И судя по выражению лица моей сестры, она с громадным трудом сдерживалась, чтобы не снять туфлю и не запустить ею мне в голову. Или в голову Дарелла, чтобы он, наконец, ее заметил. Грустно, наверное, когда единственный способ привлечь внимание собственного жениха — это чем-нибудь в него швырнуть.
Но принц пока о кровожадных намерениях своей невесты не подозревал.
— Приятно удивлен, — тихо произнес Дарелл, не сводя с меня пристального взгляда и по-прежнему держа за руку.
Все-таки мама оказалась не права, назвав его симпатичным. В моем понимании симпатичными были рыцари на картинках в книгах про любовь. Такие розовощекие, с золотыми кудрями, в блестящих доспехах и развивающихся плащах. Это-то понятно, они ведь изображались на пути к очередным великим подвигам, посвященным прекрасным дамам. А что взять с принцев? Сидят себе во дворцах и все. Никаких подвигов от них не дождешься. Потому, наверное, и ангельской внешности им не досталось. По крайней мере, у Дарелла не имелось ни золотых кудрей, ни розового румянца. Даже доспеха не наблюдалось — принц был одет во вполне обычный темно-синий дорожный костюм без каких-либо знаков отличия.
Мне хватило воспитания унять любопытство и все же пристально Дарелла не разглядывать. Скромно потупив глаза, я с деланным интересом изучала носки своих туфель. Как назло еще и родители растерялись. Точнее, отец растерялся, а мама, по-моему, молчала нарочно. Как она потом объяснила, давала мне еще шанс одуматься. Но у меня и мысли не возникло идти на попятную. Чувствуя яростный взгляд Уллы и прекрасно понимая, что еще минута ступора, и порция яда во время ужина от доброй сестры мне гарантирована, я нагло пренебрегла правилами этикета и одними губами прошептала:
— Я младшая.
Даже рискнула поднять на принца глаза и легонько кивнула в сторону лестницы.
— Надеюсь, ты шутишь, — улыбка на его лице мгновенно сменилась серьезностью. Оторвав пытливый взгляд от моего пунцового лица, он все-таки обратил внимание на злосчастную лестницу, вверху которой яростно пыхтела Улла.
Тут и началось столь тщательно запланированное «великое снисхождение». Если и раньше моя сестра была прекрасна, то теперь она вообще выглядела идеальной. В золотистом платье Улла походила на изысканную драгоценность. Медленно спускалась по ступеням с лучезарной улыбкой на лице. Чересчур медленно. Я бы даже успела сходить в гостиную и допить свой чай. Раза три.
Спуск приближался к кульминационному моменту, когда произошел третий по счету провал в замысле Уллы. Замерев на предпоследней ступеньке, она ждала, что Дарелл подаст ей руку. В идеале: падет перед ней на колени. Но он даже не подошел. Наверное, был слишком поражен ее красотой. Я только сейчас запоздало сообразила, что его пальцы по-прежнему сжимают мою ладонь, и чуть не взвыла. Все, конец, яд мне гарантировался.
Положение спас папа и, как ни удивительно, столь раздражающий меня этикет.
— Ваше Высочество, — до этого называвший принца по имени отец, видимо, решил в таком ответственном деле следовать всем правилам приличия, — позвольте представить вам мою старшую дочь. Графиня Улла Северная.
Уже догадавшись, что пылкой реакции от жениха не последует, моя сестра миновала последние ступеньки и с неизменной лучезарной улыбкой присела в реверансе.
Дарелл только сейчас отпустил мою руку. Я от него даже на пару шагов отошла, демонстрируя сестре свою непричастность. Но не удержалась от любопытства и все-таки мельком взглянула на выражение лица принца. Правда, признаков ни бурного восторга, ни фатальной влюбленности, ни немого восхищения не засекла — вообще никаких эмоций не было. Наверное, такая невозмутимость просто полагалась по этикету.