Пока штатный заправщик и пришедший ему на помощь парень, судя по всему сын, заполняли баки машин, женщины и дети отправились завтракать в небольшой бар при скромной гостинице. Мартин, Мигель и Джон развлекали заправщиков беседой, чему те были искренне рады. Остальные по очереди посетили магазин при заправке. Тут уже за всех не знающих английского пришлось отдуваться Кройцману. Так и пришлось Семену Марковичу развлекать новостями продавщицу, пока спутники покупали кто воду, кто свежий местный хлеб, а кто и готовый гамбургер.
За час заправщики управились с наполнением баков. Максим подозревал, что они могли бы управиться и побыстрее, но уж очень им хотелось пообщаться с новыми людьми.
Новая Земля, Северная дорога, окрестности Меридианного хребта, 33 число 9 месяца, 12:30.
Следующие дни оставили у Максима двойственное впечатление. С одной стороны, неторопливая поездка по практически девственной саванне в хорошей компании с интересными беседами у костра. С другой, около десяти часов в день проводить за рулем было совсем непривычно и тяжело. Виноградов с усмешкой думал о том, на сколько им повезло с машинами, и очень сочувствовал экипажу БРДМ.
Но была еще и третья сторона. Уже вторая ночь прошла в менее комфортных условиях. Источник оказался довольно далеко от стоянки, и воду пришлось набирать в емкости под внимательной охраной бойцов. Свежие звериные следы четко давали понять, что не только проходящие конвои облюбовали этот ручей. К тому же, сразу после форта-заправки Иван потребовал усилить внимание, держать оружие под рукой и немедленно отвечать на вызовы по рации. Бывший боец РА боялся, что потерявшие Угол банды могли переместиться ближе к обжитым местам.
— Теперь, я буду более спокоен в самом Углу, чем в его окрестностях. — Объяснял Иван. — Наверняка несколько банд застряли на нашей территории и уже поняли, что обратно через Угол им не пройти. Ну, и местных забывать не стоит. Здесь, на отшибе, разный народ встречается.
Вот с вниманием и боеготовностью Максим немного и схалтурил. Если на привалах он выкладывался по полной, то во время движения, большей частью, сосредотачивался на общении с Натали. Молодые супруги рассказывали друг другу о своей жизни ДО. Кроме вполне обоснованного обоюдного интереса, эти беседы становились хорошей школой английского языка для Виноградова. Парень все увереннее и увереннее переходил от простейших предложений к довольно сложным фразам. Натали, правда, изъявила желание начать учить русский язык, но Максим, сомневаясь в своих педагогических талантах, уговорил ее отложить это занятие.
Единственный населенный пункт, который встретился колонне, произвел довольно убогое впечатление. Но заправка функционировала исправно, и персонал сработал оперативно. Там же Мартину удалось узнать, что с опережением в сутки, в том же направлении движется настоящий конвой с профессиональной охраной. И сам бывший морской пехотинец, и Иван, и охрана банкира при этом осуждающе качала головами. Как понял Максим, не принято было болтать о таком с первыми встречными. Конечно, в столь малочисленной колонне с таким количеством детей и женщин трудно было заподозрить бандитов, и все же...
Убаюканный однотипностью пейзажа и спокойствием вокруг, Максим с нетерпением ждал, когда же, наконец, появятся обещанные горы Меридианного хребта. Иван обещал, что это произойдет сегодня, но одновременно разочаровал, что настоящих гор, слава богу, на пути не будет. Только предгорья, больше напоминающие крупные холмы.
— Будьте внимательны! — Наставлял Иван водителей и "гражданский персонал". — Раньше, здесь было самое бандитское место. Скорость уменьшалась, мест для засады полно. Не знаю, как сейчас, но надеюсь, что немецкие егеря и техасская милиция тут все прошерстили. На сколько смогли, естественно.
И действительно, туманная полоска на горизонте, которая была видна на закате, уже через пару часов езды превратилась в горные вершины. К тайному, не мотивированному здравым смыслом, сожалению Максима, заснеженные вершины постепенно смещались вправо от дороги. А сама дорога стала все чаще петлять среди холмов и пересекать то сухие русла, то довольно "веселые" ручейки. Да и растительность стала существенно зеленее.
— Всем, стой! — Ожила рация голосом Ивана. — Внимание!
Максим плавно затормозил, стараясь не очень сближаться с впередиидущей машиной. Не дожидаясь пока уляжется пыль, парень подхватил автомат и влез на подножку кабины. Диспозиция ему не очень понравилась. В момент остановки колонна, как раз, огибала очередной холм примерно на половине его высоты. Таким образом, слева находился склон холма, а справа — склон переходил в заросший кустарником овраг, разделивший две возвышенности.