J'ai regardé Shauna.
— Attends, a-t-elle dit.
La caméra était sur Bogie. Il disait à Ingrid Bergman qu'elle allait monter dans l'avion avec Laszlo et que les problèmes de trois malheureux individus ne valaient pas une poignée de cacahuètes dans ce monde. Ensuite, lorsque la caméra est revenue sur Ingrid Bergman…
… ce n'était plus Ingrid Bergman.
J'ai cligné des yeux. Là, sous ce célèbre chapeau, le visage levé vers Bogie, baignée d'une lueur grisâtre, se tenait Shauna.
— Je ne peux pas partir avec toi, Rick, a déclamé la Shauna de l'ordinateur, parce que je suis folle amoureuse d'Ava Gardner.
Je me suis tourné vers Shauna. La question se lisait dans mon regard. Elle a fait oui de la tête. Mais j'ai demandé quand même.
— Tu crois…, ai-je bégayé. Tu crois que j'ai été berné par une photo truquée?
Là-dessus, Farrell a réagi.
— Une photo numérique, a-t-il corrigé. Beaucoup plus simple à manipuler.
Il a tourné sa chaise vers moi.
— Voyez-vous, les images d'ordinateur ne sont pas sur pellicule. Ce ne sont que des pixels stockés dans des fichiers. Un peu comme un traitement de texte. Vous savez à quel point il est facile de modifier un document de traitement de texte, n'est-ce pas? De changer le contenu, la police de caractères ou l'espacement?
J'ai hoché la tête.
— Eh bien, pour quelqu'un qui s'y connaît un minimum en imagerie numérique, il est tout aussi facile de manipuler les images traitées par ordinateur. Ce ne sont pas des photos, elles ne sont ni sur bande ni sur pellicule. La vidéo en continu n'est qu'un tas de pixels. N'importe qui peut les remodeler. Il suffit de faire couper-coller, et il n'y a plus qu'à diffuser le montage.
J'ai regardé Shauna.
— Mais elle paraissait plus vieille sur la vidéo. Elle avait l'air différente.
Shauna a dit:
— Farrell?
Il a appuyé sur une autre touche. Bogie est revenu. Quand c'a été le tour d'Ingrid Bergman, j'ai vu une Shauna de soixante-dix ans.
— Le logiciel de vieillissement, a expliqué Farrell. Utilisé essentiellement pour rechercher des enfants disparus, mais on en trouve une version grand public dans le commerce. Je peux aussi changer n'importe quelle partie de l'image de Shauna: sa coiffure, la couleur de ses yeux, la taille de son nez. Je peux lui faire les lèvres plus grosses ou plus minces, lui ajouter un tatouage, tout ce qu'on veut.
— Merci, Farrell, a fait Shauna.
Même un aveugle se serait rendu compte qu'elle venait de le congédier.
— Excusez-moi, a-t-il répondu avant de s'éclipser.
J'étais incapable de réfléchir.
Une fois Farrell hors de portée de voix, Shauna a repris:
— Je me suis souvenue d'une séance de photos que j'avais faite le mois dernier. Une photo est sortie parfaitement — le sponsor l'a adorée —, sauf que ma boucle d'oreille était tombée. On a apporté la photo ici. Farrell a fait un rapide couper-coller, et j'ai récupéré ma boucle d'oreille.
J'ai secoué la tête.
— Réfléchis un peu, Beck. Le FBI pense que tu as tué Elizabeth, mais ils n'ont aucun moyen de le prouver. Hester m'a expliqué qu'ils étaient à bout. Et j'ai pensé: peut-être cherchent-ils à te manipuler. Et quelle serait la meilleure façon, sinon de t'envoyer ces e-mails?
— Mais, l'heure du baiser…?
— Quoi?
— Comment auraient-ils su, pour l'heure du baiser?
— Je suis au courant. Linda est au courant. Je parie que Rebecca est au courant aussi. Et peut-être même les parents d'Elizabeth. Ils auraient très bien pu l'apprendre par quelqu'un.
J'ai senti les larmes affleurer. M'efforçant de raffermir ma voix, j'ai réussi à croasser:
— C'est un canular?
— Je ne sais pas, Beck. Franchement, je ne sais pas. Mais soyons rationnels. Si Elizabeth est en vie, où était-elle passée pendant huit ans? Pourquoi avoir choisi ce moment en particulier pour sa sortie du tombeau… juste quand, comme par hasard, le FBI commence à te soupçonner de l'avoir tuée? Allons, crois-tu vraiment qu'elle soit toujours vivante? Je sais que tu as envie de le croire. Moi aussi, bon sang. Mais essayons de voir les choses rationnellement. Si tu y réfléchis sérieusement, quel est le scénario qui te semble le plus plausible?
J'ai trébuché et me suis effondré sur une chaise. Mon cœur était en miettes. Et l'espoir fondait à vue d'œil.
Un canular. Tout cela ne serait donc qu'un canular?
17
Une fois installé dans le studio de Rebecca Schayes, Larry Gandle a appelé sa femme sur son portable.
— Je rentrerai tard, a-t-il prévenu.
— N'oublie pas de prendre ton cachet, lui a rappelé Patty.
Gandle souffrait d'un léger diabète, jugulé par un traitement médicamenteux et un régime alimentaire. Pas d'insuline.
— J'y penserai.
Eric Wu, le Walkman sur les oreilles, a soigneusement disposé une bâche en vinyle près de la porte.
Gandle a éteint son téléphone et enfilé une paire de gants en latex. La fouille s'annonçait longue et minutieuse. Comme la majorité des photographes, Rebecca Schayes gardait des tonnes de négatifs. Ses quatre fichiers métalliques en étaient pleins. Ils avaient consulté son emploi du temps. Elle était en train de finir une séance et serait de retour pour développer ses photos d'ici une heure. C'était trop juste.
— Tu sais ce qu'il nous faudrait? a interrogé Wu.
— Quoi?
— Avoir une idée de ce qu'on cherche.
— Beck reçoit ces e-mails énigmatiques. Et qu'est-ce qu'il fait? Pour la première fois depuis huit ans, il se précipite chez une vieille amie de sa femme. Il faut qu'on sache pourquoi.
Wu l'a regardé un moment sans le voir.
— On n'a qu'à attendre et lui demander.
— C'est prévu, Eric.
Wu a hoché la tête lentement et s'est détourné.
Gandle a repéré un long bureau métallique dans la chambre noire. Il l'a testé. C'était solide. Et à la bonne taille. On pouvait allonger quelqu'un dessus et attacher un membre à chaque pied.
— On en a combien, de ruban adhésif?
— Assez, a dit Wu.
— Tu veux bien me rendre un service? Va mettre la bâche sous la table.
Plus qu'une demi-heure avant la réception du message Bat Street.
La démonstration de Shauna m'avait rétamé comme un crochet du gauche décoché par surprise. Je me sentais groggy; un coup en pleine figure. Mais il s'est passé une drôle de chose. J'ai décollé mon cul du tapis, je me suis relevé, j'ai secoué les toiles d'araignée et commencé à tourner sur le ring.
Nous étions dans ma voiture. Shauna avait tenu à m'accompagner chez moi. Une limousine viendrait la chercher dans quelques heures. C'était pour me réconforter, je le savais, mais il était également évident qu'elle n'avait pas envie de rentrer tout de suite.
— Il y a un truc que je ne pige pas, ai-je commencé.
Shauna s'est tournée vers moi.
— Le FBI pense que j'ai tué Elizabeth, n'est-ce pas?
— Oui.
— Alors pourquoi m'enverraient-ils des e-mails pour me faire croire qu'elle est en vie?
Shauna n'avait pas de réponse.
— Réfléchis, ai-je poursuivi. D'après toi, c'est une sorte de complot élaboré pour me faire passer aux aveux. Mais si j'ai tué Elizabeth, je sais que c'est un coup monté.
— Ils essaient de te manipuler.
— Ça ne tient pas debout. Si on veut me manipuler, qu'on m'envoie des e-mails venant de… je ne sais pas, moi… d'un témoin qui aurait vu le meurtre.
Shauna a réfléchi un instant.
— À mon avis, ils veulent juste te déstabiliser, Beck.