— Невеста-то у тебя есть? — неожиданно спросил кучер.
Егор помялся немного, но ответил, как есть:
— От меня, дядька Архип, после встречи с мавкой, все девки в селе, как от чумного, шарахаются.
— Вот правду сказывают: волос долог, ум короток, — сказал кучер, покачивая головой. — Вернёшься, с дочкой своей познакомлю. Красива, но бойка и на язык остра. Мужья-то такого не терпят. Не хочу, чтоб доченька битой ходила. А ты парень смирный, жалостливый. Опять же, маменька твоя — душа добрая. Сладится у вас — хорошо. А нет, так нет. По рукам?
— По рукам! — ответил Егор, хлопая по протянутой ладони.
Подумал, вдруг и впрямь девица понравится. Бойких он любил, вот только они не на него смотрели, а на таких, как красавчик Степан, сын старосты.
Остаток пути дядька Архип рассказывал о своей семье, что проживала в Семёновке. Расхваливал свой просторный дом, не маленькое хозяйство. Видать, приглянулся ему Егор, всерьёз в зятья захотел.
Ехали до Благовестного часа два. Это село находилось в паре километров от губернского города, являясь практически его окраиной. Здесь располагались караван сарай, несколько трактиров и крупная ямская почтовая станция. Об этом Егору рассказал дядька Архип, который собирался после прибытия с этой станции и отправиться обратно.
— Может, кого из знакомых ямщиков встречу, а нет, так экипаж найму, барин денежку дал, — поделился он.
Судя по виду, кучер очень надеялся на знакомых, чтоб эту денежку сэкономить. Навстречу стали попадаться разные повозки, в основном телеги, но пронеслась мимо и лихая тройка, Егор еле успел в сторону свернуть. Кучер взял у него поводья, сказав, что Благовестное он лучше знает. Тут и Павел проснулся и спросил, зевнув:
— Подъезжаем?
— Так точно-с, Павел Петрович, — ответил дядька Архип и уточнил: — Вас к трактиру на Мясоедовской или Хлебосольной?
— На Кривой, — ответил Павел.
Дядька Архип слегка нахмурился. Егор понял, что названные кучером два трактира были побогаче или понадёжнее. Они свернули с центральной широкой улицы в боковой переулок, там пришлось лошадей придержать. К стоящим по правую руку домам и конюшням — караван сараю — шли, пересекая переулок, несколько верблюдов. Егор о такой скотинке слышал, но вблизи не видывал. Он чуть ли не с открытым ртом смотрел, как вышагивают верблюды, как качаются их горбы, как двигаются челюсти, что-то пережевывающие, как суетятся рядом погонщики-иноверцы, в цветных халатах, мягких сапогах и странных расшитых шапочках на головах.
— Цок! Цок! — закричал один из погонщиков, заметивший пролётку, верблюды пошли быстрее, освобождая путь.
Когда пролётка поехала дальше, дядька Архип сказал:
— Верблюд животинка выносливая, груза много можно навьючить. Вам бы, Павел Петрович, таких штуки три нанять, раз в степи идёте.
— Спрошу у Игната, — ответил Павел, — хозяйственная сторона экспедиции на нём.
Егор вспомнил, что это компаньон, про которого барин говорил. Решил, что стоит к этому дружку их барчонка приглядеться. Барин их, Пётр Фомич, не больно-то им доволен, а он напраслину на людей не возводит.
Попетляв ещё немного, пролётка выехала на улицу, не зря прозывавшеюся Кривой. Дома тут стояли неровно, одни вплотную к дороге, чуть не заходя на неё, другие поодаль. Выглядели они не шибко богато. Да и двухэтажный трактир, располагавшийся в конце улицы, видом не порадовал. Крепко построенный, деревянный, но вот краска на ставнях пооблупилась, сами ставни висели криво, вывеска «Трактиръ» поблекла, буквы, похоже, размыло дождями, и от них вниз шли цветные потёки. Но, надо отдать должное, конюшня, довольно просторная и сарай для экипажей при трактире имелись.
Егор вновь соскочил первым, готовя лесенку. После того, как Павел спустился на землю и направился к двери, Егор подхватил данную кухаркой корзину и вынул из багажного ящика хозяйский саквояж. Кто знает, насколько тут задержаться придётся.
Он лишь слегка от Павла приотстал, но, когда вошёл внутрь, тот уже спросил, в каком номере его компаньон остановился.
Трактирщик, стоящий за стойкой, высокий широкоплечий мужик с хитрыми глазами, ответил:
— На втором этаже-с, сударь. В пятом номере-с. Вас проводить?
Тут трактирщик отвесил подзатыльник вертевшемуся рядом парнишке, подтолкнув к гостям.
— Не стоит, своего слугу имею, — небрежно кинул Павел.
Высокомерный тон живо напомнил Егору Прошку из поместья и помощника управляющего. Вот от кого они спеси набрались. Барин-то совсем не таков.
Трактирщик на тон внимания не обратил, похоже, привык, лишь спросил:
— Слугу и работников, о которых Игнат Силыч говорили-с, в номер подешевле заселить, или на конюшню?
— Этим Игнат позже займётся, а теперь, любезный, я отдохнуть хочу. Вели в номер воды принести для умывания, - ответил Павел, направляясь к лестнице. Трактирный мальчишка опередил, с криком:
— Барин, я покажу, куда идти!
Егор же, увидев пристальный взгляд трактирщика, направленный в спину Павла, подумал, что ухо востро держать придётся совсем не в степи.
Глава тринадцатая. Компаньон
Ступеньки на лестнице и половицы на втором этаже скрипели нещадно, когда по ним шли. Егор про себя подивился, не похож ведь Павел на тех, кто денежки бережёт, почему тогда на трактире экономит? Хотя тут же вспомнил, что хозяйственными делами его компаньон заправляет.
— Вот, барин! — крикнул трактирный мальчишка, тыча пальцем в криво висящий номер на одной из дверей. Тут же в эту дверь постучав, снова завопил, на этот раз для обитателя комнаты: — Игнат Силыч, ваш приятель прибыли-с!
Дверь почти тут же распахнулась. Стоявший на пороге молодой человек воскликнул, обращаясь к мальчишке:
— Просил же сразу сообщить, как подъедет. — Затем повернулся к Павлу и расплылся в улыбке. — Павлуша! Проходи. Не чаял тебя так рано увидеть, ты ж раньше полудня не встаёшь.
Он обнял Павла за плечи и завёл в номер. Егор чуть замешкался в дверях, выдвигая вперёд большую корзину, чтоб протиснуться в неширокий проём. Потому-то и увидел, как их сопровождающий кривит рожицы, изображая жильцов. Перехватив взгляд Егора, мальчишка принял невинный вид и шмыгнул к лестнице.
Войдя в комнату, на удивление просторную, Егор осмотрелся. Две кровати, застеленные чистым накрахмаленным бельём, шкаф, стол и два стула, тоже вполне приличные. Видать лучший номер для господ, подойдёт для хозяина на небольшое время. Но вот Павел так не считал, он капризно протянул:
— Игнат, мог бы найти и получше этого клоповника.
Компаньон широко улыбнулся и ответил:
— Твои же денежки, Павлуша, экономлю. Нам ещё продукты закупать. Оборудование я уже приобрёл, к вечеру доставят. Да ещё работникам платить. Спасибо, хозяин трактира нужных людишек подсказал. Стоят не дёшево, но умельцы — не один курган раскопали. К тому же телега с лошадью у них своя. Осталось для нас экипаж нанять.
— Папенька пролётку дал и вон, слугу нанял, — сказал Павел, кивнув головой на Егора и только обратив внимание, что тот стоит у порога с саквояжем и корзиной в руках. — Ты, как там тебя, Егорша, вещи в шкаф, еду на стол.
Игнат пристально глянул на Егора, слегка прищурив карие глаза, но сразу потерял интерес, принявшись рассказывать приятелю, как ездил к чиновникам за подорожной. Егор и сам понимал, что вид имел безобидный и простецкий. Бабушка частенько ему выговаривала: «Да что ж ты простодырый такой!»
Егор и впрямь не умел хитрить и обманывать, зато в людях разбирался.
Вот и сейчас увидел, что хозяйский компаньон свою выгоду имеет. Пусть и относится к Павлу действительно по-дружески. Пока выкладывал вещи Павла на полки в шкафу, а еду, выданную кухаркой, на стол, Егор незаметно компаньона рассмотрел. Невысок, подвижен, лицо острое, лисье, волос рыжеватый, усы закручены лихо, глаза умные, одет куда проще друга. Видать, не богат. Вот и выгода — за счёт компаньона дела проворачивать, да прожекты разные затевать.